CHICAGO – O Covid-19 está surgindo nos Estados Unidos novamente no que os especialistas consideram a variante mais transmissível da pandemia até agora.
Mas algo está diferente desta vez: as autoridades de saúde pública estão se segurando.
Em Chicago, onde o nível de alerta de Covid do condado foi elevado para “alto” na semana passada, o principal médico da cidade disse que não havia razão para os moradores deixarem o vírus controlar suas vidas. O diretor de saúde estadual da Louisiana comparou um novo aumento nos casos de Covid a uma chuva torrencial – “um aumento dentro de um aumento” – mas caracterizou a situação como preocupante, mas não alarmante.
E o oficial de saúde pública em King County, Washington, Dr. Jeffrey Duchin, disse na quinta-feira que as autoridades estavam discutindo a reemissão de um mandato de máscara, mas prefeririam que o público se mascarasse voluntariamente. “Não seremos capazes de ter uma série infinita de mandatos forçando as pessoas a fazer isso, aquilo e aquilo”, disse ele.
O último aumento, impulsionado por um pico de casos da subvariante BA.5 neste país desde maio, fez com que as infecções aumentassem em pelo menos 40 estados, particularmente nas Grandes Planícies, Oeste e Sul. As hospitalizações aumentaram 20% nas últimas duas semanas, deixando mais de 40.000 pessoas em hospitais americanos com o coronavírus em um dia médio.
Mais de dois anos após o início da pandemia, no entanto, as autoridades de saúde pública estão soando apenas alertas silenciosos em meio a uma imagem que eles esperam ter sido alterada por vacinas, tratamentos e aumento da imunidade. As mortes estão aumentando, mas apenas modestamente até agora nesta nova onda. E as autoridades estaduais e locais de saúde pública dizem que agora também devem levar em consideração uma realidade óbvia ao longo das ruas de Seattle a Nova York: a maioria dos americanos está enfrentando uma nova onda de Covid com um encolher de ombros coletivo, evitando máscaras, juntando-se a multidões em ambientes fechados e movendo-se da interminável enxurrada de avisos de vírus dos meses anteriores.
“Sinto fortemente que você não pode apenas chorar o tempo todo”, disse Allison Arwady, comissária do departamento de saúde de Chicago, que disse que esperará para ver se os hospitais ficarão sobrecarregados antes de considerar outro mandato de uso de máscaras em toda a cidade. . “Quero salvar os requisitos em torno das máscaras ou atualizar os requisitos das vacinas para quando houver uma mudança significativa.”
Para complicar a compreensão do país sobre essa onda BA.5 há uma escassez de dados. Desde os primeiros meses da pandemia, não havia tão poucas informações precisas sobre o número de infecções reais nos Estados Unidos. À medida que os sites de testes públicos fecharam e os testes em casa – se as pessoas testam – se tornaram comuns, os dados divulgados publicamente se tornaram escassos e irregulares.
Ainda assim, dizem os especialistas, os contornos de uma nova onda são inegáveis.
“Você não precisa contar cada gota de chuva para saber que está chovendo”, disse o Dr. Joseph Kanter, oficial de saúde do estado de Louisiana e diretor médico. “E está chovendo agora.”
Nesse estado, o departamento de saúde analisa uma ampla gama de dados para rastrear a propagação do vírus, incluindo contagens de casos, amostras de uma rede crescente de locais de teste de águas residuais, taxa de positividade do teste e métricas de hospitalização.
A subvariante BA.5, que foi detectada pela primeira vez na África do Sul em janeiro e se espalhou para vários países europeus, foi responsável por 1% dos casos nos Estados Unidos em meados de maio, mas agora representa pelo menos dois terços dos novos casos no país.
Anita Kurian, diretora assistente do departamento de saúde de San Antonio, disse que os casos estão aumentando na área há seis semanas consecutivas. Mas algumas medidas, como o baixo número de mortes até agora, sugerem que o país está entrando em um estágio mais novo e menos letal da pandemia, onde vacinas e tratamentos melhoraram significativamente as chances de sobrevivência, disse ela.
“Não estamos em nenhum lugar no nível em que estávamos com os aumentos anteriores”, disse ela.
Até agora, o número de hospitalizações e mortes da atual onda empalidece em comparação com os picos anteriores. Durante o pico do surto de Omicron no início de 2022, cerca de 159.000 pessoas foram hospitalizadas em um determinado dia.
Especialistas alertam que é difícil prever os próximos meses, principalmente devido à alta transmissibilidade de BA.5. As palavras de cautela dos líderes nacionais de saúde aumentaram lentamente de intensidade nas últimas semanas.
Ainda assim, mesmo quando as autoridades federais de saúde reiteraram os pedidos para que as pessoas testem o Covid antes de participar de grandes reuniões internas ou visitar pessoas especialmente vulneráveis e imunocomprometidas, elas estão alcançando um equilíbrio delicado, dizendo aos americanos que, embora não precisem mudar suas vidas, eles devem preste atenção à ameaça Covid.
“Não devemos deixar que isso atrapalhe nossas vidas”, disse Anthony S. Fauci, principal conselheiro médico de Biden para o vírus, em uma coletiva de imprensa na Casa Branca, na qual acrescentou que novas variantes podem continuar a surgir. “Mas não podemos negar que é uma realidade com a qual precisamos lidar.”
Como as autoridades de saúde em muitos lugares evitaram emitir novas restrições de vírus durante o último aumento, a Califórnia se destacou como uma exceção. Lá, as autoridades de saúde pública emitiram alertas severos e avançaram para a reimposição de restrições.
Os alertas foram estimulados por dados preocupantes, disseram especialistas. Walgreens disse que mais da metade dos testes Covid administrados em suas lojas da Califórnia retornaram com resultados positivos. Pesquisas de águas residuais na área da baía sugerir este aumento pode ser o maior ainda.
E o número de mortes semanais no condado de Los Angeles pelo coronavírus dobrou de cerca de 50 há um mês para 100 na semana passada. As mortes ainda estão abaixo dos níveis do surto de inverno da Omicron, quando mais de 400 morriam semanalmente no condado.
Autoridades em Los Angeles dizem que planejam restabelecer um mandato de uso de máscaras internas em todo o condado já no final deste mês. Barbara Ferrer, diretora de saúde pública do condado, disse que mesmo um leve aumento no mascaramento ajudaria a retardar a transmissão do vírus.
“Sou como todo mundo: odeio usar essa máscara. Mas, mais do que isso, odeio a ideia de transmitir acidentalmente para outra pessoa”, disse Ferrer. “Esse é o meu maior medo – que estamos tão ansiosos para acabar com esse vírus que estamos ficando complacentes.”
Charles Chiu, especialista em doenças infecciosas e virologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco, diz que dados emergentes de pacientes sugerem que BA.5 não causa doenças mais graves em pacientes do que outras variantes de Omicron. Mas ele diz estar preocupado com o fato de a variante ser tão infecciosa e tão capaz de escapar das proteções de vacinação e infecção anterior que pode ser imparável.
“Parece que somos incapazes de controlá-lo”, disse ele.
Dr. Chiu disse que simpatiza com a situação dos funcionários do governo que buscam mitigar a propagação do vírus. Eles enfrentam um público que se irrita com as diretrizes renovadas, mesmo em partes do país onde as pessoas antes estavam mais dispostas a concordar. Em lugares onde as medidas de mitigação da Covid são obrigatórias, como nos metrôs de Nova York, a adesão às regras de mascaramento é cada vez mais irregular.
“Os oficiais de saúde pública têm uma tarefa impossível aqui”, disse o Dr. Chiu.
Na cidade de Nova York, as taxas de testes positivos, casos e hospitalizações estão aumentando. Mas as autoridades de saúde resistiram à reedição de mandatos de máscaras, e muitos moradores disseram que não estavam preocupados, contando com vacinas, imunidade a infecções anteriores e antivirais para proteção contra doenças graves. A cidade não tem mais um sistema de rastreamento de contatos ou exige comprovação de vacinação para entrar nos restaurantes.
Na Louisiana, as autoridades observaram o aumento das hospitalizações de pessoas com Covid no estado, mas dizem que esses números ainda são muito menores do que nos surtos anteriores, quando mais de 2.000 moradores foram hospitalizados.
“Sinto-me muito mais empoderado por termos a capacidade de nos proteger”, disse o Dr. Kanter.
Durante o auge da onda Delta na Louisiana em 2021, cerca de 20% dos pacientes hospitalizados com Covid estavam em ventiladores, de acordo com o Dr. Kanter, oficial de saúde do estado e diretor médico. Esse número caiu para 10% durante o aumento inicial da Omicron no estado e agora está abaixo de 5%.
Para as pessoas que correm maior risco de doenças graves por Covid, a sensação de que os avisos de saúde pública diminuíram foi pouco conforto e, de fato, fez com que se preocupassem mais do que nunca com a infecção.
Neyda Bonilla, 48, de Mission, Texas, foi diagnosticada em abril com câncer de mama. Com a contagem de casos aumentando no sul do Texas, ela agora teme que uma infecção durante a quimioterapia possa ser catastrófica para sua saúde.
Ela recebeu todas as vacinas e reforços disponíveis, disse ela, e agora usa uma máscara cirúrgica em público e raramente sai de casa, exceto para trabalhar como administradora de uma empresa de ambulâncias.
“Espero que as pessoas abram os olhos”, disse ela. “Nós nunca deveríamos ter tirado nossas máscaras. Isso não acabou.”
No entanto, mesmo em algumas cidades cujos moradores tomaram precauções contra o Covid durante a pandemia, o último aumento não causou alarme generalizado.
Em Berkeley, Califórnia, Jeff Shepler, gerente geral da Spanish Table, uma loja especializada que vende vinho e comida ibérica, disse que vai aos jogos dos Giants do outro lado da baía em São Francisco, assistiu recentemente a um show do Pearl Jam no Oakland Coliseum e não hesita em apertar as mãos.
“Ficou cansativo para mim usar uma máscara o dia todo, todos os dias”, disse ele. “Estou no ponto da minha vida em que tomei a vacina e tive Covid. Acho que estou bastante seguro.”
Julie Bosman relatado de Chicago, Thomas Fuller de São Francisco e Edgar Sandoval de San Antonio, Texas. Soumya Karlamangla, Eliza Fawcett, Sarah Cahalan e Holly Secon relatórios contribuídos.
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