PAVLIVKA, Ucrânia – Um cão pastor, percorrendo as ruas sozinho, era o único sinal de vida nesta aldeia destruída. As chamas atingiram as vigas da escola e a fumaça saiu de uma casa em chamas a várias ruas de distância após ataques de artilharia russa no início do dia.
Em meio à fumaça e aos escombros, Pavlivka pode parecer um prêmio duvidoso. Mas para as tropas ucranianas que a defenderam na semana passada, depois de recapturá-la das forças russas há três semanas, foi um raro sucesso quando grande parte da Ucrânia e do resto do mundo ficaram paralisados pela queda das duas últimas cidades no leste Província de Luhansk ao poder de fogo russo esmagador.
Neste pequeno canto da província adjacente de Donetsk, uma brigada mecanizada segura de si estava contrariando a tendência.
“Eu disse a você quando eu o visse novamente, teríamos libertado em algum lugar”, disse triunfante o comandante da unidade. “Bem, nós temos.” Como a maioria dos oficiais em serviço do exército ucraniano, o comandante, um major de 30 anos que chefia uma unidade antitanque, pediu para ser identificado apenas por seu codinome, Kryha, que significa Gelo.
Pavlivka, a poucos quilômetros das posições russas mais próximas, continua sendo um ponto de apoio precário para os ucranianos. Os russos bombardearam a vila com tanta força desde que a perderam que apenas um pequeno grupo de soldados ucranianos estava agachado na entrada. Os poucos civis que ainda viviam ali estavam se escondendo, sem serem vistos em lugar nenhum.
Aldeias, vilas e cidades no leste e no sul da Ucrânia sofreram destruição semelhante à medida que as forças russas fizeram seu avanço lento e esmagador nos últimos cinco meses, atacando as tropas ucranianas com ataques de artilharia implacáveis e matando dezenas de milhares de soldados e civis.
No entanto, a retomada de Pavlivka foi uma reviravolta bem-vinda para as tropas ucranianas na região, após meses de retrocesso. Também lhes deu uma visão de perto do inimigo, e o que viram deu-lhes confiança.
“As pessoas precisavam acreditar em si mesmas, ver o inimigo, vê-los capturados, mortos, ver que também são facilmente atingidos”, disse o tenente sênior Andriy Mikheichenko, vice-comandante de uma unidade de mísseis antitanque. “Além disso, temos muitos novos recrutas. Essas pessoas também precisavam sentir o sucesso.”
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
A 53ª Brigada da Ucrânia tomou a vila em 21 de junho, disse ele. Durante a noite eles negociaram a rendição de 10 prisioneiros russos, incluindo o comandante estacionado na aldeia.
Kryha, que liderou a operação, disse que suas tropas pegaram os russos desprevenidos tanto com o momento quanto com a direção do ataque.
“Foi uma surpresa completa para eles”, disse ele. “Nós os cercamos para que eles não pudessem ir para frente ou para trás. Eles foram bloqueados. Também bloqueamos reforços que poderiam vir em seu auxílio.”
Sentado em uma sala de operações subterrânea em sua base, com paredes forradas de mapas e vídeos da zona rural ao redor, ele disse que os ucranianos planejaram seu ataque por um mês antes de fazer o movimento, para garantir o mínimo de baixas. A preparação valeu a pena e eles garantiram a aldeia em 48 horas, com apenas um soldado morto e três feridos, disse ele.
As forças inimigas consistiam em cerca de 150 homens, metade deles fuzileiros navais russos e a outra metade forças pró-russas provenientes das regiões separatistas no leste da Ucrânia, mas ele disse que foram complacentes e não muito inteligentes.
Em uma visita a Pavlivka no domingo, o comandante caminhou pelos destroços de três veículos blindados russos na praça central. Um veículo foi reduzido a um amontoado de metal destroçado, sua torre explodiu com tanta força que ficou a 100 metros da rua.
Os edifícios centrais foram seriamente danificados e destruídos pelo fogo. “Você vê o que esta guerra está fazendo?” disse o major.
Mais adiante na rua, os russos usaram um complexo residencial como quartel-general. Um SUV abandonado marcado com o código russo Z estava no pátio em meio aos escombros da batalha. Foi aqui que o comandante russo foi pego. “Ele saiu e imediatamente levantou as mãos”, disse Kryha.
Houve breves batalhas de rua, mas os russos resistiram pouco. “Eles perceberam que não fazia mais sentido”, disse o comandante. “Eles não podiam continuar.”
Os ucranianos não planejavam se atrapalhar com a captura de prisioneiros, mas no final levaram 10 dos russos. O comandante russo pediu permissão para recuar sem armas de volta ao seu lado, mas os ucranianos não aceitaram isso, disse Kryha.
Seus homens mostraram menos preocupação com os ucranianos lutando ao lado dos russos. Dezenas deles foram mortos na batalha, disse ele, e o resto escapou.
Os prisioneiros inimigos eram todos membros de uma brigada de infantaria da base naval russa em Simferopol, na Crimeia, disse o tenente Mikheichenko, que viu e conversou com os prisioneiros.
“Eles eram bem falados, educados e bem equipados”, disse ele. “Mas eles estavam todos cansados e sem motivação.”
Eles estavam lutando desde fevereiro, disse ele, primeiro na cidade de Kherson, que as forças russas capturaram no início da guerra. Em seguida, a unidade foi lançada na batalha pela cidade portuária de Mariupol e travou uma campanha de uma semana contra as tropas ucranianas pelo controle da siderúrgica Azovstal. Então, sem interrupção, os fuzileiros navais foram enviados para posições de linha de frente em Pavlivka.
Entre alguns dos bens, uniformes e armas capturados pelos ucranianos estava um diário pertencente a um dos russos mortos na batalha. Sargento da cidade de Kemerovo, na Sibéria, ele havia escrito uma carinhosa carta de despedida para sua esposa. “Talvez eles sentiram que algo estava por vir”, disse o tenente Mikheichenko.
O tenente forneceu fotografias de algumas das entradas do diário ao The New York Times. O sargento também escreveu sobre um ataque malsucedido dos russos a Mariupol e a terrível experiência de ficar sob fogo de artilharia das forças ucranianas. No dia seguinte, ele escreveu: “Disseram que haveria outro assalto. Eu realmente não quero ir, mas o que fazer?”
Ele também escreveu sobre saques de soldados russos. “Os caras foram para os apartamentos e trouxeram sacolas grandes. Saqueando em toda a sua glória”, escreveu ele. “Alguns levaram apenas o que precisavam e alguns levaram tudo, de um aparelho de televisão antigo a uma grande TV de plasma, computadores e álcool caro.”
Entregar uma derrota aos russos foi de particular importância para a 53ª Brigada. No início da guerra, em fevereiro, a brigada estava defendendo a cidade de Volnovakha, que guarda uma estrada estratégica para Mariupol. Mas em meados de março eles foram forçados a ceder a cidade e recuar cerca de 32 quilômetros, perdendo até mesmo Pavlivka.
Eles voltaram para a cidade de Vuhledar, um conglomerado praticamente deserto de prédios de apartamentos onde alguns moradores cercados abraçam as portas e cozinham em fogueiras nos pátios. Sem eletricidade ou água corrente, eles disseram que dependiam do exército para suprimentos e proteção contra ladrões.
Um mineiro aposentado chamado Volodymyr, de 65 anos, estava sentado em um banco no pátio do lado norte de um prédio que, segundo os moradores, está mais protegido da artilharia russa. “Não pensei em ir embora”, disse. “Minha esposa está enterrada aqui e eu vou descansar com ela.”
Apesar da destruição, Pavlivka forneceu um impulso necessário, disse Kryha. “Revertemos, retrocedemos, retrocedemos”, disse ele. “Então nos levantamos e paramos. Ganhamos força e recursos. As pessoas ganharam mais experiência. Agora eles perceberam que realmente podem lutar.”
Kamila Hrabchuk contribuiu com reportagem de Kurakhove, Ucrânia.
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