WASHINGTON – O Departamento de Justiça abriu uma ampla investigação nesta sexta-feira sobre o fracasso da cidade de Houston em lidar com o racismo ambiental, incluindo o despejo desenfreado de lixo – e até corpos – em bairros predominantemente negros e latinos, disseram autoridades.
A investigação, motivada por centenas de reclamações de moradores registradas por um grupo de assistência jurídica local, provavelmente será uma das análises de justiça ambiental mais ambiciosas realizadas pelo departamento nos últimos anos.
A investigação será liderada pela divisão de direitos civis em coordenação com o novo escritório de justiça ambiental do departamento. Ele analisará se as autoridades de Houston, a quarta maior cidade do país, discriminaram sistematicamente os moradores ao permitir que 11 dos 13 incineradores e aterros fossem colocados na seção nordeste da cidade nas últimas décadas.
O anúncio faz parte de um esforço mais amplo do governo Biden para abordar as disparidades raciais que relegaram as pessoas de cor a áreas onde enfrentam um risco muito maior de exposição a agentes cancerígenos e outros poluentes nocivos, inundações e uma série de pragas ambientais que diminuem a expectativa de vida, a qualidade dos valores da vida e da propriedade.
Muitos dos problemas descritos na sexta-feira por Kristen Clarke, a procuradora-geral assistente que lidera a divisão de direitos civis, derivam de uma história de décadas de injustiça enraizada no racismo e negligência maligna, historicamente nas mãos de autoridades locais brancas.
Mas algumas questões são mais recentes: o Departamento de Justiça planeja prestar atenção especial a relatos de que moradores que ligam para o sistema 311 de Houston para reclamar de despejo e outras violações ambientais foram rotineiramente ignorados, disse Clarke durante uma ligação com repórteres.
Os lixões ilegais na baixada de Houston “não apenas atraem roedores, mosquitos e outros vermes que representam riscos à saúde, mas também podem contaminar as águas superficiais e afetar a drenagem adequada, tornando as áreas mais suscetíveis a inundações”, disse Clarke.
O prefeito Sylvester Turner, um democrata, criticou a investigação, dizendo que seu governo aumentou as multas por despejo ilegal e tomou medidas para melhorar as condições nos bairros negros e latinos da cidade.
“A cidade de Houston ficou chocada e decepcionada ao saber da investigação sobre despejo ilegal de terceiros lançada pelo Departamento de Justiça dos EUA”, disse Turner em comunicado. “Apesar dos pronunciamentos do DOJ, meu escritório não recebeu aviso prévio. Esta investigação é absurda, sem fundamento e sem mérito”.
O prefeito, que é negro, acrescentou que “priorizou as necessidades das comunidades de cor que historicamente têm poucos recursos e são mal atendidas”.
A investigação do Departamento de Justiça foi motivada por uma reclamação da Lone Star Legal Aid, que monitorou as reclamações de residentes na seção nordeste de Houston. A área se tornou um depósito de “móveis domésticos, colchões, pneus, lixo hospitalar, lixo, cadáveres e caixas eletrônicos vandalizados”, disse Clarke.
Amy Catherine Dinn, advogada-gerente da divisão de justiça ambiental do grupo de assistência jurídica, disse: “Tudo isso faz parte do legado de racismo ambiental da cidade, mas esse problema piorou à medida que a cidade cresceu – e esses bairros foram privados de os recursos que os bairros brancos mais ricos recebem.”
A Sra. Dinn disse que os moradores do bairro documentaram cuidadosamente centenas de incidentes de despejo ilegal nas ruas residenciais ao redor de um depósito de lixo local. Eles registraram suas queixas através do sistema 311 da cidade, apenas para esperar meses por ajuda, enquanto problemas semelhantes foram resolvidos muito mais rapidamente em bairros mais ricos, disse ela.
“Este não é um problema pontual”, acrescentou. “A cidade basicamente permitiu que essa comunidade fosse usada como aterro sanitário.”
As disparidades ambientais descritas pelo Departamento de Justiça na sexta-feira estão entrelaçadas no tecido urbano da cidade, uma colcha de retalhos de prédios comerciais e residenciais. Houston tem algumas das leis de zoneamento menos restritivas do país; como resultado, muitas das instalações de processamento de petróleo da cidade, plantas petroquímicas, lixões e lotes de transporte foram colocados ao lado de bairros residenciais de baixa renda ou da classe trabalhadora.
Um estudo de 2016 pela Union of Concerned Scientists e Texas Environmental Justice Advocacy Services descobriram que as pessoas que vivem no bairro Harrisburg/Manchester de Houston, uma área predominantemente latina cercada por instalações industriais, sofreram taxas de câncer e asma significativamente mais altas do que as pessoas em outras partes mais brancas da cidade. removido da indústria de areia e lixo.
Em maio, o procurador-geral Merrick B. Garland anunciou uma série de políticas destinadas a elevar os esforços de justiça ambiental do departamento do simbólico para o substantivo – incluindo a criação de um escritório dentro do departamento responsável por tratar dos “danos causados por crimes ambientais, poluição e mudanças climáticas”.
Mesmo antes disso, o departamento havia começado a explorar casos criminais e civis sob o Título VI da Lei dos Direitos Civis de 1964, começando com uma investigação sobre o sistema de saneamento e gestão de inundações do condado de Lowndes, Alabama, um dos mais pobres e mais pobres do país. áreas degradadas ambientalmente.
Na maioria dessas investigações, incluindo o inquérito de Houston, o departamento pretende negociar acordos com as localidades para resolver os problemas encontrados, disse Clarke.
Discussão sobre isso post