DULLES, Virgínia – Enquanto uma multidão de viajantes no Aeroporto Internacional de Dulles abria caminho até a esteira de bagagem em uma tarde sufocante recente, um oficial federal se concentrou em uma mulher cansada, cheirou suas malas e sentou-se.
Hair-E, um veterano de seis anos em Dulles e um beagle cor de mel, olhou conscientemente para seu treinador humano, Don Polliard.
“Você tem alguma carne ou legumes frescos ou frutas nessa bolsa?” O Sr. Polliard, especialista em agricultura da Alfândega e Proteção de Fronteiras, perguntou ao passageiro.
Sim, ela relutantemente admitiu. Contrabando, assim como Hair-E suspeitava. Enquanto o Sr. Polliard instruía a viajante e seu marido a pegar suas muitas malas e passar por uma rodada secundária de inspeções, Hair-E cambaleou em direção a uma sacola plástica vermelha a um carrossel de distância, já seguindo a atração do próximo cheiro.
Como membro da Brigada Beagle do governo, Hair-E é um dos 180 cães de caça implantados em aeroportos, passagens de fronteira e depósitos postais em todo o país. Vestidos com coletes azuis estampados com logotipos do governo, eles percorrem os corredores do aeroporto para detectar e interceptar alimentos ou plantas proibidos que poderiam transmitir doenças e causar estragos econômicos e ecológicos na agricultura americana. E com as viagens internacionais retornando aos níveis pré-pandêmicos, Hair-E e seus colegas estão apreendendo um número crescente de mercadorias proibidas de entrar em solo americano.
Recrutas típicos são jovens resgatados que completam até 13 semanas de treinamento em um centro em Atlanta, onde aprendem a discernir cinco odores básicos: maçã, frutas cítricas, manga, carne suína e bovina. Seu tempo no campo naturalmente expande seu repertório olfativo. Cerca de três quartos dos cães se formam no programa e são colocados nos portos de entrada. Após alguns anos de serviço, os membros da brigada se aposentam por volta dos 9 ou 10 anos de idade, quando muitas vezes são adotados por seus tratadores.
Despretensiosos em tamanho, amigáveis por natureza e famosos por seu olfato, os beagles são preferidos para patrulhar carrosséis de bagagem, enquanto raças maiores, como labradores, farejam docas e instalações de carga.
“Os beagles geralmente não são nada intimidantes, e as pessoas geralmente ficam muito felizes em vê-los”, disse Sara Milbrandt, conselheira regional de cães agrícolas da Alfândega e Proteção de Fronteiras, que trabalhou como manipuladora por 15 anos.
Claro, poucos viajantes ficam emocionados quando suas iguarias cuidadosamente escondidas são desenterradas, mesmo que a detecção venha com uma cauda abanando. Mas nem os cães nem seus donos estão roubando a comida confiscada. Em vez disso, os beagles recebem um presente – um palito de calabresa ou um pequeno osso de leite, por exemplo – pela descoberta, enquanto seus tratadores estão sujeitos aos regulamentos do Departamento de Agricultura.
“Quando você está pegando o presunto de US$ 900 que eles compraram e tinham certeza de que poderiam trazer, eu entendo porque não somos a pessoa favorita deles, mas prometo que não vamos levar para a sala dos fundos para comer.” disse Christopher Brewer, chefe da divisão agrícola de Alfândega e Proteção de Fronteiras para aeroportos na área de Washington.
“O cão é uma das camadas de defesa para evitar a introdução de algo prejudicial à agricultura”, acrescentou.
A ciência e as maravilhas do olfato
Saiba mais sobre nosso superpoder muitas vezes ignorado e às vezes surpreendente.
Esse dano pode ser catastrófico.
Atualmente, o Departamento de Agricultura está priorizando a detecção da peste suína africana, uma doença altamente contagiosa e mortal ainda não presente nos Estados Unidos que corre o risco de ser transmitida por meio de salsichas de porco e carnes curadas contrabandeadas do exterior.
Outra ameaça é a Medfly, uma espécie de mosca da fruta considerada uma das pragas mais perigosas do mundo e frequentemente encontrada em vegetais tropicais e frutas como manga, contrabando frequentemente aninhado nas bagagens de viajantes do sul da Ásia em maio e junho.
Em uma sexta-feira recente, Hair-E e Phillip, um membro de dois anos da brigada com olhos dourados, patrulharam uma baía de desembarque movimentada com mochileiros europeus, reunindo famílias e passageiros que retornavam do hajj recuperando latas de água benta da área de bagagem enorme. .
Sempre os funcionários motivados, os beagles preferem assim: cada carrossel abarrotado de malas para cheirar.
“Eles realmente gostam de trabalhar”, disse Milbrandt. “Você provavelmente pode ver isso apenas observando-os.”
A Brigada Beagle confiscou mais de 96.000 itens nos primeiros nove meses do ano fiscal de 2022 e está a caminho de superar o número de apreensões feitas nos dois anos anteriores da pandemia – cerca de 102.000 anualmente.
Em Dulles, nos arredores de Washington, o Hair-E é o cão mais rápido e trabalhador do aeroporto, interceptando de 12 a 18 itens proibidos por dia, como carne de caça, mangas frescas e produtos caseiros, de acordo com Josue Ledezma, supervisor canino agrícola. .
Quando os voos internacionais praticamente pararam durante o auge da pandemia, manter os cães motivados foi um desafio, disseram seus tratadores. Sem um fluxo constante de malas para cheirar e contrabando para localizar, os cinco beagles estacionados em Dulles foram designados para descobrir comida escondida em veículos para manter a memória de mangas e carne de porco fresca em seus narizes.
Certos aromas são mais atraentes do que outros. Hair-E baba quando identifica a carne. Phillip adora o cheiro de bananas.
Alguns são os cheiros fantasmas de um sanduíche ou maçã comido muito antes de pousar, pois os cães podem detectar odores residuais de alimentos que não estão mais presentes na bolsa de um viajante.
E outros ainda são tão fortes que até os manipuladores podem sentir o cheiro, como o jackpot mais recente de Phillip: uma mala recheada com 22 quilos de carne crua e 33 quilos de carne de cabra crua e defumada. Mas Valerie Woo, sua treinadora, simpatiza com a tentação, mesmo que seja seu trabalho se proteger dela.
“Alguns dos passageiros vêm de países com insegurança alimentar ou é sua primeira viagem internacional e eles querem levar tudo”, disse ela. “Para outros, é um pedaço de casa.”
O Sr. Brewer listou um exemplo recente: uma grande lata aberta e lacrada, rotulada como “café”.
“Tínhamos certeza de que eles tinham drogas – claramente, isso não é café”, disse ele. “Acabou sendo salsichas caseiras. A vovó fez.”
Solicitado a classificar os oficiais caninos com quem trabalhou, o Sr. Polliard hesitou. “Eles são todos bons cães”, respondeu ele.
Enquanto os policiais contavam suas experiências, Phillip rolou no chão, assaltando para a câmera, seus colegas e um repórter se reuniram em torno dele – “uma rainha do drama total”, como disse Woo – antes de chegar a um alerta abrupto.
Seu nariz torceu, quando ele novamente sentiu o cheiro de algo no ar.
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