OTTAWA – O papa Francisco está viajando para o Canadá esta semana para pedir desculpas às comunidades indígenas pelo papel da Igreja Católica Romana no notório sistema de escolas residenciais do país, onde milhares de crianças indígenas morreram e inúmeras outras foram abusadas sexual e fisicamente.
A visita ocorre após anos de pedidos de líderes indígenas e políticos por um pedido de desculpas do Vaticano sobre as escolas, que foram projetadas para apagar a cultura e a língua indígenas, separando à força as crianças de suas famílias para assimilá-las aos costumes ocidentais.
E alguns líderes indígenas dizem que isso preencherá uma das maiores peças restantes nos esforços do Canadá para reconciliar um sistema educacional brutal que uma comissão nacional declarou ser uma forma de “genocídio cultural”.
“Muitos de nós temos pensamentos sobre a Igreja Católica há muito tempo e este momento particular pode varrer essas dúvidas que existiam”, disse Phil Fontaine, ex-chefe nacional da Assembleia das Primeiras Nações, que há 32 anos foi um dos primeiros líderes indígenas a descrever publicamente o abuso que sofreu em escolas residenciais administradas por católicos.
“Para fazer tudo funcionar, você tem que ser capaz de perdoar”, acrescentou. “E isso significa que você tem que fazer as pazes com a igreja.”
Mas outros, especialmente alguns indígenas mais jovens, estão saudando a visita do papa com indiferença.
“Não me importo com o papa, sou muito crítico em relação à visita do papa”, disse Riley Yesno, 23, estudante de doutorado da Universidade de Toronto, da Eabametoong First Nation, em Ontário. “E eu digo isso como alguém cujos avós foram para escolas residenciais administradas por católicos. Eu não vejo como qualquer uma dessas palavras que ele vai dizer vai realmente consertar o dano que as escolas residenciais causaram. Não sei se isso trará cura para meus avós.”
O governo canadense pediu desculpas formalmente há 14 anos por estabelecer as escolas e pagou bilhões de dólares em indenizações a ex-alunos. As igrejas protestantes que também estavam envolvidas nas escolas há muito tempo seguiram o exemplo.
A Igreja Católica administrava de 60% a 70% das cerca de 130 escolas residenciais sob contrato com o governo. No entanto, durante anos, o Vaticano resistiu repetidamente aos pedidos de um pedido de desculpas papal.
Isso mudou este ano depois que uma delegação representando os três maiores grupos indígenas do Canadá viajou ao Vaticano em março para pressionar novamente por um pedido de desculpas no Canadá. O papa, que pediu desculpas no Vaticano, expressando “tristeza e vergonha” pelos abusos sofridos pelos indígenas, concordou em pedir desculpas também no Canadá.
O foco principal da visita do papa é de “cura e reconciliação”, disse ele no domingo passado, com as comunidades indígenas do Canadá. Mas a viagem de Francisco ocorre quando a Igreja se vê lutando para permanecer relevante para seus outros seguidores canadenses.
Os católicos continuam sendo o maior grupo religioso neste país predominantemente cristão, com cerca de 38% dos canadenses se identificando como católicos. Ao contrário de algumas denominações protestantes que estão em queda livre, a proporção de pessoas que se identificam como católicas sofreu um declínio modesto, de 43% em 1951. Em um país com altos níveis de imigração, as pessoas que se identificam como católicas são o maior grupo entre os recém-chegados .
Mas o número de católicos que praticam ativamente sua fé diminuiu substancialmente nas últimas décadas, de acordo com pesquisas, particularmente na província de Quebec, onde a igreja já foi uma poderosa força política, mas onde as vendas de igrejas não utilizadas são generalizadas.
Para Francisco, a viagem de seis dias marcará o fim de uma longa seca de viagens. Será sua primeira viagem para fora de Roma desde abril, quando passou um fim de semana em Malta, onde pediu um melhor tratamento aos imigrantes.
O Vaticano adiou abruptamente uma viagem de seis dias à República Democrática do Congo e ao Sudão do Sul, programada para o início de julho, citando problemas contínuos com o joelho do papa que dificultam sua caminhada.
Francis também sofre de ciática, uma condição nervosa crônica que causa dores nas costas, quadril e pernas. Há um ano, ele passou por uma cirurgia para remover parte do cólon, que o manteve internado por 10 dias.
Ele agora aparece regularmente em público usando uma bengala ou sentado em uma cadeira de rodas e se desculpou por permanecer sentado durante as audiências públicas.
No Canadá, embora o papa viaje para duas províncias e para a comunidade ártica de Iqaluit, a viagem reflete as ordens de seus médicos para facilitar.
Com exceção do último dia da visita, que o levará a Quebec, o papa seguirá um horário levecom não mais de um ou dois eventos públicos por dia.
Matteo Bruni, porta-voz do Vaticano, disse que não se espera que Francisco procure assistência médica adicional na viagem. As circunstâncias, acrescentou ele, ditarão se o papa se moverá a pé ou de cadeira de rodas, ou usando uma bengala ou outros suportes.
“Vamos ver momento a momento”, disse ele. Francisco também pode fazer maior uso de um carro aberto, “para que ele possa estar perto das pessoas e ser visto”.
Francisco entregará sua mensagem de contrição na pequena Cree First Nation, em Alberta, no local onde ficava uma escola residencial administrada pela igreja.
Da década de 1880 até a década de 1990, o governo canadense removeu à força pelo menos 150.000 crianças indígenas de suas casas e as enviou para escolas residenciais. Suas línguas e práticas religiosas e culturais foram proibidas, às vezes por meio da violência.
Uma comissão nacional de verdade e reconciliação concluiu em 2015 que, além de erradicar a cultura indígena, milhares de crianças morreram de várias causas enquanto frequentavam as escolas geralmente subfinanciadas e superlotadas. Essas causas incluíam doenças desenfreadas, desnutrição, acidentes, incêndios e abusos.
Os historiadores ainda estão tentando determinar o número de alunos que morreram nas escolas. Murray Sinclair, um ex-juiz que liderou a comissão, disse estimar que mais de 10.000 crianças nunca voltaram para casa.
O abuso físico e sexual por irmãos, freiras, padres e trabalhadores leigos católicos foi generalizado, de acordo com registros e testemunhos à comissão de mais de 6.000 ex-alunos. Suas 92 recomendações incluíam pedir ao papa que viesse ao Canadá para pedir desculpas diretamente aos povos indígenas.
Exatamente por que Francisco abandonou a oposição anterior do Vaticano a tal pedido de desculpas não está claro.
Mas muitos indígenas atribuem a mudança a uma descoberta terrível anunciada há pouco mais de um ano na antiga Kamloops Indian Residential School, nas montanhas áridas do interior da Colúmbia Britânica. Uma análise de varreduras de radar de penetração no solo encontrou evidências, consistentes com o testemunho de ex-alunos, de que centenas de alunos foram enterrados em covas sem identificação no terreno da escola.
Pesquisas semelhantes estão ocorrendo agora em todo o país e revelaram sinais de mais de 1.000 túmulos não marcados. As comunidades indígenas estão enfrentando a difícil questão de exumar esses restos mortais ou deixá-los no local.
“Foi um momento crucial”, disse Fontaine, ex-chefe nacional da Assembléia das Primeiras Nações, que primeiro pediu desculpas ao Papa Bento XVI durante uma reunião do Vaticano há 13 anos. “E não apenas chocou os canadenses, os olhos do mundo se voltaram para o Canadá.”
Francisco chamou a viagem ao Canadá de “peregrinação penitencial”.
Dirigindo-se aos peregrinos na Praça de São Pedro último semana, Francisco disse que estava indo para o Canadá para “conhecer e abraçar os povos indígenas”.
“Infelizmente, no Canadá, muitos cristãos, incluindo alguns membros de institutos religiosos, contribuíram para as políticas de assimilação cultural que, no passado, prejudicaram severamente as comunidades nativas”, disse Francisco.
A falta de um pedido de desculpas papal tem sido uma fonte de tensão entre as igrejas católicas no Canadá e os indígenas. As igrejas pagaram apenas 1,2 milhão de dólares canadenses dos prometidos 25 milhões de dólares em restituição. No outono passado, as igrejas iniciaram um esforço de arrecadação de fundos com uma meta de 30 milhões de dólares canadenses.
Como muitos jovens indígenas, a doutoranda Yesno disse acreditar que o tempo de desculpas e gestos de reconciliação já passou e que o governo precisa devolver as terras às comunidades indígenas, dar-lhes autonomia política e recursos financeiros para executá-lo.
“Estamos mais preocupados com transações materiais e reparações materiais”, disse Yesno.
Ian Austen relatados de Ottawa, e Elisabetta Povoledo relatado de Roma.
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