Soldados envoltos em cobertores e sacos de dormir, alguns sem braços e pernas, foram içados para os helicópteros, cujos rotores nunca paravam de girar. Eles decolaram com oito ou nove combatentes feridos naquele dia, disse Flint, alguns dos quais estavam conscientes o suficiente para exibir vídeos de celulares dos intensos combates que sofreram.
A missão de 21 de março, capturada em vídeos fornecidos por Flint, durou apenas 20 minutos no solo. “Havia apenas esse sentimento de felicidade, satisfação emocional por termos conseguido tirar esses caras”, disse Flint.
Ao todo, a Operação Corredor Aéreo, como o esforço era conhecido pelos participantes, conseguiu pousar helicópteros em Azovstal sete vezes durante as próximas duas semanas e resgatar 85 soldados gravemente feridos, disse Flint. Um sargento Tsymbal fortemente sedado estava entre os evacuados.
Mas os helicópteros também trouxeram outros soldados, a maioria voluntários, incluindo Pvt. Nikita Zherdev do Regimento Azov. Seu pai havia morrido no bombardeio de Mariupol semanas antes, e ele escreveu para sua irmã antes de partir dizendo a ela para aprender a cuidar de si mesma. Ele não disse a ela o que pensava: que não esperava sair vivo.
“Assim que desembarcamos em Azovstal, entendi que, uau, as coisas estão realmente acontecendo aqui”, disse ele. “Tudo estava coberto de fumaça. Tudo estava sob fogo. As pessoas que nos cumprimentavam gritavam: ‘Mais rápido, mais rápido, mais rápido – há ataques aéreos a cada cinco minutos, os jatos estão chegando.’”
Natural de Mariupol, o soldado Zherdev já conhecia as tropas em Azovstal, mas os homens que encontrou eram espectros murchos daqueles soldados, famintos e exaustos e cobertos de sangue e óleo de arma após semanas de combates constantes. Eles ficaram chocados ao vê-lo.
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