DACAR, Senegal – A República Democrática do Congo, lar de uma das maiores florestas tropicais do planeta, está leiloando grandes quantidades de terra em um esforço para se tornar “o novo destino para investimentos em petróleo”, parte de uma mudança global à medida que o mundo recua na luta contra as mudanças climáticas em uma corrida por combustíveis fósseis.
Os blocos de petróleo e gás, que serão leiloados no final de julho, se estendem até o Parque Nacional de Virunga, o santuário de gorilas mais importante do mundo, bem como turfeiras tropicais que armazenam grandes quantidades de carbono, mantendo-o fora da atmosfera e contribuindo para o aquecimento.
“Se a exploração de petróleo ocorrer nessas áreas, devemos esperar uma catástrofe climática global, e todos teremos que assistir impotentes”, disse Irene Wabiwa, que supervisiona a campanha florestal da Bacia do Congo para o Greenpeace em Kinshasa.
A invasão da Ucrânia pela Rússia elevou os preços do petróleo e levou à proibição dos EUA e da Grã-Bretanha à energia russa e, na semana passada, a um pedido de racionamento de gás natural na Europa.
Ao mesmo tempo, a Noruega, um dos principais defensores da preservação das florestas, está aumentando a produção de petróleo com planos para mais perfurações offshore. E o presidente Biden, que prometeu no início de seu mandato afastar o mundo dos combustíveis fósseis, viajou recentemente para a Arábia Saudita, onde levantou a necessidade de mais produção de petróleo. Em casa, a ambiciosa agenda climática doméstica de Biden está em grande parte condenada.
O Congo tomou nota de cada um desses eventos globais, disse Tosi Mpanu Mpanu, principal representante do país em questões climáticas e conselheiro do ministro de hidrocarbonetos.
O único objetivo do Congo para o leilão, disse ele, é obter receita suficiente para ajudar a nação em dificuldades a financiar programas para reduzir a pobreza e gerar o crescimento econômico extremamente necessário.
“Essa é a nossa prioridade”, disse Mpanu, em entrevista na semana passada. “Nossa prioridade não é salvar o planeta.”
O Congo anunciou o leilão em maio, com um vídeo postado no Twitter que mostrava um rio brilhante aninhado em um leito profundo de floresta tropical exuberante. O vídeo rapidamente cortou para um close-up de uma bomba de posto de gasolina, onde gás amarelado jorrou em um tanque de automóvel. As gigantes petrolíferas americanas e francesas Chevron e TotalEnergies foram marcadas no post.
Grupos ambientalistas ficaram indignados. Na semana passada, as autoridades congolesas dobraram, expandindo o número de blocos – vastas parcelas de terra – em disputa, de 16 para 30, compreendendo 27 blocos de petróleo e três de gás. A TotalEnergies disse que não pretendia fazer uma oferta e a Chevron não respondeu a um pedido de comentário. Outros grandes produtores de petróleo também se recusaram a comentar.
O leilão destaca um padrão duplo que muitos líderes políticos em todo o continente africano chamaram: como podem os países ocidentais, que construíram sua prosperidade em combustíveis fósseis que emitem gases venenosos que aquecem o planeta, exigir que a África abra mão de suas reservas de carvão, petróleo e gás para proteger todos os outros?
“Talvez seja hora de termos condições de igualdade e sermos compensados”, disse Mpanu.
Muitos funcionários congoleses acreditam que, após décadas de colonialismo e má gestão política, as necessidades de seu país devem ser priorizadas em relação às do mundo.
Para o presidente Tshisekedi, colocar sua nação como um baluarte contra o aquecimento global encontrou realidades políticas. A próxima eleição presidencial do país está a 18 meses de distância, mas a disputa já começou com Tshisekedi concorrendo a mais um mandato. Em 2018, ele foi declarado vencedor em uma eleição altamente contestada. Ele fez um acordo com seu antecessor, o impopular, mas ainda poderoso Joseph Kabila, a quem as autoridades ocidentais rotularam de corrupto. O acordo da dupla desmoronou em 2020, mas alguns analistas alertam que Kabila ou seus comparsas podem acabar nas urnas em um momento em que o investimento estrangeiro está entrando no país.
Quanta compensação está em jogo para o Congo é algo que não será conhecido até que as pesquisas sísmicas sejam realizadas – por si só um processo muito destrutivo, segundo cientistas.
Em maio, Didier Budimbu, ministro de Hidrocarbonetos do Congo, disse que o país, que atualmente produz cerca de 25.000 barris de petróleo por dia, tinha potencial para produzir até 1 milhão de barris. A preços atuais, isso equivale a US$ 32 bilhões por ano, mais da metade do PIB do Congo.
O Sr. Mpanu apontou a Amazônia como um exemplo de como as nações com recursos naturais devem agir se as nações mais ricas não as compensarem.
Em 2007, Rafael Correa, então presidente do Equador, criou um fundo fiduciário que a comunidade internacional poderia financiar para impedir o país de explorar um bloco de petróleo no Parque Nacional Yasuní, uma das regiões de maior biodiversidade do mundo. A meta era arrecadar cerca de US$ 3,6 bilhões. Anos mais tarde, só havia arrecadado US$ 13 milhões. Então, em 2013, o governo decidiu permitir a exploração de petróleo. A perfuração começou três anos depois.
“Não gostamos de ameaças”, disse Mpanu, descartando a noção de que o leilão do Congo foi apenas uma tentativa de assustar os países para que ofereçam mais assistência financeira. “Temos uma atitude muito humilde. Temos o direito soberano de seguir em frente”.
Mas os cientistas dizem que seguir em frente pode destruir preciosas florestas tropicais e turfeirasque fornecem uma das últimas linhas de defesa para um planeta que luta para limitar o aumento das temperaturas.
Pesquisas sísmicas para identificar depósitos de petróleo implicariam na abertura de longas trilhas na floresta tropical e na detonação de cargas explosivas. Os resíduos do processo de produção de petróleo, que contém sal e metais pesados, podem perturbar o equilíbrio salino de todo o ecossistema da Bacia do Congo, como aconteceu na Amazônia. A construção de estradas, necessária para a indústria petrolífera, abriria vastas áreas de floresta tropical escassamente povoada à habitação humana, levando ao aumento do registro.
Provavelmente também drenaria e desidrataria as turfeiras, disseram especialistas em turfa, levando à sua decomposição e à liberação do carbono que capturam.
Se isso acontecesse, disse Susan Page, professora de geografia física da Universidade de Leicester, na Grã-Bretanha, a enorme quantidade de carbono liberada muito rapidamente “poderia ser um tipo de ponto de inflexão, efetivamente, para o clima global”.
O Sr. Mpanu afirmou que a perfuração pode ser “cirúrgica” e que as empresas podem encontrar uma maneira de perfurar diagonalmente para evitar tocar na turfa. Ele insistiu que qualquer ação estaria de acordo com os compromissos climáticos globais e viria após extensas análises de impacto ambiental e estudos de como as populações locais seriam afetadas.
Uma equipe do Greenpeace recentemente consultou pessoas que vivem dentro dos blocos de petróleo propostos e disse que os habitantes se opunham à perfuração e iriam lançar protestos, de acordo com Wabiwa.
Em vez de aliviar a pobreza, disse ela, a venda de blocos de petróleo renderia muito dinheiro para algumas pessoas.
Budimbu, ministro de hidrocarbonetos do Congo, consultou alguns dos maiores produtores de petróleo da África, como Angola, Nigéria e Guiné Equatorial, “para que a RDC possa seguir o mesmo caminho”, segundo um lançamento recente no site do ministério.
Mas se o Congo seguisse seus passos, isso poderia significar um destino que alguns chamam de “maldição dos recursos”, em que os cidadãos não se beneficiam da riqueza natural de seu país e o desenvolvimento econômico permanece anêmico. Na Nigéria, o petróleo é a base da economia, mas sua produção também levou a derramamentos devastadores e aumentando a desigualdade. Na Guiné Equatorial, a maioria da população vive abaixo da linha da pobreza e não colhe nenhum benefício da vasta riqueza petrolífera do país.
A decisão de permitir mais exploração foi cuidadosamente considerada, disseram autoridades do governo, embora pareça ser assunto de algum debate interno.
Em março, Eva Bazaíba, ministro do Meio Ambiente do Congo, disse ao The New York Times que as autoridades estão pensando em seguir em frente. “Devemos proteger as turfeiras porque são um sumidouro de carbono ou devemos cavar petróleo para nossa economia?” ela disse.
Na semana passada, ela indicou a disposição de recuar no leilão.
“Se tivermos uma alternativa à exploração de petróleo, vamos mantê-los”, ela dissefalando da turfeira.
Mas Mpanu disse que o Congo já pagou suas dívidas climáticas. Permite a mineração de minerais e metais, como cobalto e lítio, que são fundamentais para o setor de energia renovável e planeja desenvolver energia hidrelétrica.
“Somos parte da solução, mas a solução também inclui o uso de nossos recursos petrolíferos”, disse ele.
Ele disse que a nação poderia procurar proteger outras terras para compensar o que seria perdido com a perfuração em lugares como Virunga, e observou que caberia às empresas petrolíferas decidir se perfurariam dentro dos limites do parque.
“Se perdermos 10 hectares, agora podemos proteger 20”, disse ele. “Claro, não terá a mesma biodiversidade e fauna, mas o país tem esse direito.”
Questionado sobre qual empresa de petróleo, em uma época em que a conscientização do consumidor é maior do que nunca, consideraria perfurar em um habitat protegido de gorilas, Mpanu não hesitou.
“É o que é”, disse ele. “Só temos que ver o quanto as pessoas valorizam esse recurso.”
Dionne Searcey relatou de Nova York; Manuela Andreoni contribuiu com reportagem do Rio de Janeiro.
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