CARRIZO SPRINGS, Texas – Da rua, a casinha marrom era normal, mas agradável. Um ônibus escolar amarelo brilhante e um caminhão vermelho pendurados na cerca de arame farpado, e a fachada da casa apresentava uma grande estrela solitária do Texas. Mas no quintal havia uma casa móvel destruída que um promotor descreveu mais tarde como uma “casa dos horrores”.
Foi descoberto um dia em 2014, quando um homem ligou de Maryland para relatar que seu padrasto, Moises Ferrera, um migrante de Honduras, estava sendo mantido lá e torturado pelos contrabandistas que o trouxeram para os Estados Unidos. Seus captores queriam mais dinheiro, disse o enteado, e batiam repetidamente nas mãos de Ferrera com um martelo, prometendo continuar até que sua família o enviasse.
Quando os agentes federais e os delegados do xerife invadiram a casa, descobriram que o Sr. Ferrara não era a única vítima. Os contrabandistas detiveram centenas de imigrantes para pedir resgate lá, segundo a investigação. Eles mutilaram membros e estupraram mulheres.
“O que aconteceu lá é o tema da ficção científica, de um filme de terror – e algo que simplesmente não vemos nos Estados Unidos”, disse o promotor Matthew Watters a um júri quando os contrabandistas acusados foram a julgamento. Os cartéis do crime organizado, disse ele, “trouxeram esse terror através da fronteira”.
Mas se foi um dos primeiros casos, não foi o último. O contrabando de migrantes na fronteira sul dos EUA evoluiu nos últimos 10 anos de uma rede dispersa de “coiotes” autônomos para um negócio internacional multibilionário controlado pelo crime organizado, incluindo alguns dos cartéis de drogas mais violentos do México.
As mortes de 53 imigrantes em San Antonio no mês passado, que foram embalados na traseira de um trailer sufocante sem ar condicionado – o incidente de contrabando mais mortal no país até o momento – ocorreu como restrições nas fronteiras dos EUA, exacerbadas por um público relacionado à pandemia. regras sanitárias, têm encorajado mais migrantes a recorrerem a contrabandistas.
Embora os imigrantes tenham enfrentado há muito sequestros e extorsões nas cidades fronteiriças mexicanas, esses incidentes estão aumentando no lado dos EUA, segundo autoridades federais.
Mais de 5.046 pessoas foram presas e acusadas de contrabando de seres humanos no ano passado, contra 2.762 em 2014.
No ano passado, agentes federais invadiram esconderijos com dezenas de imigrantes quase diariamente.
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O Título 42, a ordem de saúde pública introduzida pelo governo Trump no início da pandemia de coronavírus, autorizou a expulsão imediata daqueles que cruzaram a fronteira ilegalmente, permitindo que os migrantes cruzassem repetidamente na esperança de eventualmente ter sucesso. Isso levou a uma escalada substancial no número de encontros de migrantes na fronteira – 1,7 milhão no ano fiscal de 2021 – e negócios rápidos para contrabandistas.
Em março, agentes perto de El Paso resgataram 34 migrantes de dois contêineres sem ventilação em um único dia. No mês seguinte, 24 pessoas detidas contra sua vontade foram encontradas em um esconderijo.
Os agentes da Patrulha de Fronteira se envolveram em tantas perseguições em alta velocidade de contrabandistas ultimamente em Uvalde, Texas – havia quase 50 desses “resgates” na cidade entre fevereiro e maio – que alguns funcionários da escola disseram que não levaram a sério uma ordem de bloqueio durante um tiroteio em massa em maio, porque muitos bloqueios anteriores foram ordenados quando os contrabandistas corriam pelas ruas.
Teófilo Valencia, cujos filhos de 17 e 19 anos morreram na tragédia de San Antonio, disse que fez um empréstimo contra a casa da família para pagar aos contrabandistas US$ 10.000 pelo transporte de cada filho.
Normalmente, as taxas variam de US$ 4.000, para imigrantes vindos da América Latina, a US$ 20.000, se tiverem de ser transferidos da África, Europa Oriental ou Ásia, de acordo com Guadalupe Correa-Cabrera, especialista em contrabando da Universidade George Mason.
Durante anos, os coiotes independentes pagaram aos cartéis um imposto para mover os migrantes através do território que controlavam ao longo da fronteira, e os sindicatos criminosos mantiveram sua linha tradicional de negócios, o contrabando de drogas, que era muito mais lucrativo.
Isso começou a mudar por volta de 2019, disse Patrick Lechleitner, vice-diretor interino do Serviço de Imigração e Alfândega dos EUA, ao Congresso no ano passado. O grande número de pessoas que procuram fazer a travessia fez do contrabando de imigrantes uma fonte de dinheiro irresistível para alguns cartéis, disse ele.
As empresas têm equipes especializadas em logística, transporte, vigilância, esconderijos e contabilidade – todas apoiando um setor cujas receitas aumentaram para cerca de US$ 13 bilhões hoje. US$ 500 milhões em 2018de acordo com Investigações de Segurança Interna, a agência federal que investiga esses casos.
Os migrantes são transportados de avião, ônibus e veículos particulares. Em algumas regiões fronteiriças, como o estado mexicano de Tamaulipas, os contrabandistas colocam faixas codificadas por cores nos pulsos dos migrantes para indicar que pertencem a eles e quais serviços estão recebendo.
“Eles estão organizando a mercadoria de uma maneira que você nunca poderia imaginar cinco ou 10 anos atrás”, disse a Sra. Correa-Cabrera.
Grupos de famílias da América Central que cruzaram recentemente o Rio Grande em La Joya, Texas, usavam pulseiras azuis com o logotipo do Cartel do Golfo, um golfinho, e a palavra “entregas” ou “entregas” – significando que pretendiam se render aos EUA autoridades e pedir asilo. Uma vez que eles cruzaram o rio, eles não eram mais assunto do cartel.
Anteriormente, os migrantes que entravam em Laredo, Texas, atravessavam o rio por conta própria e desapareciam na densa paisagem urbana. Agora, de acordo com entrevistas com migrantes e policiais, é impossível atravessar sem pagar um coiote ligado ao Cartel del Noreste, uma dissidência do sindicato Los Zetas.
Os contrabandistas costumam recrutar adolescentes para transportar os recém-chegados para esconderijos em bairros da classe trabalhadora. Depois de reunir várias dezenas de pessoas, eles carregam os migrantes em caminhões estacionados no vasto distrito de armazéns de Laredo em torno de Killam Industrial Blvd.
“Os motoristas são recrutados em bares, bares de striptease, paradas de caminhões”, disse Timothy Tubbs, que foi agente especial adjunto encarregado das Investigações de Segurança Interna de Laredo até se aposentar em janeiro.
Plataformas que transportam migrantes se misturam aos 20.000 caminhões que viajam diariamente na rodovia I-35 de e para Laredo, o porto terrestre mais movimentado do país. Os agentes da Patrulha de Fronteira colocados nos postos de controle inspecionam apenas uma fração de todos os veículos para garantir que o tráfego continue fluindo.
O trator-reboque descoberto em 27 de junho com sua trágica carga havia passado por um posto de controle a cerca de 30 milhas ao norte de Laredo sem levantar suspeitas. Quando parou, três horas depois, em uma estrada remota em San Antonio, a maioria das 64 pessoas lá dentro já havia morrido.
O motorista, Homero Zamorano Jr., um dos dois homens indiciados na quinta-feira pela tragédia, disse que não sabia que o sistema de ar condicionado havia falhado.
O incidente de 2014 no esconderijo no Texas resultou na prisão dos perpetradores e em um julgamento subsequente, fornecendo uma visão extraordinariamente vívida das táticas brutais das operações de contrabando. Embora o sequestro e a extorsão aconteçam com certa frequência, tais julgamentos com testemunhas que cooperam são relativamente raros, dizem autoridades federais. Temendo a deportação, parentes indocumentados de migrantes sequestrados raramente ligam para as autoridades.
Esse caso começou na região do mato espesso a oito milhas do Rio Grande, em Carrizo Springs, um ponto de trânsito popular para pessoas que tentam escapar da detecção. “Você poderia esconder um milhão de elefantes aqui, este mato é tão grosso”, disse Jerry Martinez, capitão do Gabinete do Xerife do Condado de Dimmit.
O Sr. Ferrera, 54, vítima de tortura, primeiro migrou para os Estados Unidos em 1993, indo para canteiros de obras em Los Angeles e São Francisco, onde ganhou mais de 10 vezes o que ganhava em Honduras. Voltou para casa alguns anos depois.
“Naquela época, você não precisava de um coiote”, disse ele em uma entrevista em sua casa em Maryland. “Vim e fui algumas vezes.”
Quando partiu no início de 2014, Ferrera sabia que teria de contratar um contrabandista para atravessar a fronteira. Em Piedras Negras, no México, um homem prometeu guiá-lo até Houston. O enteado de Ferrera, Mario Pena, disse que transferiu US$ 1.500 como pagamento.
Depois de chegar ao Texas, Ferrera e vários outros migrantes foram entregues no trailer em Carrizo Springs.
Em pouco tempo, o enteado de Ferrera recebeu uma ligação exigindo mais US$ 3.500. Ele disse que não tinha mais dinheiro.
As ligações se tornaram frequentes e ameaçadoras, lembrou Pena em uma entrevista; os contrabandistas o deixaram ouvir o som dos gritos e gemidos de seu tio quando um martelo caiu em seus dedos.
Pena conseguiu transferir US$ 2.000 via Western Union, disse ele, mas quando os captores perceberam que não podiam receber o dinheiro porque era domingo, intensificaram os ataques.
O Sr. Pena ligou para o 911.
Agentes da lei encontraram Ferrera no trailer “gravemente, gravemente ferido fisicamente, com muito sangue por todo o corpo, deitado em um sofá” na sala de estar, de acordo com o testemunho de um dos agentes, Jonathan Bonds.
Outro migrante, de cueca, estava se contorcendo de dor, a mão espancada erguida, no quarto da frente. No quarto dos fundos, os agentes encontraram uma mulher nua, outra migrante, que acabara de ser estuprada por um contrabandista que saiu nua do banheiro.
O dono da casa, Eduardo Rocha Sr., que passou por Lalo e foi identificado como o líder do contrabando, foi preso junto com vários outros, incluindo seu filho, Eduardo Rocha Jr. o cartel Los Zetas e que ao longo de dois anos ele canalizou centenas de migrantes para os Estados Unidos e arrecadou centenas de milhares de dólares.
O ancião Sr. Rocha foi condenado à prisão perpétua. Seu filho e o homem que cometeu a maior parte dos abusos físicos receberam sentenças de 15 e 20 anos.
Sr. Ferrera testemunhou em seu julgamento. Como vítima de um crime que ajudou a aplicação da lei, ele foi autorizado a permanecer nos Estados Unidos. Mas sua nova vida veio com um custo, que ele mostrou quando ergueu o braço direito para o júri, os dedos agora sem vida. “Foi assim que minha mão acabou”, disse ele.
Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas.
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