Kara Winger chegou ao campeonato mundial de atletismo como uma das arremessadoras de dardo mais condecoradas da história americana. Nove vezes campeã nacional, ela resistiu a lesões, incluindo duas cirurgias no joelho, para competir em quatro Jogos Olímpicos.
Na sexta-feira, porém, Winger estava em quinto lugar antes de seu lance final em Hayward Field em Eugene, Oregon, onde o campeonato mundial foi realizado. Ela nunca ganhou uma medalha em uma competição global e planeja se aposentar no final da temporada. Este foi seu último tiro.
“Estou a duas horas da minha cidade natal”, disse Winger, 36, que cresceu em Vancouver, Washington, “e senti que todas as pessoas naquele estádio estavam torcendo por mim”.
Pela primeira vez, os campeonatos mundiais de atletismo foram realizados nos Estados Unidos – e atletas americanos como Winger aproveitaram ao máximo a experiência. Winger guardou seu melhor para o final, ganhando a medalha de prata com um arremesso final feroz. Ela ainda estava comemorando quando Sydney McLaughlin, uma das jovens estrelas mais talentosas dos Estados Unidos, venceu os 400 metros com barreiras feminino ao quebrar seu próprio recorde mundial.
“A vibração geral do Team USA – apenas ver as pessoas por toda a pista e dentro do oval dominando completamente – foi incrivelmente divertido de fazer parte”, disse Winger.
Oficiais de atletismo esperavam que sediar os campeonatos mundiais nos EUA ajudasse a reacender o interesse americano pelo esporte. E enquanto atletas como Winger entregavam torcedores empolgantes em Eugene, que há muito tem sido um foco de atletismo, um encontro não é uma panacéia. Como Winger pode atestar, o progresso exige comprometimento.
“Precisamos estar neste mercado”, disse Sebastian Coe, presidente da World Athletics, o órgão global de atletismo. “É importante. Não está batendo seu peso.”
Os campeonatos mundiais foram um sucesso retumbante para os atletas americanos. Os Estados Unidos conquistaram 33 medalhas, sendo 13 de ouro, superando de longe todos os outros países. A Etiópia foi a próxima com 10 medalhas, quatro delas de ouro. Athing Mu venceu os 800 metros femininos no domingo à noite para aumentar o total.
Homens americanos varreram o pódio nos 100 metros e no arremesso de peso. Noah Lyles venceu os 200 metros masculinos. A equipe feminina de revezamento 4×100 metros passou pela Jamaica por um inesperado título mundial, enquanto a equipe masculina de revezamento 4×100 metros, notoriamente desajeitada nos últimos anos, segurou o bastão por tempo suficiente para conquistar a prata.
E mesmo quando Allyson Felix, uma das atletas mais condecoradas da história dos EUA, fez sua última aparição com o uniforme da seleção, uma nova safra de estrelas já se apresentou para preencher o vazio.
“Foi muito importante ter um encontro nos EUA onde toda a minha família poderia estar lá, e isso tornou muito mais agradável, com certeza”, disse McLaughlin após sua corrida. “Saber que estou no mesmo fuso horário em que treino e todas as vantagens de tê-lo em casa, com certeza jogou a nosso favor.”
Havia muita energia dentro do estádio, mas o alcance doméstico do evento parecia mais limitado.
No fim de semana passado, pouco mais de 2 milhões de pessoas sintonizaram a NBC para assistir aos campeonatos no sábado e domingo – audiências menores do que as que assistiram à cobertura do Aberto da Grã-Bretanha no mesmo dia da NBC, que atraiu 3,3 milhões de espectadores no sábado e 4,5 milhões para A última rodada de domingo.
Não ajudou muito que os espectadores precisassem de uma planilha para descobrir o que e como assistir. Durante a semana, os campeonatos mundiais foram transmitidos pela USA Network, canal a cabo de propriedade da NBC, e pelo Peacock, serviço de streaming da NBC. (A pista e o campo desembarcaram em Peacock quando os EUA mostraram luta livre profissional.)
Os campeonatos mundiais não são um evento ideal para espectadores. O encontro se estende por quase duas semanas, testando a paciência até dos fãs mais dedicados. Coe deixou em aberto a possibilidade de recalibrar – e talvez comprimir – a programação no futuro.
“Eu nunca vou abandonar a filosofia e a história do nosso esporte”, disse ele. “Mas acho que temos que reconhecer que 10 dias, praticamente de manhã e à noite, é um grande desafio.”
Ao mesmo tempo, Coe listou algumas das vantagens inerentes que deveriam ajudar a aumentar a popularidade do atletismo nos Estados Unidos, começando com sua poderosa equipe nacional, que poderia ter pago aluguel pelo tempo que seus atletas passaram no pódio de medalhas. em Hayward Field. Os EUA têm cerca de 50 milhões de pessoas que se identificam como corredores ávidos, disse Coe. E no nível do ensino médio, centenas de milhares de adolescentes participam de atletismo e corrida de cross-country.
Mas os EUA têm um “mercado confuso e complicado” para esportes, disse Coe.
“Provavelmente não serei o Sr. Popular por dizer isso, mas não acho que nos últimos anos o esporte tenha sido comercializado tão bem quanto poderia ter sido nos EUA”, disse Coe. “Acho que houve uma complacência por muitos anos de que bastava voltar dos Jogos Olímpicos ou de um campeonato mundial no topo do estande de medalhas. Acho que agora há um reconhecimento muito maior que, por si só, é importante, mas não é suficiente.”
Os organizadores nos EUA estão experimentando uma variedade de eventos mais amigáveis aos fãs. Eles querem que os melhores atletas americanos permaneçam nos EUA por mais tempo – a maioria dos profissionais passa seus verões na Europa competindo no circuito da Diamond League – e que os fãs fiquem mais próximos da ação em encontros mais compactos.
Antes das Olimpíadas de 2028 em Los Angeles, a World Athletics e a USA Track & Field se uniram para formar uma iniciativa chamada “Project USA” como forma de impulsionar o investimento no esporte. A World Athletics está financiando uma série de documentários no estilo de “Drive to Survive”, da Netflix, que aumentou o apelo mainstream das corridas de automóveis de Fórmula 1. Um campeonato mundial de corridas de estrada está em andamento, disse Coe, com várias “cidades de alto perfil nos EUA” expressando interesse em sediar eventos.
Coe também quer continuar a desenvolver o Passeio Continentalque funciona em parte como uma espécie de sistema de alimentação para os eventos da crosta superior do atletismo.
“Quando criamos o Continental Tour, não havia uma única cidade americana que levantasse a mão que quisesse fazer isso”, disse ele. “Agora temos dois ou três, e precisamos aumentar isso.”
Winger competirá em mais alguns eventos na Europa e um nas Bahamas, antes de chamar isso de carreira. Ela também trabalha em tempo integral para uma empresa chamada Paridadeque direciona a receita para atletas do sexo feminino.
“Sou um membro apaixonado da comunidade que sirvo”, disse ela.
Em Eugene, ela ficou entusiasmada com a participação – e com a atenção que alguns dos eventos de campo menos conhecidos geraram. Ela interagiu com jovens atletas que lhe contaram que começaram a lançar o dardo nos últimos anos e assisti ela no Instagram.
“Isso não acontece para lançadores de dardo”, disse Winger. “Então o fato de ter acontecido aqui é incrível.”
Kevin Draper e Chris Rhim relatórios contribuídos.
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