FRONTEIRA DA REGIÃO DE KHERSON, Ucrânia – A estrada para Kherson, ocupada pelos russos, no sul da Ucrânia, passa por uma terra de ninguém de campos de trigo carbonizados e vilarejos cheios de crateras. As caudas dos foguetes se projetam do asfalto e o estrondo da artilharia que entra e sai ricocheteia nas casas arrumadas e abandonadas.
Ao longo de uma linha de frente irregular, as forças ucranianas estão se preparando para o que é uma das ações militares mais ambiciosas e significativas da guerra: retomar Kherson. A primeira cidade a cair para as forças russas, Kherson e as terras férteis que a cercam são uma importante cabeça de ponte russa, de onde seus militares lançam ataques continuamente em uma ampla faixa do território ucraniano. Recuperar o controle também pode ajudar a restaurar o ímpeto da Ucrânia e dar às suas tropas um impulso moral muito necessário após meses de combates ferozes.
“Queremos libertar nosso território e devolver tudo ao nosso controle”, disse o tenente sênior Sergei Savchenko, cuja unidade com a 28ª Brigada da Ucrânia está encravada ao longo da fronteira ocidental da região de Kherson. “Estamos prontos. Há muito tempo queríamos isso”.
Os combates nas fronteiras oeste e norte da região já estão se intensificando, enquanto as forças ucranianas – atualmente a cerca de 48 quilômetros da cidade em seu ponto mais próximo – lançam as bases para um grande avanço ofensivo. Por um mês, as forças de artilharia e foguetes ucranianos vêm suavizando as posições russas, usando uma série de novas armas fornecidas pelo Ocidente, como os Sistemas de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade, ou HIMARS, fornecidos pelos Estados Unidos.
Os ataques, alguns capturados em vídeo, destruíram centros de comando avançados e principais depósitos de munição, que explodem em bolas de fogo brilhantes quando atingidos, dizem autoridades ucranianas. Eles afirmam que centenas de soldados russos foram mortos e que os ataques interromperam a infraestrutura logística da Rússia. Armazéns de suprimentos e posições de comando foram afastados das linhas de frente, dizem eles, tornando mais difícil manter os soldados armados e alimentados. Suas reivindicações não podem ser verificadas de forma independente.
“Você pode compará-lo a ondas”, disse um alto oficial militar ucraniano que falou sob condição de anonimato para discutir o planejamento militar. “Neste momento estamos fazendo ondas pequenas e criando condições para fazer ondas maiores.”
Ao contrário da região leste de Donbass, na Ucrânia, onde uma enorme força russa capturou lentamente uma província nas últimas semanas, os militares ucranianos parecem ter começado a mudar a maré na região de Kherson, ainda que de forma hesitante.
Depois de perder o controle da maior parte da região nas primeiras semanas da guerra, as tropas ucranianas já libertaram 44 cidades e vilarejos ao longo das áreas de fronteira, cerca de 15% do território, segundo o governador militar da região, Dmytro Butrii. As principais autoridades da Ucrânia não deram um cronograma claro para a retomada de Kherson, mas o presidente, Volodymyr Zelensky, deixou claro que é uma prioridade.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
“Nossas forças estão se movendo para a região passo a passo”, disse Zelensky esta semana.
A contra-ofensiva planejada da Ucrânia no sul criou um debate entre autoridades ocidentais e alguns analistas sobre se a Ucrânia estava pronta para um esforço tão grande ou se é o melhor uso de recursos quando os avanços russos ocorrem principalmente em Donbas.
Ainda assim, autoridades ucranianas e vários oficiais de inteligência ocidentais disseram que era importante que a Ucrânia tentasse lançar um contra-ataque. Eles dizem que os militares russos estão em uma posição relativamente mais fraca, tendo despendido armas e pessoal em sua ofensiva em Donbas. Richard Moore, chefe do serviço de inteligência estrangeiro britânico, MI6, previu que os russos seriam forçados a fazer uma pausa, oferecendo uma abertura para as forças ucranianas.
Qualquer esforço para retomar um território significativo seria, no entanto, um grande empreendimento. As forças russas ocupam a região de Kherson há quase cinco meses e não foram molestadas em seus esforços para fortalecer as posições militares e se preparar para um ataque. Eles instalaram novos líderes na própria cidade, bem como nas principais cidades e vilarejos.
Um contra-ataque exigiria um grande número de tropas e muito mais sistemas de armas ofensivas do que a Ucrânia tem disponível no momento, dizem algumas autoridades ocidentais e ucranianas. A Ucrânia está gastando cerca de 6.000 a 8.000 projéteis por dia no total. Se fosse para iniciar um ataque ativo a Kherson, precisaria de três a quatro vezes mais.
Aleksei Reznikov, ministro da Defesa da Ucrânia, falou da necessidade de levantar um exército de um milhão de homens para recuperar as terras que a Ucrânia perdeu na guerra. A região de Kherson é em grande parte rural, mas a cidade de Kherson é uma metrópole que se espalha pelo rio Dnipro. Retomá-lo poderia envolver violentos combates urbanos com enormes perdas de soldados e propriedades.
“Nós olhamos para Kherson como se fosse a próxima Fallujah”, disse Michael Maldonado, um ex-fuzileiro naval dos EUA de 34 anos do Kansas que se juntou à 28ª Brigada. “Vai ser muita luta louca.”
O exército ucraniano também terá que considerar o grande número de civis. A cidade perdeu cerca de um terço de sua população pré-guerra de cerca de 300.000, mas um ataque total que envolve bombardeios pode colocar aqueles que permanecem em grande risco, algo que as autoridades ucranianas parecem consciente de.
No mês passado, Iryna Vereshchuk, vice-primeira-ministra, instou os moradores de Kherson e da região circundante a evacuarem. “Por favor, vá porque nosso exército definitivamente desocupará essas terras”, disse ela. “Nossa vontade de fazer isso é inabalável.”
Nas aldeias agora controladas pela 28ª Brigada da Ucrânia ao longo da fronteira ocidental de Kherson, apenas os imprudentes permanecem acima do solo por muito tempo. Nuvens de cogumelos pretos pairam no horizonte e projéteis de artilharia voam para frente e para trás pelos campos agrícolas. Esta semana, o comandante da brigada, Vitaly Gulyaev, foi morto em um ataque com foguete.
“Todos os dias atiramos neles e eles nos respondem, mas não fazem nenhum progresso”, disse o tenente Savchenko. “Por enquanto estamos mantendo este território, mas assim que houver uma ordem, assim que tivermos a possibilidade de fazê-lo, avançaremos.”
As forças russas passaram pela área no início da guerra, indo para o oeste ao longo da costa do Mar Negro em direção à cidade portuária de Odesa, na Ucrânia. Mas eles foram parados no meio do caminho. Uma feroz resistência ucraniana em torno da cidade de Mykolaiv empurrou as tropas russas de volta para a região de Kherson, onde permanecem.
A maioria dos moradores fugiu das aldeias ao longo da frente. Os poucos que ficaram passam a maior parte do tempo em bunkers ou porões.
Larisa Maslii, 74, e seu marido moram no porão abaixo de sua casa desde o início da guerra em 24 de fevereiro. Maslii nunca sai hoje em dia, embora seu marido corra até a casa regularmente para cuidar dos animais de estimação da família: um cachorro, um gato e um hamster. Eles equiparam a adega com tendas e luzes LED e recebem visitas ocasionais de um capelão militar ucraniano que cuida deles.
“Colocamos nossa confiança em Deus e em nosso abrigo antiaéreo”, disse ela.
“Envie mais armas”, ela acrescentou, “para que possamos expulsá-los”.
Para ajudar a preparar o terreno para uma ofensiva, o serviço de inteligência militar da Ucrânia vem treinando discretamente uma legião de subversivos, enviando-os ao território ocupado para realizar atos de sabotagem e fornecer informações sobre a localização das tropas russas. Funcionários instalados pelas autoridades russas de ocupação foram assassinados e seus carros explodiram em alguns casos.
Em um hotel decadente não muito longe de Odesa, uma mãe de quatro filhos chamada Natalya parece uma guerreira improvável. Ela fugiu de sua fazenda na área em abril, depois que tropas russas começaram a chegar em sua casa, em busca de materiais subversivos.
Embora viva no exílio em outra parte do país, ela ainda tenta ser útil resistindo à Rússia. Seu marido, que ficou para trás, liga para ela regularmente com informações sobre os últimos movimentos militares russos na região, disse ela.
“Ele me diz onde eles estão posicionados”, disse ela. “E eu passo para nossos caras, as forças armadas.”
Até recentemente, disse Natalya, seu marido começou a desanimar. Ele não podia mais ouvir as armas ucranianas disparando, ela explicou, e sentiu como se tivesse sido abandonado. Então as armas começaram novamente.
“Nossos caras começaram a atirar e eu pude ver que o moral dele melhorou”, disse Natalya, enquanto sua mãe chorava ao seu lado, xingando os militares russos.
Marc Santora contribuiu com reportagem de Londres.
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