Em uma noite quente em Flushing Meadows Corona Park no Queens, Jaime Cabal tinha uma fila de clientes à sua Senhor Softee caminhão de sorvete. Ele misturou milkshakes, cobriu tigelas de sorvete de baunilha com morangos e mergulhou cones em casca de cereja e framboesa azul. Um menino, assim que terminou sua guloseima, implorou aos pais por mais, apontando para os pops do menu em forma de Bob Esponja Calça QuadradaSonic the Hedgehog e Tweety.
Multidões como essas são tornando-se mais raro para vendedores de sorvete em todo o país, pois os altos preços dos combustíveis alimentam a inflação, deixando alguns proprietários de caminhões de serviço leve questionando seu futuro no negócio.
Possuir um caminhão de sorvete costumava ser uma proposta lucrativa, mas para alguns, as despesas se tornaram insustentáveis: o diesel que alimenta os caminhões superou US $ 7 o galão, o sorvete de baunilha custa US $ 13 o galão e uma caixa de 25 libras de granulado agora custa cerca de US$ 60, o dobro do que custava um ano atrás.
Muitos fornecedores dizem que o fim da era do caminhão de sorvete está em construção há anos. Até as garagens que abrigam esses caminhões estão evoluindo, alugando vagas de estacionamento para outros tipos de vendedores de alimentos à medida que as fileiras de caminhões de sorvete diminuem.
Parques, piscinas e ruas residenciais costumavam ser território privilegiado para o sorveteiro. Mas agora, na maioria das vezes, o jingle de um caminhão de soft-serve toca para uma multidão de ninguém, já que os preços de alguns cones com complementos como sorvete de redemoinho e calda de chocolate chegam a US$ 8 em alguns caminhões.
Embora nenhuma organização pareça ter números concretos sobre quantos caminhões de sorvete estão atualmente trabalhando nas ruas de Nova York, alguns proprietários disseram que provavelmente deixariam o negócio nos próximos anos. É um sentimento que é sentido em todo o país, onde os vendedores móveis de sorvete enfrentam custos mais altos para licenças e registros da cidade e forte concorrência de outras empresas de sorvete, disse Steve Christensen, diretor executivo da Associação Norte Americana de Sorvetes.
O caminhão de sorvete, disse ele, está “infelizmente se tornando uma coisa do passado”.
Novos métodos de entrega, por meio de aplicativos de terceiros ou cozinhas fantasmas, estão se proliferando. As lojas físicas estão se concentrando em oferecer uma experiência divertida, disse ele, e servem dezenas de sabores a mais do que um caminhão de sorvete tradicional pode, afastando as filas desses veículos.
“É horrível”, disse Cabal, o vendedor de sorvete no Queens, que trabalhou em caminhões de sorvete nos últimos nove anos. A inflação elevou até o custo das peças mecânicas do caminhão. No ano passado, quando sua máquina de lama quebrou, uma peça de que ele precisava custou US$ 1.600. Ele decidiu esperar mais alguns meses para consertá-lo, mas a parte quase dobrou de custo, para US$ 3.000. Agora, a raspadinha está fora do menu e a máquina está na garagem dele.
Em 2018, Cabal pensou que os negócios no Flushing Meadows Corona Park seriam bons o suficiente para sustentar seu próprio caminhão, então ele vendeu sua casa em Nova Jersey por US $ 380.000, mudou-se para Hicksville, NY e comprou uma franquia Mister Softee. Ele ganhou um contrato com a prefeitura para operar no parque.
Apesar das dezenas de milhares de dólares que ele paga todos os anos por essa permissão e outras, Cabal enfrentou vendedores não licenciados que vendem frutas, empanadas e rodas Duro em carrinhos de bebê e até sorvete em carrinhos estrategicamente colocados em torno de seu caminhão. Ele disse que eles o reduziram tanto no preço que é impossível para ele competir.
Em Lower Manhattan, Ramon Pacheco está lutando com sua recente decisão de aumentar seus preços em 50 centavos para compensar algumas de suas maiores despesas diárias, como US$ 80 em gasolina (US$ 15 antes da pandemia) e US$ 40 em diesel (US$ 18 antes). Ele agora paga cerca de US$ 41 pelos três galões de sorvete de baunilha que costumava custar US$ 27.
Ele vende sorvete há 27 anos e, desde a pandemia, disse que notou uma queda na demanda. Ele agora recebe apenas US$ 200, antes das despesas, vendendo sorvete por nove horas. Às vezes, se um cliente regular vier até ele com US$ 2 por sorvete, ele simplesmente o venderá com prejuízo.
“Tenho 66 anos e estou cansado”, disse Pacheco em espanhol, acrescentando que está pensando em vender seu caminhão no ano que vem.
Carlos Cutz decidiu deixar seu emprego em uma delicatessen há dois anos para trabalhar em um caminhão de sorvete para sustentar a si mesmo, sua esposa e seus três filhos. Ele fez um empréstimo e comprou seu próprio caminhão em maio.
O sorveteiro de quem ele comprou tinha uma rota em Williamsburg, Brooklyn, e Cutz resistiu a aumentar os preços para evitar alienar sua base de clientes, embora suas despesas tenham dobrado para produtos como um pacote de 250 casquinhas de bolo.
“Estes foram os piores anos para os caminhões de sorvete”, disse ele em espanhol, acrescentando: “Vou tentar fazer o melhor que puder para continuar com este negócio. Estou alimentando minha família e não posso deixar um negócio que não tentei.”
O preço da gasolina foi a despesa mais chocante dos últimos meses para Andrew Miscioscia, proprietário da Andy’s Italian Ices NYC que opera três caminhões para eventos de catering privado. Ele gastou US$ 6.800 em junho apenas com gasolina. O Sr. Miscioscia voltou-se para o catering durante a pandemia, quando as vendas caíram no Upper West Side.
“As pessoas não estão saindo como antes”, disse ele. “E há muita concorrência lá fora.”
Ainda assim, a aparência de um caminhão de sorvete em um dia quente de verão continua sendo uma emoção para muitos. No Flushing Meadows Corona Park, Domenica Chumbi, de Hillside, NJ, segurou um cone de baunilha mergulhado em casca de cereja para suas fotos de quinceanera. O sorvete em tons de rosa não só combinava com seu vestido e o tema de sua festa de flores de cerejeira, mas também evocava memórias de visitas de infância ao parque.
“É algo que me lembra Nova York”, disse ela.
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