LONDRES – Quando Rishi Sunak iniciou sua campanha para líder do Partido Conservador britânico e primeiro-ministro no sábado, sua escolha do local – uma loja de pneus na cidade mercantil de Grantham – parecia quase inevitável. Grantham é o local de nascimento de Margaret Thatcher, um ícone da direita que se destaca em todas as disputas por líderes conservadores, mas nunca mais do que nestes tempos economicamente difíceis.
Sunak e sua oponente, Liz Truss, estão competindo para se envolver no manto de Thatcher, que foi primeira-ministra de 1979 a 1990. revolução em casa, e sua defesa robusta da democracia ocidental no exterior.
“Devemos ser radicais”, declarou Sunak, que, como Truss, serviu no governo do primeiro-ministro Boris Johnson e é responsável por algumas das políticas econômicas que ele agora propõe varrer. A agenda que Sunak está defendendo, disse ele aos fiéis do partido, é o “thatcherismo de bom senso”.
Mas especialistas em Thatcher dizem que os candidatos estão escolhendo a dedo o legado da mulher conhecida como a “Dama de Ferro”, enfatizando os elementos que agradam à multidão enquanto encobrem os menos apetitosos, como alguns aumentos de impostos em 1981, durante as profundezas de uma crise. recessão, em um momento em que ela estava determinada a conter a inflação descontrolada.
“Quando Rishi e Truss invocam Thatcher, ambos estão dizendo algo verdadeiro, mas nenhum deles está dizendo toda a verdade”, disse Charles Moore, ex-editor do The Daily Telegraph que escreveu uma biografia de três volumes sobre Thatcher. “Truss está certa ao dizer que acreditava em cortes de impostos e menos regulamentação”, disse ele, “mas quando Rishi diz que se preocupa com a responsabilidade fiscal, isso também é verdade”.
Enquanto os dois candidatos prometem cortar impostos, Sunak, ex-chanceler do Tesouro, diz que isso só pode acontecer quando a inflação for domada. Ele acusa Truss, que pouco falou sobre as consequências fiscais, de contar “contos de fadas”. Sua abordagem ecoa a crença de Thatcher em equilibrar os livros e sua aversão ao empréstimo, que ela via como um fardo para as gerações futuras.
No entanto, nenhum dos candidatos parece ter estômago para executar o manual completo de Thatcher. Como eles, ela fez sua oferta por Downing Street em uma era de inflação crescente e agitação trabalhista, embora com taxas de imposto muito mais altas. Sua terapia de choque econômico – que incluiu um forte aumento no imposto sobre vendas – moderou a inflação, mas ao custo de uma profunda recessão e desemprego em massa.
É muito mais simples canalizar Thatcher, como a Sra. Truss faz, de maneira estilística. Como secretária de Relações Exteriores, Truss parece ter modelado suas aparições no cenário internacional de perto com a Dama de Ferro, copiando imagens famosas, incluindo uma de Thatcher na torre de um tanque na Alemanha Ocidental. Ela até passou a usar uma blusa de seda, uma característica familiar do guarda-roupa Thatcher.
Mesmo que isso tenha provocado risos nas classes políticas de Londres, alguns analistas disseram que não culpam Truss. Seu público-alvo são os cerca de 160 mil membros do Partido Conservador que escolherão o próximo líder. Para esses eleitores, muitos dos quais são mais velhos e bastante de direita, Thatcher continua sendo uma figura reverenciada, perdendo apenas para Winston Churchill no panteão dos grandes conservadores. Alguns comparam seu status à canonização de Ronald Reagan entre os republicanos de base nos Estados Unidos.
“É um legado enorme”, disse Matthew Goodwin, professor de política da Kent University. “É difícil superestimar o impacto que Margaret Thatcher ainda tem nas bases conservadoras.”
Moore disse que, como Truss é mulher, a comparação com Thatcher era inevitável e que ela poderia usar isso a seu favor. Mas ele questionou se ela estava indo longe demais, arriscando uma autoparódia.
“Colocar as roupas de Thatcher é uma coisa perigosa porque muitas vezes elas não servem”, disse ele. “Truss é, pelo menos ainda não, uma grande figura.”
Ao evocar Thatcher no cenário global, a mensagem de Truss parece ser que só ela pode enfrentar o presidente Vladimir V. Putin da Rússia da maneira como seu herói enfrentou os soviéticos. A Sra. Truss uma vez lançou a ideia de armar Taiwan; ela e Sunak trocaram reivindicações esta semana sobre quem seria mais duro com a China.
A disputa continuou durante um debate televisionado na BBC na noite de segunda-feira. Um agressivo Sunak acusou Truss de propor uma “corrida a curto prazo do açúcar de cortes de impostos não financiados”, enquanto Truss disse que os aumentos de impostos de Sunak sufocariam as perspectivas de crescimento do Reino Unido. “Há um desacordo genuíno aqui”, disse ela.
Por mais acalorado que seja, o debate não produziu grandes surpresas, o que provavelmente é benéfico para Truss, já que ela está liderando confortavelmente nas pesquisas recentes de membros do partido, e Sunak, dizem os analistas, precisa agitar a corrida.
Ms. Truss rejeitou sugestões de que ela está canalizando Thatcher. Ela ressaltou que havia traçado seu próprio caminho para o topo da política britânica, embora haja paralelos: ambas as mulheres foram criadas em famílias de classe média e frequentaram a Universidade de Oxford. Mas a Sra. Thatcher era presidente da associação conservadora da universidade, enquanto a Sra. Truss era uma Liberal Democrata.
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“É bastante frustrante que as mulheres políticas sempre sejam comparadas a Margaret Thatcher, enquanto os políticos homens não sejam comparados a Ted Heath”, disse Truss em uma entrevista recente à rede de televisão GB News, referindo-se a outro primeiro-ministro conservador. (Ela intencionalmente não mencionou Churchill.)
É na política econômica que Truss e Thatcher divergem mais claramente. O pedido de Truss por cortes de impostos imediatos foi questionado por Norman Lamont, que foi secretário-chefe do Tesouro sob Thatcher. Ele observou que, apesar de alguns cortes nas alíquotas do imposto de renda, entre 1979 e 1981, em termos líquidos, Thatcher aumentou os impostos mais do que os baixou.
Sunak tem um problema diferente: a atual espiral inflacionária é, pelo menos em parte, o legado de sua administração da economia, com seus enormes gastos estatais para proteger as pessoas dos efeitos da pandemia de coronavírus. Os defensores de Truss o pintam como o arquiteto de um mal-estar econômico.
“Uma visita a Grantham não fará de Rishi Sunak um thatcherista”, escreveu John Redwood, um legislador conservador de direita que já chefiou a unidade política de Thatcher em Downing Street, no Twitter. “Nos sete anos que o conheço, ele nunca me perguntou nada sobre Margaret Thatcher ou suas políticas econômicas, apesar de saber que fui seu conselheiro econômico e político no período intermediário.”
Isso não impediu Sunak de citar Thatcher em seu discurso, ou sua esposa, Akshata Murty, de tirar uma selfie na frente de uma estátua dela em Grantham. Apesar de suas origens étnicas muito diferentes – os pais de Sunak são indianos que imigraram para a Grã-Bretanha da África Oriental – também há paralelos: a mãe de Sunak era dona de uma farmácia; O pai de Thatcher uma mercearia.
A questão maior, talvez, seja se faz sentido eleitoral para os conservadores continuar nutrindo o culto a Thatcher.
Embora sua mensagem arrojada tenha agradado a alguns eleitores da classe trabalhadora, Thatcher, que morreu em 2013, nunca conquistou o norte industrial do país, onde sua terapia de choque e batalhas com os sindicatos dos mineiros deixaram um gosto amargo duradouro. Johnson conseguiu converter alguns desses eleitores em 2019, e o partido precisará segurá-los para afastar o Partido Trabalhista nas próximas eleições gerais.
Quando Johnson fazia campanha nessas áreas industriais vazias, raramente invocava Thatcher – e por boas razões. “Ainda hoje, Margaret Thatcher ainda é vista como incrivelmente tóxica”, disse o professor Goodwin.
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