WASHINGTON – Abuso generalizado de drogas, cuidados médicos e de saúde mental precários, violência fora de controle e condições sanitárias horríveis são galopantes em uma prisão federal em Atlanta, descobriu uma nova investigação do Congresso sobre o Bureau of Prisons federal.
Os problemas que assolam a prisão de segurança média, que abriga cerca de 1.400 pessoas, são tão notórios dentro do governo federal que sua cultura de indiferença e má administração é ironicamente conhecida entre os funcionários do escritório como “o jeito de Atlanta”.
Mas denunciantes, incluindo dois altos funcionários da prisão, documentaram a profundidade da disfunção na Penitenciária dos EUA em Atlanta durante uma audiência do subcomitê do Senado na terça-feira, descrevendo dezenas de episódios violentos – e o esforço sistemático para minimizar e encobrir a crise – nos últimos anos. anos.
“No meu primeiro dia, sentei no meu carro e disse: ‘Que diabos – como isso acontece no Bureau of Prisons dos EUA?'”, disse Terri Whitehead, que serviu como um dos principais administradores da prisão até recentemente, diante dos membros da Subcomissão Permanente de Investigações do Senado.
As condições na prisão, embora extremas, refletem problemas mais amplos na extensa rede do departamento de 122 instalações que abrigam cerca de 158.000 detentos. O sistema tem sofrido com a superlotação crônica, escassez de pessoal, corrupção, violência sexual e uma cultura que muitas vezes incentiva os altos funcionários a minimizar a extensão dos problemas.
Este mês, o procurador-geral Merrick B. Garland nomeou Colette S. Peters, diretora de longa data do Departamento de Correções do Oregon, para atuar como diretora da agência. A Sra. Peters, cujo mandato é limpar o sistema, começa o trabalho na próxima terça-feira.
A equipe de Garland enfrentou críticas sobre o ritmo lento da reforma, mas as autoridades parecem estar agindo de forma mais decisiva, especialmente em uma das questões mais urgentes – violência sexual contra detentas e funcionários do sistema.
Em 14 de julho, a vice-procuradora-geral, Lisa O. Monaco, enviou uma carta aos funcionários do departamento anunciando uma força-tarefa para estabelecer uma política destinada a “eliminar e prevenir má conduta sexual” por funcionários da prisão nos próximos 90 dias. Monaco disse que também estava instruindo os promotores da linha de frente a priorizar todos os casos de má conduta nas instalações, de acordo com a carta, que foi vista pelo The New York Times.
Os problemas em Atlanta foram bem documentados nos últimos anos por O Atlanta Journal-Constituição e grupos locais de reforma prisional. Nos últimos nove meses, a equipe do subcomitê se aprofundou, obtendo relatórios internos de incidentes e o testemunho de cerca de duas dúzias de funcionários atuais e ex-funcionários, incluindo a Sra. Whitehead.
A avaliação das testemunhas foi tão sombria que rivalizou com os relatos de prisões de séculos anteriores. Também ecoou amplamente os próprios relatórios internos da agência nos últimos sete anos, que encontraram procedimentos de segurança negligentes, gestão deficiente e a desativação intencional de câmeras de segurança e equipamentos usados para detectar o contrabando de drogas na prisão.
As condições eram especialmente ruins na seção da prisão que serve como centro de detenção para presos provisórios que não foram condenados por crimes, segundo testemunhas.
O senador Jon Ossoff, democrata da Geórgia e presidente do subcomitê, descreveu um colapso quase total em ordem “que provavelmente contribuiu para a perda de vidas, prejudicou a saúde e a segurança de presos e funcionários e minou a segurança pública e os direitos civis”.
Michael Carvajal, o diretor de saída da agência, testemunhou voluntariamente, mas somente depois de ser intimado pelo subcomitê. Ele disse que agiu o mais rápido que pôde, dadas as restrições burocráticas, substituindo a equipe de liderança da prisão e realocando temporariamente muitos detentos durante as reformas.
Carvajal, funcionário de longa data do departamento que começou sua carreira em 1992 como guarda no Texas, foi escolhido para administrar o escritório em fevereiro de 2020 pelo procurador-geral William P. Barr. Ele assumiu o cargo assim que o coronavírus começou a se espalhar pelas prisões do país. Como centenas de milhares de presos e agentes penitenciários contraíram o vírus, as políticas de Carvajal atraíram críticas de legisladores de ambos os partidos.
Mas o sistema há muito está cheio de problemas. Em 2019, o Subcomitê de Segurança Nacional da Câmara descobriu que a má conduta era generalizada, tolerada e rotineiramente encoberta ou ignorada, inclusive entre altos funcionários. Um ambiente permissivo muitas vezes tornou funcionários de baixo escalão suscetíveis a abusos, incluindo agressão sexual e assédio, por prisioneiros e funcionários, de acordo com o relatório.
Problemas de saúde e segurança, abuso físico e sexual, corrupção e rotatividade nos altos escalões da administração também têm prevalecido. A pandemia apenas exacerbou os problemas de pessoal, resultando em uma grande escassez de guardas prisionais e profissionais de saúde, informou a Associated Press no ano passado, que descreveu uma ampla gama de outras deficiências.
Pressionado pelas condições em Atlanta, o Sr. Carvajal aceitou alguma responsabilidade. Mas ele passou a culpar a inação dos subordinados e sua falha em informá-lo da gravidade da situação.
“Era óbvio que havia um colapso, mas não atingiu meu nível de autoridade”, disse Carvajal, que atribuiu algumas das deficiências a déficits orçamentários crônicos.
“Acho difícil acreditar que você não estava ciente dessas questões”, disse um irritado Sr. Ossoff.
Carvajal, que deve se aposentar, se retratou como um reformador em apuros fazendo o melhor que pode sob circunstâncias punitivas, e rejeitou a sugestão de Ossoff de que as mulheres que trabalham ou são mantidas em prisões federais não estão protegidas da violência sexual. Ele também sugeriu que muitos dos piores problemas em Atlanta, incluindo condições insalubres, foram resolvidos logo depois que ele tomou conhecimento deles no ano passado.
Ossoff respondeu com uma carta de janeiro de Timothy C. Batten, um juiz federal da Geórgia, listando 15 problemas atuais. Isso inclui infestação de ratos e baratas, presos que estavam perdendo peso por causa da má qualidade da comida, regras duras de confinamento solitário e um caso em que um preso em vigilância suicida foi privado de medicação e aconselhamento e foi deixado por uma semana “com apenas um macacão de papel e cobertores de papel.”
Funcionários atuais e ex-funcionários descreveram a penitenciária de Atlanta como uma das piores instalações federais do país e disseram que seu colapso era bem conhecido dos principais líderes do departamento.
A Sra. Whitehead, uma veterana agente penitenciária federal que começou sua carreira na prisão de Atlanta na década de 1990, disse que ficou “chocada e horrorizada” quando voltou para lá alguns anos atrás para encerrar sua carreira.
O refeitório, ela lembrou, estava tão sujo e degradado que a equipe foi forçada a violar os protocolos de segurança abrindo as portas para permitir que gatos selvagens caçassem ratos correndo pelo chão. Mais tarde, quando as autoridades revistaram os detentos em busca de celulares, proibidos porque podem ser usados para encomendar drogas ou chamar a atenção de gangues rivais, 700 foram encontrados, aproximadamente um telefone ilegal para cada dois detentos.
O uso de drogas é desenfreado e incontestado por membros da equipe que dão as costas ou vendem narcóticos para os próprios detentos.
“Os presos são observados em estado de zumbi, e nada é feito para determinar a origem das substâncias ilegais”, acrescentou Whitehead. “O ‘jeito de Atlanta’ é onde os funcionários não são responsabilizados por má conduta.”
Erika Ramirez, que atuou como psicóloga-chefe da penitenciária de 2018 a 2021, disse que os prisioneiros foram privados de acesso a serviços de saúde mental, autorizados a obter uma ampla gama de drogas ilícitas e deixados sem comodidades básicas, como roupas quentes e cobertores.
“Relatei repetidamente uma má gestão contínua e grosseira não corrigida de práticas de prevenção de suicídio, má conduta da equipe e deficiências operacionais gerais”, disse Ramirez. “Eu repetidamente expressei minhas preocupações sobre outras falhas sistemáticas para a administração e nada foi feito. Apesar da necessidade desesperada de reforma, qualquer sugestão de mudança foi recebida com resistência.”
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