Espera-se que o Federal Reserve anuncie seu quarto aumento da taxa de juros de 2022 na quarta-feira, enquanto corre para conter a rápida inflação. As medidas fazem com que muitas pessoas se perguntem por que os aumentos das taxas – que aumentam o custo do empréstimo de dinheiro – são a principal ferramenta dos Estados Unidos para resfriar os preços.
A senadora Elizabeth Warren, a democrata de Massachusetts, escreveu um artigo de opinião no The Wall Street Journal no domingo argumentando que os aumentos de taxas de esmagamento da demanda do Fed não são a política certa para combater a inflação de hoje, já que os custos dos combustíveis e a turbulência na cadeia de suprimentos aumentam os preços. As políticas prejudicarão os trabalhadores, disse ela, e “não precisa ser assim”.
Outros argumentaram que o Fed deveria continuar sendo contundente. Lawrence H. Summers, o ex-secretário do Tesouro democrata, argumentou durante uma entrevista na CNN essa semana que o Fed precisava tomar “ação forte” para controlar a inflação e que permitir que a inflação galopasse fora de controle seria o “erro maior” do que causar uma recessão.
Os espectadores poderiam ser desculpados por lutar para entender o debate. Os próprios funcionários do Fed reconhecem que suas ferramentas são cegas, que não podem consertar cadeias de suprimentos quebradas e que será difícil desacelerar a economia o suficiente sem causar uma desaceleração econômica. Então, por que o Fed está fazendo isso?
O banco central dos Estados Unidos tem sido por décadas o que Paul Volcker, seu presidente na década de 1980, chamou de “o único jogo na cidade” quando se trata de combater a inflação. Embora haja coisas que os líderes eleitos possam fazer para combater o aumento dos preços – aumentar impostos para conter o consumo, gastar mais em educação e infraestrutura para melhorar a produtividade, ajudar indústrias em dificuldades – essas políticas direcionadas tendem a levar tempo. As coisas que os formuladores de políticas eleitos podem fazer rapidamente geralmente ajudam principalmente nas bordas.
Mas o tempo é essencial quando se trata de controlar a inflação. Se os aumentos de preços ocorrerem rapidamente por meses ou anos a fio, as pessoas começarão a ajustar suas vidas de acordo. Os trabalhadores podem pedir salários mais altos, aumentando os custos trabalhistas e levando as empresas a cobrar mais. As empresas podem começar a acreditar que os consumidores aceitarão aumentos de preços, tornando-os menos vigilantes em evitá-los.
Ao tornar o dinheiro mais caro para emprestar, os movimentos das taxas do Fed funcionam de forma relativamente rápida para moderar a demanda. À medida que comprar uma casa ou um carro ou expandir um negócio se torna mais caro, as pessoas deixam de fazer essas coisas. Com menos consumidores e empresas competindo pela oferta disponível de bens e serviços, os ganhos de preço podem ser moderados.
Infelizmente, esse processo pode custar caro em um momento como este. Equilibrar a economia quando a oferta é limitada – carros são difíceis de encontrar por causa da escassez de semicondutores, móveis estão em falta e empregos são mais abundantes do que trabalhadores – pode exigir um grande declínio na demanda. Desacelerar significativamente a economia pode desencadear uma recessão, deixando trabalhadores desempregados e famílias com renda mais baixa.
Economistas do Goldman Sachs, por exemplo, estimam que a probabilidade de recessão nos próximos dois anos é de 50%. Já há muitos sinais de que a economia está desacelerando à medida que o Fed começa a aumentar as taxas, com dados gerais de crescimento, rastreadores do mercado imobiliário e algumas métricas de gastos do consumidor mostrando um recuo.
Mas os banqueiros centrais acreditam que, mesmo que os riscos sejam difíceis de suportar, eles são necessários. Uma desaceleração que elevasse o desemprego seria sem dúvida dolorosa, mas a inflação também é um grande impedimento para muitas famílias hoje. Mantê-lo sob controle é fundamental para colocar a economia de volta em um caminho sustentável, argumentam as autoridades.
“É essencial que reduzamos a inflação se quisermos ter um período sustentado de fortes condições do mercado de trabalho que beneficiem a todos”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, em sua entrevista coletiva no mês passado.
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