WILHELMSHAVEN, Alemanha – Quando uma grande empresa de energia quis trazer gás natural liquefeito para a Alemanha através do porto de Wilhelmshaven, no Mar do Norte, há três anos, a proposta atingiu um muro de tijolos. A empresa não conseguiu encontrar clientes suficientes, o governo ofereceu apenas apoio morno e os moradores denunciaram o esquema como uma ameaça a um pomar de maçãs local.
“Suco de maçã, não GNL”, disseram os manifestantes. A empresa, Uniper, engavetou seus planos.
Agora, tubos de aço estão sendo lançados no fundo do mar para se preparar para a chegada de um navio de processamento de GNL de quase 300 metros de comprimento, o Höegh Esperanza. Perto dali, equipes de construção em escavadeiras estão cavando ao longo do perímetro de uma floresta para abrir caminho para um novo gasoduto de 32 quilômetros para se conectar à rede de gás da Alemanha.
A esperança é que o gás comece a chegar aqui antes do final do inverno, disse a Uniper, à medida que a demanda por aquecimento das casas aumenta.
A Alemanha está em uma corrida para trazer mais gás natural de novas fontes, enquanto a Rússia sufoca lentamente a quantidade de combustível que fornece à maior economia da Europa, uma punição por se opor à invasão da Ucrânia. Na quarta-feira, a Rússia cortou os fluxos através do oleoduto Nord Stream 1 que conecta os dois países a um quinto da capacidade, a mais recente redução desde que começou a restringir as entregas em junho. As apostas estão aumentando à medida que as autoridades em Berlim se preparam para um possível racionamento de gás e uma desaceleração econômica se as entregas forem interrompidas.
O GNL é o combustível mais prontamente disponível para compensar o déficit. Há muito considerado uma alternativa superfaturada para fluxos confiáveis via gasoduto da Sibéria, o GNL quase da noite para o dia se tornou a resposta à dependência excessiva da Alemanha em um único fornecedor e a esperança de se manter aquecido durante o inverno.
Quando Berlim pediu que as empresas ajudassem a aumentar a oferta de energia, disse Holger Kreetz, diretor de operações da Uniper para gestão de ativos, tudo o que sua empresa precisava fazer era tirar os planos da gaveta.
“Este é um projeto importante que nos ajudará a superar esta crise”, disse Kreetz. “Também destaca o que é possível quando a vontade política existe.”
Ministros de Energia da União Europeia concordaram na terça-feira em pedir a todos os 27 países membros que reduzam voluntariamente seu consumo de gás natural em 15 por cento até a primavera. A Alemanha está visando cortes ainda mais profundos e, ao mesmo tempo, reservou 2,5 bilhões de euros (US$ 2,55 bilhões) para alugar quatro navios de processamento de GNL, incluindo o destinado a Wilhelmshaven.
A urgência de levar os projetos adiante é incomum em um país conhecido por deliberações e revisões governamentais exaustivas. Mas a dependência da Alemanha de energia importada deixou poucas opções para Berlim se esperasse manter sua economia funcionando. A medida é complicada pelo fato de que Berlim está avançando com a Uniper, uma empresa que acabou de concordar em resgatar por causa de suas lutas em meio à crise de energia causada pela guerra na Ucrânia.
Em uma entrevista em um restaurante de peixe com vista para o porto de Wilhelmshaven, Kreetz disse que nunca havia feito negócios dessa maneira acelerada, mas que, dada a crise de energia, era “certo” comprimir o planejamento e a análise financeira que acompanhava grandes projetos de energia. “Caso contrário, você perderia muito tempo que precisamos para construir”, disse ele.
Wilhelmshaven, onde a observação de pássaros e o turismo existem ao lado de um porto de contêineres e base naval, está na frente e no centro do plano da Alemanha de substituir o gás natural russo.
Ao contrário do resto da Europa, que possui cerca de duas dúzias de terminais para receber gás natural liquefeito, a Alemanha resistiu durante décadas à construção de instalações de GNL, argumentando que o gás natural refrigerado que chegava de navio era muito caro. Afinal, pensava-se, havia gás em abundância via gasoduto da Rússia e, se necessário, a Alemanha sempre poderia recorrer a terminais em países vizinhos como Holanda e França, que antes da invasão eram subutilizados.
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Desde que a Rússia começou a reduzir as entregas de gás para a Europa, cortando ou reduzindo os fluxos para 12 membros da União Europeia, a Alemanha decidiu que precisa de sua própria frota de terminais flutuantes. Estas instalações são essencialmente navios com aparelhos para retirar o gás liquefeito refrigerado de navios-tanque, aquecê-lo de volta a vapor e transportá-lo para terra.
Aprovações recentes concedidas a outros portos do noroeste, em Brunsbüttel e Stade, criaram uma competição para saber qual provedor pode ter o primeiro terminal em funcionamento antes do fim do inverno. Wilhelmshaven, com seu porto profundo e acesso direto ao mar, pretende vencer, e pode acabar com mais de um.
Autoridades e empresas locais em Wilhelmshaven estão esperançosos de que o sucesso na importação de GNL possa facilitar o caminho para que o porto se torne um centro para trazer hidrogênio, que pode ter um futuro brilhante como combustível porque a União Europeia o está promovendo como um substituto mais verde para gás natural para cumprir as metas de mudança climática.
As pressões para fornecer energia são “não apenas nosso maior desafio, mas nossa maior oportunidade”, disse Mathias Lüdicke, gerente da filial dos Portos de Niedersachsen, que está preparando o cais.
Por enquanto, porém, o foco está no gás natural liquefeito. Sua grande vantagem é que pode ser transportado através dos oceanos em navios – refrigerado a menos 260 graus Fahrenheit, o gás natural se reduz a um líquido que ocupa apenas seis centésimos de seu volume como gás – de grandes produtores como Estados Unidos e Catar.
Quando todas as quatro estações de recepção de GNL estiverem funcionando, elas poderão percorrer um longo caminho para compensar os suprimentos russos perdidos.
“Ninguém teria pensado que as coisas poderiam ter acontecido tão rapidamente”, disse Massimo Di Odoardo, vice-presidente de gás global da Wood Mackenzie, uma empresa de consultoria.
Mas proteger todos esses navios-tanque de gás pode ser mais difícil do que conectar novos terminais, disse Di Odoardo. No passado, a maior parte do combustível refrigerado ia para a Ásia, onde China, Japão e Coreia do Sul são os principais clientes. Mas no primeiro semestre deste ano, os embarques de GNL para a Europa aumentaram cerca de 50% em relação ao ano anterior, disse Di Odoardo.
A oferta aumentou nos Estados Unidos, que na primeira metade do ano se tornou o maior exportador mundial de gás natural liquefeito, segundo o Administração de Informação de Energia dos EUAcom quase dois terços de suas exportações até maio indo para a União Europeia e Grã-Bretanha.
Manter esses níveis de importação, ou aumentá-los, não será fácil. Os novos suprimentos são limitados e os compradores europeus provavelmente precisarão superar os clientes asiáticos. O governo alemão, que retratou a mudança para o GNL como uma solução temporária antes de passar para combustíveis como o hidrogênio, também precisará decidir se se comprometerá com os contratos de 20 anos que bloqueariam novos suprimentos de GNL. Esses compromissos de longo prazo foram um obstáculo no esforço abortado de construir um terminal em 2019.
“Quando os produtores negociam conosco, eles querem” contratos de longo prazo, disse Kreetz. “Obviamente, isso é algo que o governo precisa resolver.”
O governo alemão assumiu o papel de corretor e financiador crítico do GNL por causa das consequências potencialmente desastrosas da escassez de gás para a economia. A Uniper, maior importadora de gás da Alemanha da Rússia, não está mais em condições de desempenhar esse papel. A empresa com sede em Düsseldorf sofreu profundas perdas financeiras por causa dos cortes russos. Na semana passada, o governo interveio para assumir uma participação de 30 por cento na empresa.
Ambientalistas, que têm argumentado contra o uso do gás natural por ser um combustível fóssil que introduz gases de efeito estufa na atmosfera, foram forçados a aceitar a realidade de que a oposição aos planos do governo não seria popular na situação atual.
“Estamos tentando tirar o melhor proveito do pior”, disse Stefanie Eilers, chefe do capítulo local da NABU, um importante grupo de conservação na Alemanha. O grupo tem lutado para preservar os pântanos exuberantes de Wilhelmshaven, que abrigam ostraceiros e andorinhas e atraem grous migratórios, gansos e patos.
Mas seus esforços são mais silenciosos do que há três anos, disse Olaf Lies, um nativo local que é ministro da Energia do Estado da Baixa Saxônia, que inclui o porto. Naquela época, ele lembrou, houve protestos por temores de que os dutos planejados conectados às instalações de GNL destruíssem um pomar de macieiras que existia há anos.
“Foi mais ou menos assim que o projeto foi visto”, disse Lies, acrescentando que ele e outros funcionários agora sentem a necessidade de agir rapidamente para abandonar o gás russo. “Hoje percebemos que a visão imprudente nos impediu de tomar decisões que nos deixaram nessa posição de dependência.”
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