Evan Gottesman e sua noiva, Gabrielle Kleyner, estavam encontrando amigos em Berkshires em um fim de semana no início de julho. O casal, que mora no Brooklyn, tentava descobrir como chegar à região rural do oeste de Massachusetts, que atrai anualmente milhares de caminhantes, amantes do teatro e aficionados da música com suas montanhas, lagos e inúmeros centros culturais.
Um amigo contou a eles sobre o Berkshire Flyer, um novo trem da Amtrak entre Nova York e Pittsfield. O casal rapidamente reservou ingressos e pegou o trem esgotado das 15h15 do Moynihan Train Hall, em Manhattan, em 8 de julho.
Sem perceber, eles embarcaram na viagem inaugural do Flyer, um marco de pelo menos quatro anos em construção e resultado de inúmeros e-mails, reuniões e telefonemas entre a Amtrak e legisladores estaduais e autoridades de transporte, que ansiavam por mais trens diretos linhas entre Nova York e Massachusetts.
Quando o Sr. Gottesman e a Sra. Kleyner chegaram a Pittsfield naquela noite, eles viram dezenas de pessoas na plataforma, aplaudindo loucamente e tirando fotos. Autoridades estaduais e municipais realizaram uma coletiva de imprensa triunfante. Alguém abriu uma garrafa de champanhe.
“Foi a melhor recepção que já tive ao descer de um trem da Amtrak”, disse Gottesman, 27 anos.
Pela primeira vez em 50 anos, um trem de passageiros de Nova York chegou a Pittsfield, uma cidade de mais de 40.000 habitantes que muitas vezes é ignorada pelos turistas que vão para partes mais conhecidas do condado como Emaranhado em Lenox, a casa de verão da Orquestra Sinfônica de Boston, ou o Museu de Arte Contemporânea de Massachusetts em Adams do Norte.
Mais de 60 pessoas chegaram naquela noite no Berkshire Flyer, que sai apenas uma vez na sexta-feira e retorna no domingo à tarde. O número de passageiros foi modesto, mas ainda encorajou empresários e funcionários do estado que estão acompanhando de perto o programa piloto, que será executado até o Dia do Trabalho.
Também animador: o número de trens esgotados. Após a viagem inaugural, os trens para Pittsfield continuaram a lotar regularmente e, embora os assentos para o norte permaneçam disponíveis em agosto, os trens de volta a Nova York se esgotaram completamente no fim de semana do Dia do Trabalho, de acordo com a Amtrak.
“Está nos estágios iniciais”, disse Lindsey Tuller, 42, co-proprietária da Berkshire General Store em Pittsfield, a cerca de dois quarteirões da estação de trem. “Mas acho que pode ser um grande negócio.”
Ele “começa com o interesse local”
O Flyer é um dos muitos novos serviços e linhas ferroviárias restauradas que a Amtrak anunciou nos últimos meses.
Em 29 de julho, o Ethan Allen Express, uma linha ferroviária de Nova York a Rutland, Vermont, será estendido 66 milhas a noroeste até a cidade de Burlington como parte de outro novo programa.
Na Virgínia, a Amtrak adicionou mais viagens diárias de Roanoke e Norfolk a Washington.
As rotas internacionais que foram fechadas por causa da pandemia estão fervilhando novamente, incluindo o trem Maple Leaf entre Nova York e Toronto e o trem Cascades entre Seattle e Vancouver, que será retomado em setembro.
Em Jacksonville, Carolina do Norte, um depósito de ônibus de US $ 10 milhões foi inaugurado em junho para levar passageiros cerca de 84 milhas ao norte para uma estação Amtrak em Wilson.
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O projeto, que as autoridades de Jacksonville planejam desde 2010, foi financiado pela Administração Federal de Trânsito, disse Anthony Prinz, diretor de serviços de transporte da cidade.
Projetos semelhantes seriam financiados pelo projeto bipartidário de infraestrutura que o presidente Biden sancionou no ano passado, principalmente em estados e comunidades que já começaram a planejar, disse Roger Harris, presidente da Amtrak.
“Isso realmente começa com o interesse local”, disse Harris. “É por isso que é importante que as comunidades locais entrem no jogo e digam: ‘Sim, por favor, queremos entrar nisso.’”
A Amtrak criou um mapa expansivo que apresenta uma visão de como poderia trazer dezenas de outras rotas para mais de 160 cidades e vilas em todo o país.
A nova lei, que reserva US$ 66 bilhões para o transporte ferroviário, chega em um momento quando os viajantes estão procurando maneiras de economizar nos custos de combustível e circular pelo país de forma mais sustentável.
O financiamento também ocorre à medida que a Amtrak continua se recuperando de um declínio no número de passageiros causado pela pandemia. O serviço ferroviário registrou quase 16 milhões de viagens entre outubro de 2021 e junho de 2022, em comparação com cerca de 24 milhões durante o mesmo período de 2019, segundo a Amtrak.
Quase 20%, ou US$ 12 bilhões, do financiamento ferroviário total é reservado para serviços fora do Nordeste, dando às cidades e vilas que desejam fazer parte da expansão proposta um grande impulso, segundo funcionários da Amtrak.
A Carolina do Norte já tem planos.
Seu objetivo na próxima década é trabalhar com a Virgínia para construir uma nova rota de trem de 110 milhas e uma hora e afastar milhões de pessoas de rodovias congestionadas, disse Jason Orthner, diretor da divisão ferroviária do Departamento de Transportes da Carolina do Norte.
“É definitivamente uma imagem diferente da vida do trem do que é olhar para ele através do pára-brisa em uma rodovia de várias pistas”, disse Orthner.
“Lindo como eu esperava”
O Berkshire Flyer não precisava de nova infraestrutura, apenas um trem da Amtrak que iria de Albany a Pittsfield (normalmente cerca de uma hora de viagem) e um acordo com a CSX, a operadora de frete que possui as linhas ferroviárias.
Esses trilhos de Nova York a Pittsfield existem desde a década de 1880, quando trens de passageiros e de carga eram operados por empresas privadas, disse Jay Green, um ex-funcionário da Amtrak que agora é o administrador da cidade em Adams, Massachusetts.
Mas à medida que carros e aviões se tornaram os meios de transporte preferidos do país, os trens tornaram-se menos lucrativos.
Amtrak, o sistema de trem de passageiros subsidiado pelo governo federal, foi criado em 1971.
“Esse foi o fim do tráfego de passageiros para Pittsfield, junto com muitas outras cidades do país”, disse Green.
A visão de pessoas entrando na plataforma de Pittsfield em 8 de julho, muitas delas na faixa dos 20 e 30 anos, levou Adam G. Hinds, senador estadual de Pittsfield, a imaginar o Flyer se tornando um serviço durante todo o ano.
Um desses jovens, Kareem Wedderburn, estudante de planejamento regional da Westfield State University em Massachusetts e nerd de trânsito auto-descritotinha tomado um trem de manhã cedo de Springfield, Massachusetts, para Nova York na manhã de sexta-feira para garantir que ele estaria no primeiro trem Berkshire Flyer.
“Eu queria fazer parte da história”, disse Wedderburn, 20 anos, acrescentando que ficou maravilhado com a paisagem ao longo do caminho: o rio Hudson, as colinas, as casas amplas.
“É realmente tão bonito quanto eu esperava”, disse ele, lembrando que outros passageiros abriram garrafas de vinho branco geladas no carro da classe executiva enquanto outros liam ou trabalhavam em seus computadores.
Alguns olhavam pela janela para os motoristas que avançavam pela estrada.
“As pessoas diziam: ‘Olhe para todo esse tráfego que você pode evitar agora'”, disse Wedderburn.
Potencial de transformação
John Riley, gerente do Mission, um restaurante e bar em Pittsfield, disse que um fluxo constante de turistas seria uma bênção para a mistura eclética de lojas de antiguidades, cafés e restaurantes da cidade.
“A maior coisa que o Flyer poderia fazer, não apenas por nós, mas por qualquer pessoa, é mais tráfego de pedestres e mais pessoas no centro da North Street”, disse Riley, 29 anos. “Quero ver mais pessoas mais jovens, mais pessoas usando a ciclovia.”
A Sra. Tuller, co-proprietária da Berkshire General Store, disse que o trem pode ajudar outras partes da economia local.
“Conheço pessoas que tentaram ser motoristas de Uber na área, mas não houve ligações suficientes para valer a pena”, disse ela.
O Flyer pode incentivar os nova-iorquinos que podem trabalhar remotamente a se mudarem para o oeste de Massachusetts, disse Eric Lesser, senador estadual que representa os condados vizinhos de Hampden e Hampshire.
Seu sucesso também pode revigorar os planos para um trem entre Boston e Pittsfield conhecido como a linha leste-oesteque pararia ao longo de outras cidades pós-industriais no oeste de Massachusetts que já foram paradas de trem de passageiros e estão famintas por dólares turísticos.
“Eles estão prontos para um renascimento”, disse Lesser. “Há um potencial imenso.”
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