A pandemia de coronavírus atingiu a América rural no ano passado, precipitando uma onda de mortes entre os residentes brancos, à medida que o vírus inflamava déficits de saúde de longa data lá.
Mas através das pequenas cidades e fazendas, nova pesquisa descobriu, Covid matou negros e hispânicos a taxas consideravelmente mais altas do que seus vizinhos brancos. Mesmo no final do segundo ano da pandemia, em fevereiro de 2022, sistemas de saúde sobrecarregados, pobreza, doenças crônicas e taxas de vacinação mais baixas estavam forçando pessoas não brancas a suportar o fardo do vírus.
Pessoas negras e hispânicas nas áreas rurais sofreram um número excepcionalmente alto, morrendo a taxas muito mais altas do que nas cidades durante o segundo ano da pandemia.
Em vilas e cidades de todos os tamanhos, as diferenças raciais nas mortes por Covid diminuíram. Isso tem sido especialmente verdadeiro recentemente, quando grandes ganhos na imunidade em toda a população atenuaram o tipo de pressão sobre os sistemas de saúde que parece prejudicar mais os americanos não brancos.
No entanto, com as mortes por coronavírus aumentando e as autoridades de saúde se preparando para um inverno ainda mais mortal, os cientistas alertaram que os esforços até agora para diminuir a diferença racial nas taxas de vacinação não foram suficientes para isolar pessoas não brancas dos estragos das grandes ondas de Covid.
Em nenhum lugar essas dificuldades foram mais pronunciadas do que nas áreas rurais. Negros, hispânicos e nativos americanos nesses lugares registraram o segundo ano mais mortal da pandemia de qualquer grande grupo racial ou étnico em qualquer lugar dos Estados Unidos, de acordo com a nova pesquisa, liderada por Andrew Stokes, professor assistente de saúde global. na Universidade de Boston.
Nessas comunidades, as garantias do governo Biden de que toda morte por Covid agora é evitável se chocam com as dificuldades de obter assistência médica.
As farmácias rurais são frequentemente poucos e distantes entre sitornando difícil para os moradores mais pobres e menos móveis receberem pílulas antivirais essenciais.
Os médicos disseram que alguns pacientes negros, especialmente aqueles que não têm seguro ou estão longe de hospitais, esperam muito antes de procurar ajuda para se beneficiar de novos tratamentos.
E pessoas negras e hispânicas receberam doses de reforço em taxas mais baixas, uma consequência do que alguns médicos descrevem como falta de conscientização decorrente de cortes nas mensagens públicas, especialmente em estados conservadores.
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“A vibração nacional é que todos agora devem estar em posição de fazer o que precisam para se proteger do vírus”, disse Bobby Jenkins, prefeito de Cuthbert, Geórgia, uma cidade majoritariamente negra cujo único hospital fechou seis meses após pandemia. “Mas nem todos estão em posição de fazer isso ainda.”
As disparidades raciais nas mortes por Covid diminuíram por várias razões, disseram cientistas. O lançamento inicial da vacina priorizou os americanos mais velhos, que são desproporcionalmente brancos. Mas no ano passado, as vacinações primárias para negros e hispânicos aumentaram aproximadamente o dobro das taxas de brancos.
A taxa para os hispânicos, 54%, agora supera a dos brancos, que é de 50%. A taxa de vacinação dos negros, 43%, ainda está atrasada, mas a diferença diminuiu.
O vírus também infectou e matou pessoas negras e hispânicas a taxas tão maiores no primeiro ano da pandemia – em um ponto de 2020, moradores rurais negros estavam morrendo aproximadamente seis vezes a taxa de moradores brancos – que pode ter tido menos alvos por ano. 2.
Essas mudanças foram tão profundas que, entre os americanos mais velhos, as taxas de mortalidade por Covid de brancos ultrapassaram recentemente as dos negros, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Mas a diminuição da diferença racial se deve em parte ao agravamento da pandemia para os brancos, em vez de avanços sérios para os negros ou hispânicos. As taxas de mortalidade por Covid branca aumentaram 35% do primeiro para o segundo ano da pandemia, o CDC encontrou. Durante esse período, as taxas de mortalidade caíram apenas 1% em hispânicos e 6% em negros.
“Não é um movimento em direção à equidade”, disse Alicia Riley, socióloga da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “É que os brancos começaram a ficar e a morrer mais de Covid.”
O quadro nacional também disfarçou uma mudança que tem tanto a ver com geografia quanto com raça, disse Stokes. À medida que o peso da pandemia mudou no final de 2020 das grandes cidades para as áreas rurais, que têm uma parcela maior de residentes brancos, a contagem nacional de mortes por Covid naturalmente passou a incluir mais pessoas brancas.
Mas nas áreas rurais, as mortes por Covid foram distribuídas em taxas maiores para pessoas não brancas, assim como nas grandes cidades e nas pequenas ou médias, descobriu a equipe do Dr. Stokes. Ele usou as contagens do CDC de atestados de óbito Covid até fevereiro, evitando dados mais recentes e potencialmente incompletos, e levou em consideração a idade mais avançada da população branca.
No pior da onda Omicron neste inverno, as taxas de mortalidade de negros e hispânicos excederam as de pessoas brancas em vilas e cidades de todos os tamanhos, assim como no pico de todos os surtos de vírus anteriores.
As taxas de mortalidade negra no pico deste inverno foram maiores do que as dos brancos em 34% nas áreas rurais, 40% nas cidades pequenas ou médias e 57% nas grandes cidades e seus subúrbios. A diferença racial era tão grande nas cidades porque os urbanos brancos morreram de Covid a taxas muito mais baixas do que os brancos nas áreas rurais durante a maior parte da pandemia.
O Dr. Stokes disse que as descobertas demonstraram que o fato de as pessoas viverem em uma cidade grande ou pequena às vezes tinha tanto a ver com sua experiência de Covid quanto a parte do país onde moravam. No segundo ano da pandemia, terminando em fevereiro de 2022, as partes rurais do Oeste, Sul e Nordeste experimentaram um aumento de mortes brancas por Covid, apesar das diferenças gritantes nas estratégias de contenção dessas regiões.
“Não é suficiente olhar para Massachusetts versus Texas”, disse Stokes. “Você tem que olhar para a zona rural de Massachusetts versus a zona rural do Texas.”
Dirigindo-se a uma campanha crítica de reforço do outono, disse o Dr. Stokes, os resultados falam de uma necessidade de planos de vacinação muito mais proativos adaptados aos negros americanos, especialmente os rurais. “Adotar estratégias equitativas de vacinas exige que façamos mais do que simplesmente disponibilizá-las”, disse ele.
Em pequenas e médias cidades e áreas rurais do Sul, onde as políticas de proteção eram raras, os negros sofreram as maiores taxas de mortalidade por Covid de qualquer grupo racial ou étnico em qualquer região no segundo ano da pandemia, descobriu Stokes.
Entre os mortos estava Jackqueline Lowery, 28, professora de ciências do ensino médio e mãe solteira de dois filhos em Darlington, SC, uma cidade majoritariamente negra de 6.000 habitantes. Tendo acabado de dar à luz um filho, a Sra. Lowery hesitou em ser vacinada porque estava preocupada… sem precisar — que a vacina contaminaria seu leite materno.
Quando ela ligou para uma prima, Jessica Brigman, uma enfermeira, em setembro para dizer que havia adoecido, Brigman pediu que ela procurasse um médico. Mas Lowery, que tinha obesidade e diabetes gestacional, tinha outra prioridade: ela ainda não havia testado positivo para o vírus e precisava antes de poder se qualificar para o pagamento do Covid de seu empregador. Enquanto isso, ela estava gastando dias valiosos de doença.
“Ela era a única provedora, e tinha que pagar contas, e não ia ser paga porque havia perdido uma semana inteira de aula”, disse Brigman sobre as preocupações de sua prima. “Eles continuaram dizendo que ela precisava de provas de status positivo para Covid.”
Quando ela obteve um resultado positivo para Covid, a Sra. Lowery foi hospitalizada, disse a Sra. Brigman. Cerca de uma semana depois, com o sangue coagulando perto de seus pulmões, ela morreu de Covid enquanto estava sendo transportada para um hospital mais bem equipado da Carolina do Norte. A Sra. Brigman lembrou-se da ansiedade de sua prima sobre se qualificar para uma folga relacionada ao Covid enquanto ela enfraquecia.
“Ela disse: ‘Preciso fazer um teste positivo, preciso fazer um teste’”, disse Brigman. “Ela nunca se concentrou em outra coisa.”
Dr. Morris Brown III, que pratica cuidados primários nas proximidades, disse que as preocupações financeiras muitas vezes impedem os pacientes de procurar atendimento em um estado que se recusou a expandir a cobertura do Medicaid para pessoas de baixa renda.
Mesmo a decisão de procurar tratamento, porém, não garante encontrá-lo. O Dr. Toney Graham III, um hospitalista da Carolina do Sul, disse que seus pedidos de pílulas antivirais Paxlovid foram rejeitados até que ele encontrou a única farmácia rural próxima que a estocava. Quaisquer que sejam as campanhas de educação pública relacionadas ao Covid que já existiram, secaram, disse ele, deixando as pessoas no escuro sobre reforços e tratamentos.
“Houve uma grande queda na comunicação”, disse o Dr. Graham.
As pessoas não brancas geralmente enfrentam as desvantagens mais graves na sobrevivência à Covid na idade jovem e na meia-idade, em parte devido às diferenças na carga de doenças crônicas e riscos no local de trabalho.
Um retorno aos locais de trabalho por parte de pessoas brancas pode estar ajudando a diminuir a diferença racial nas infecções em todas as faixas etárias, disse Theresa Andrasfay, pesquisadora de pós-doutorado da Universidade do Sul da Califórnia. Mas enquanto os trabalhadores não brancos estiverem em contato mais próximo com clientes e colegas e puderem menos ficar em casa doentes, disse ela, as disparidades relacionadas ao local de trabalho persistirão.
Os negros também continuaram mascarando em taxas maiores, pesquisas nacionais indicam, uma divisão que os moradores rurais disseram ainda estar em evidência. “São mais os negros que usam suas máscaras”, disse Roy Lee McKenzie, 78, da Carolina do Sul, que ainda está se recuperando de um caso de Covid em 2020.
Nas áreas rurais, o fechamento de hospitais, a perda de empregos, as baixas taxas de vacinação e os problemas de saúde decorrentes de um acesso médico mais precário exacerbaram os efeitos da pandemia. As taxas de inoculação foram muito mais baixas nos condados rurais que votaram mais em Donald Trump, pesquisas mostrarammas também em áreas rurais com escassez de profissionais de saúde e com mais moradores negros.
Janice Probst, que estuda saúde rural na Universidade da Carolina do Sul, disse que a estratégia do estado de canalizar as vacinas primeiro pelos hospitais e depois pelas grandes farmácias teve o efeito de deixar para trás moradores rurais mais desfavorecidos cujas cidades não tinham.
Em alguns lugares, porém, nem mesmo o progresso na vacinação de comunidades não brancas foi suficiente.
Em Minnesota, adultos negros, hispânicos e asiáticos com menos de 65 anos foram mais vacinados do que os residentes brancos durante a primeira onda Omicron, de acordo com pesquisa liderada por Elizabeth Wrigley-Field, professor assistente de sociologia da Universidade de Minnesota. Mas pessoas não brancas de meia-idade foram mortas com mais frequência pelo Covid de qualquer maneira. Os negros sofreram o dobro da taxa de mortalidade dos brancos.
“Toda a forma como a pandemia é enquadrada agora pelos líderes políticos é que as pessoas podem escolher seu nível de risco”, disse o Dr. Wrigley-Field. Mas, disse ela, “o risco que os grupos sociais têm não cai em sintonia com a vacinação. Está dissociado disso por causa de todas as outras coisas em nossa sociedade que colocam algumas pessoas em mais risco do que outras.”
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