Nas profundezas das águas ao longo de uma cordilheira vulcânica no fundo do Oceano Atlântico, exploradores do mar usando um veículo operado remotamente para examinar áreas em grande parte inexploradas encontraram um padrão de buracos na areia.
Durante o mergulho, a norte dos Açores, perto de Portugal continental, a 23 de julho, viram cerca de uma dúzia de conjuntos de buracos semelhantes a um trilho de linhas no fundo do oceano, a uma profundidade de 2,6 milhas.
Então, cerca de uma semana depois, na quinta-feira, houve mais quatro avistamentos no Planalto dos Açores, que é um terreno subaquático onde três placas tectônicas se encontram. Esses buracos tinham cerca de um quilômetro e meio de profundidade e cerca de 300 quilômetros de distância do local da descoberta inicial da expedição.
A questão que os cientistas estão colocando, para si mesmos e para o público em posts sobre Twitter e Facebooké: O que está criando essas marcas no fundo do oceano?
“A origem dos buracos deixou os cientistas perplexos”, disse o post no Twitter do projeto de Exploração Oceânica da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. “Os buracos parecem feitos pelo homem, mas as pequenas pilhas de sedimentos ao redor deles sugerem que eles foram escavados por… alguma coisa.”
Quase duas décadas atrás, a apenas cerca de 44 quilômetros do local do avistamento inicial da atual expedição, os cientistas detectaram buracos semelhantes durante uma exploração, disse Emily Crum, porta-voz da NOAA.
Mas a passagem do tempo não forneceu respostas claras, disse Michael Vecchione, biólogo de águas profundas da NOAA que participou desse projeto e também está envolvido em parte desta última expedição.
“Há algo importante acontecendo lá e não sabemos o que é”, disse Vecchione. “Isso destaca o fato de que ainda existem mistérios por aí.”
Os buracos são apenas uma das perguntas que os cientistas de uma ambiciosa expedição oceânica estão investigando, enquanto exploram a Dorsal Meso-Atlântica, que é uma seção de uma enorme cadeia de montanhas oceânicas e se estende por mais de 10.000 milhas abaixo do Oceano Atlântico.
Especialistas da NOAA estão buscando respostas durante três expedições que estão chamando Voyage to the Ridge 2022, que começou em maio e terminará em setembro, em viagens que os levam das águas de Newport, RI, aos Açores e de volta a Porto Rico, no Caribe.
Os exploradores querem saber o que vive ao longo da faixa contínua de vulcões subaquáticos e o que acontece quando os processos geológicos que criam o calor que sustenta a vida são interrompidos.
Eles estão prestando muita atenção às comunidades de corais e esponjas do fundo do mar, que são “alguns dos ecossistemas marinhos mais valiosos da Terra”, disse Derek Sowers, coordenador de expedição a bordo do navio da NOAA, o Okeanos Explorer.
Dr. Sowers disse que expedições como os projetos Voyage of the Ridge foram “fundamentais” para estabelecer uma compreensão da biodiversidade do planeta e “os novos compostos produzidos por todas essas formas de vida”.
E eles querem saber mais sobre áreas onde a água do mar é aquecida pelo magma, com a vida do fundo do mar derivando energia dessa fonte e produtos químicos, em vez do sol, como a maioria da vida na Terra.
“Isso ampliou nossa compreensão de sob quais condições a vida em outros planetas pode ocorrer”, disse o Dr. Sowers.
Depois que a agência se voltou para a mídia social em um esforço para envolver o público, dezenas de comentários foram transmitidos, com alguns mergulhando em especulações. Os buracos são feitos pelo homem? Eles poderiam ser um sinal de extraterrestres? São rastros deixados por um submarino? Eles poderiam ser os orifícios de respiração de um “criatura do fundo do mar que se enterra sob a areia?”
Esse último palpite não era necessariamente tão absurdo, disse o Dr. Vecchione. Em um artigo sobre os buracos descobertos em 2004, Vecchione e seu co-autor, Odd Aksel Bergstad, ex-pesquisador do Instituto de Pesquisa Marinha da Noruega, propuseram duas hipóteses principais para a existência dos buracos. Ambos envolviam vida marinha, andando ou nadando acima do sedimento e abrindo buracos, ou o cenário inverso, cavando dentro do sedimento e abrindo buracos.
Os buracos vistos na quinta-feira pareciam ter sido empurrados por baixo, disse Vecchione.
O dispositivo de sucção do veículo operado remotamente coletou amostras de sedimentos para examinar se havia um organismo dentro dos buracos, disse Sowers.
Dr. Vecchione disse que, embora estivesse satisfeito por encontrar os buracos no fundo do oceano novamente, ele estava “um pouco desapontado” porque os cientistas ainda não tinham uma explicação.
“Isso reforça a ideia de que existe um mistério que algum dia vamos descobrir”, disse ele. “Mas ainda não descobrimos.”
Um último mergulho, que será transmitido ao vivocontinua a ser realizado na segunda expedição da série, NOAA disse. A terceira expedição começa em 7 de agosto.
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