Os números mais recentes do PIB – sugerindo que a economia encolheu em cada um dos últimos dois trimestres – intensificaram o debate sobre se a economia dos EUA entrou em recessão.
O boletim de hoje explicará brevemente esse debate. Mas também quero explicar por que parte dessa discussão é semântica e sem muita relevância para a maioria dos americanos. A questão mais importante é mais simples: os problemas da economia tendem a piorar nos próximos meses ou a situação se estabilizará e possivelmente até melhorará?
Essa pergunta tem efeitos tangíveis para a vida das pessoas. Pode influenciar suas decisões sobre comprar uma casa ou carro, procurar um novo emprego e se tornar mais cauteloso em seus gastos. Não há uma resposta clara, mas há algumas informações úteis.
Ajuda começar com uma estrutura básica: os formuladores de políticas econômicas do país querer a economia enfraquecer, mas não muito.
O principal problema econômico nos últimos meses tem sido uma economia superaquecida, com mais demanda por bens do que oferta deles, levando aos mais altos níveis de inflação desde o início da década de 1980. Para reduzir a inflação, o Federal Reserve vem aumentando as taxas de juros, o que leva as famílias a gastar menos dinheiro e, por sua vez, faz com que os preços parem de subir tão rapidamente.
“Temos inflação alta e inflação historicamente alta”, disse Cecilia Rouse, presidente do Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca, a mim e a outros jornalistas ontem. “Para reduzir a inflação, entendemos que a economia precisa esfriar.”
Mas é muito difícil para os funcionários do Fed acertar o equilíbrio. Eles estão tentando causar um declínio grande o suficiente nos gastos para reduzir a inflação, mas não um declínio tão grande que as empresas cortem empregos, o desemprego aumente e a economia caia em um ciclo vicioso.
Quando as pessoas falam sobre se a economia está entrando em recessão, a questão subjacente tangível é se esse tipo de ciclo vicioso está começando. Até agora, não parece ter feito isso. No entanto, os riscos no restante de 2022 são substanciais.
Profundo, amplo, sustentado
Não existe uma definição única de recessão. Uma definição informal é dois trimestres consecutivos de encolhimento do produto interno bruto (uma medida da produção da economia). Com o relatório do PIB de ontem, a economia atendeu a esse padrão.
A maioria dos economistas, no entanto, não gosta da definição de dois quartos. Eles o consideram muito estreito porque se baseia em um único indicador econômico. Qualquer indicador, mesmo o PIB, às vezes pode ser enganoso.
No momento, o PIB pode estar superestimando os problemas da economia por algumas razões técnicas e temporárias envolvendo o comércio global e os estoques corporativos, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics. Outra medida ampla da economia, conhecida como renda interna bruta, não vem caindo nos últimos meses e tende a ser menos volátil do que as estimativas iniciais do PIB (o número de ontem era uma estimativa inicial, e o governo vai revisá-lo – talvez mesmo para um número positivo — à medida que mais informações chegam.)
A volatilidade dos números iniciais do PIB é o motivo pelo qual os economistas geralmente preferem uma definição diferente de recessão. O National Bureau of Economic Research, uma organização privada sem fins lucrativos, nomeia um pequeno comitê permanente de economistas acadêmicos que fazem pronunciamentos que muitos outros especialistas tratam como oficiais. O NBER define uma recessão como um declínio significativo, persistente e amplo na atividade econômica, e os membros do comitê tendem a esperar meses, até que dados suficientes estejam disponíveis, para declarar que uma recessão começou.
(Meu colega Ben Casselman escreveu um bom explicador das definições de recessão esta semana.)
Um grande motivo para duvidar de que a economia já tenha entrado em recessão é a força de quase todos os indicadores, exceto o PIB. Os gastos do consumidor e das empresas, por exemplo, ainda estão crescendo, assim como o emprego. “É difícil ver como sofremos uma recessão durante o primeiro semestre deste ano, quando a economia criou tantos empregos, as vagas não preenchidas atingiram um recorde e as demissões perto de baixas recordes”, disse Zandi.
Como você pode ver neste gráfico do meu colega Ashley Wu, os últimos meses do mercado de trabalho têm pouca semelhança com a corrida de outras recessões recentes:
O índice ansioso
Há uma ressalva: os economistas profissionais quase sempre demoram a reconhecer o início de uma recessão. Por quê? Eles estão fazendo julgamentos com base em dados atrasados e, como outros seres humanos, são suscetíveis ao otimismo irracional.
Historicamente, quando os analistas econômicos dizem que as chances de uma recessão de curto prazo são de pelo menos 30%, isso significa que uma recessão é mais provável do que não. Já me referi a esse número no passado como o índice ansioso. O que é agora? Cerca de 44%, de acordo com a pesquisa mais recente do Wall Street Journal com analistas. O índice de ansiedade está piscando em vermelho.
“Estamos em recessão? Nós não pensamos assim ainda. Estaremos em um? É um risco alto”, disse Joel Prakken, economista-chefe dos EUA da S&P Global Market Intelligence, a Ben Casselman.
Os aumentos das taxas de juros do Fed – combinados com os altos preços da energia causados pela invasão da Ucrânia pela Rússia e as contínuas interrupções do Covid em todo o mundo – criaram uma chance significativa de um ciclo vicioso de cortes de gastos e cortes de empregos. O Fed, é claro, ainda espera evitar esse resultado e alcançar o chamado pouso suave de inflação mais baixa e crescimento econômico contínuo. Mas, como Michael Feroli, economista do JP Morgan, disse à minha colega Jeanna Smialek, “o grau de dificuldade provavelmente aumentou”.
É um momento estranho para a economia. Por um lado, os números do PIB parecem ter exagerado as fraquezas da economia nos últimos seis meses. Por outro lado, há motivos legítimos para se preocupar com a economia nos próximos seis meses.
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