PITTSTON, Pa. – Era uma vez, quando os pais estavam lutando para ocupar seus filhos durante os bloqueios de pandemia, as bicicletas eram difíceis de encontrar. Mas hoje, em um armazém gigante no nordeste da Pensilvânia, há novos e brilhantes Huffys e Schwinns disponíveis com grandes descontos.
O mesmo vale para móveis de pátio, mangueiras de jardim e fornos de pizza portáteis. Há spas caseiros, panelas antiaderentes da Rachael Ray e uma fogueira no quintal, que promete fazer “lembranças todos os dias”.
O armazém é administrado pela Liquidity Services, uma empresa que coleta mercadorias excedentes e devolvidas de grandes varejistas como Target e Amazon e as revende, geralmente por centavos de dólar. A instalação foi inaugurada em novembro passado e está operando em volumes excepcionalmente altos para esta época do ano.
O armazém oferece uma janela para um acerto de contas em todo o setor de varejo e na economia em geral: após uma farra de dois anos de gastos do consumidor – alimentada por cheques do governo e a facilidade do comércio eletrônico – uma ressaca desagradável está se instalando.
Com os consumidores reduzindo as compras discricionárias por causa da alta inflação, os varejistas agora estão presos com mais estoque do que o necessário. Embora os gastos gerais tenham se recuperado no mês passado, alguns grandes varejistas dizem que os compradores estão comprando menos roupas, equipamentos de jardinagem e eletrônicos e se concentrando em itens básicos, como alimentos e gás.
Somando-se a esse excesso estão todas as coisas que as pessoas compraram durante a pandemia – geralmente online – e depois devolveram. Em 2021, os compradores retornaram uma média de 16,6% de suas compras, acima dos 10,6% em 2020 e mais que o dobro da taxa de 2019, de acordo com uma análise da National Retail Federation, um grupo comercial, e Appriss Retail, um software e empresa de análise.
As devoluções do ano passado, que os varejistas nem sempre conseguem revender, totalizaram US$ 761 bilhões em vendas perdidas. Isso, observou a federação de varejo, é mais do que o orçamento anual do Departamento de Defesa dos EUA.
Está ficando claro que os varejistas avaliaram mal a oferta e a demanda. Parte de seu erro de cálculo foi causado por atrasos na cadeia de suprimentos, o que levou as empresas a proteger os produtos com bastante antecedência. Depois, há o ciclo natural de booms – seja por otimismo ou ganância, as empresas raramente recuam antes que seja tarde demais.
“É surpreendente para mim, em algum nível, que vimos todo esse aumento na atividade de compra e não fomos capazes de ver coletivamente que isso terminaria em algum momento”, disse JD Daunt, diretor comercial da Liquidity Services, em uma entrevista no armazém da Pensilvânia no início deste mês.
“Você pensaria que haveria dados e história suficientes para ver isso um pouco mais claramente”, acrescentou. “Mas também sugere que os tempos estão mudando e estão mudando rapidamente e de forma mais dramática.”
Os fortes gastos do consumidor podem ter salvado a economia da ruína durante a pandemia, mas também levaram a enormes excessos e desperdícios.
Os varejistas começaram a reduzir os preços dos estoques em suas lojas e online. Na segunda-feira passada, o Walmart emitiu o mais recente alerta do setor quando disse que seus lucros operacionais cairiam acentuadamente este ano, pois reduziria os preços de um excesso de oferta de mercadorias em geral.
Muitas empresas não podem permitir que itens com desconto permaneçam em suas prateleiras porque precisam abrir espaço para novos produtos sazonais e as necessidades que os consumidores agora preferem. Enquanto alguns varejistas estão descontando o excedente em suas lojas, muitos preferem evitar grandes vendas por medo de prejudicar suas marcas ao condicionar os compradores a esperar grandes cortes de preços como norma. Assim, os varejistas procuram os liquidatários para fazer esse trabalho sujo.
Além disso, executivos do setor dizem que o excesso é tão grande que alguns varejistas podem ficar sem espaço para abrigar tudo.
“É sem precedentes”, disse Chuck Johnston, ex-executivo do Walmart, que agora é diretor de estratégia da goTRG, uma empresa que ajuda os varejistas a gerenciar retornos. “Eu nunca vi a pressão em termos de excesso de estoque como estou vendo agora.”
Assim, grande parte dos destroços e jatos da indústria são lavados em armazéns como este, localizados na Interstate 81, a poucas saídas da President Biden Expressway em Scranton, cidade natal do presidente.
A gigantesca instalação faz parte de um parque industrial que foi construído acima de uma mina recuperada desde quando esta região era um grande produtor de carvão. Hoje, a economia local abriga dezenas de armazéns de comércio eletrônico que cobrem a paisagem montanhosa como naves espaciais gigantes, canalizando mercadorias para os centros populacionais de Nova York e Filadélfia.
A Liquidity Services, uma empresa de capital aberto fundada em 1999, decidiu abrir suas novas instalações o mais próximo possível dos principais armazéns de comércio eletrônico da área de Scranton, facilitando para os varejistas dispensar itens indesejados e devolvidos.
Mesmo antes do excesso de estoque aparecer nesta primavera, as devoluções já eram um grande problema para os varejistas. O enorme aumento nas vendas de comércio eletrônico durante a pandemia – aumentando mais de 40% em 2020 em relação ao ano anterior – só aumentou.
A Federação Nacional de Varejo e a Appriss Retail calculam que mais de 10% das devoluções no ano passado envolveram fraude, incluindo pessoas vestindo roupas e depois devolvê-las ou roubar mercadorias de lojas e devolvê-las com recibos falsos. Mas, mais fundamentalmente, analistas do setor dizem que os retornos crescentes refletem as expectativas do consumidor de que tudo pode ser retomado.
“Está ficando cada vez pior”, disse Johnston.
Algumas das devoluções e excesso de estoque serão doados a instituições de caridade ou devolvidos aos fabricantes. Outros são reciclados, enterrados em aterros ou queimados em incineradores que geram eletricidade.
Os liquidatários dizem que oferecem uma opção mais ambientalmente responsável ao encontrar novos compradores e mercados para produtos indesejados, tanto os que foram devolvidos quanto os que nunca foram comprados. “Estamos reduzindo a pegada de carbono”, disse Tony Sciarrotta, diretor executivo da Reverse Logistics Association, o grupo comercial da indústria. “Mas ainda há muita coisa indo para os aterros sanitários.”
Os varejistas provavelmente receberão apenas uma fração do valor original dos itens dos liquidatários, mas faz mais sentido assumir as perdas e retirar as mercadorias das prateleiras das lojas rapidamente.
Ainda assim, a liquidação pode ser um tema delicado para as grandes empresas que desejam que os clientes se concentrem em seus “bens A”, não nos fracassos.
Sciarrotta chama isso de “o lado negro” do varejo.
Em uma visita ao armazém da Pensilvânia, Daunt e o gerente do armazém, Trevor Morgan, disseram que não tinham permissão para discutir a origem dos produtos. Mas não foi difícil descobrir.
Uma TV de tela plana de 85 polegadas ainda tinha um adesivo Amazon Prime na caixa. As vaidades do banheiro vieram da Home Depot. Havia um futon de espuma de memória “home theater” com um porta-copos embutido de um centro de devolução do Walmart.
Muitas caixas fechadas no chão do armazém traziam o familiar logotipo de olho de boi da Target. Fritadeiras a ar, carrinhos de bebê e pilhas gigantescas da “Casa dos Sonhos” da Barbie, que conta com piscina, elevador e escritório em casa. (Até a Barbie, ao que parece, se cansou de trabalhar em casa.)
Quando as vendas da Target explodiram durante o primeiro ano da pandemia, a empresa era a queridinha de Wall Street. Mas em maio, o varejista disse que estava preso a um excesso de oferta de certos produtos e o preço das ações da empresa despencou quase 25 por cento em um dia. Os preços das ações de outros varejistas também caíram.
Os tropeços da Target foram uma oportunidade para pessoas como Walter Crowley.
O Sr. Crowley aluga regularmente um U-Haul e vai e volta para o armazém de liquidação de sua casa perto de Binghamton, NY
Crowley, que completa 54 anos no próximo mês, concentra-se principalmente em produtos com desconto para reforma da casa, que ele revende para empreiteiros locais, como os vários paletes de abridores de portas de garagem descontinuados, originalmente custando US$ 14.000 que ele comprou por US$ 600.
Mas em um dia escaldante no início deste mês, ele estava do lado de fora do armazém em seu U-Haul carregando itens da Target.
“Eu vi o estoque dela afundar”, disse Crowley, um cigarro pendurado na boca e suor escorrendo pelo rosto. “É uma situação feia para eles.”
Ele comprou vários berços, um jogo de lençóis para sua própria casa e um castelo rosa para uma menina de seu bairro que acabou de completar 5 anos.
“Acabo dando muito para meus vizinhos, para ser honesto”, disse ele. “Algumas pessoas mal conseguem sobreviver.”
Os compradores licitam as mercadorias através de leilões online e depois dirigem-se ao armazém para recolher os seus ganhos.
É um grupo diversificado. Havia um professor de ciências que estocava peças plásticas para sua aula, bem como uma mulher que planejava revender suas compras – refrigeradores iglu verde neon, uma serra de mesa, pijamas de bebê – nas comunidades haitiana e jamaicana de Nova York. Ela envia outros itens para Trinidad.
O armazém da Pensilvânia, um dos oito que o Liquidity Service opera em todo o país, emprega cerca de 20 trabalhadores, alguns dos quais contratados temporariamente. O salário inicial é de US$ 17,50 por hora.
Charles Benincasa, 39, é um trabalhador temporário que teve vários empregos de “armazém”, o mais recente no centro de distribuição de alimentos para animais de estimação Chewy nas proximidades de Wilkes-Barre.
Benincasa disse que seus amigos e familiares adquiriram o hábito de devolver muitos dos produtos que compram online. Mas enquanto observa as caixas se acumularem no depósito da Liquidity Services, ele se preocupa com as implicações para a economia.
“As empresas estão perdendo muito dinheiro”, disse ele. “Nao tem almoço gratis.”
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