Olhando pela janela de um avião sobrevoando Boulder, Colorado, recentemente, lembrei-me do quanto as universidades americanas se destacam de seus arredores.
Eu nunca estive em Boulder, ou visitei o campus principal da Universidade do Colorado lá, mas mesmo a 30.000 pés, eu poderia dizer exatamente onde começava e terminava. Os telhados de telhas vermelhas e os quadriláteros do campus formavam um pequeno mundo independente, totalmente distinto da malha de casas unifamiliares que o cercavam.
Nas universidades urbanas, a linha divisória entre o campus e a comunidade pode ser ainda mais dura. Na Universidade do Sul da Califórnia, por exemplo, os alunos devem fazer o check-in com os agentes de segurança ao entrar nos portões da universidade à noite. Em Yale, a arquitetura semelhante a um castelo faz com que o campus pareça um enclave fortificado.
A universidade americana de elite hoje é um paradoxo: mesmo que as preocupações com a justiça social continuem a preocupar estudantes e administrações, essas universidades muitas vezes parecem estar fora de contato com a sociedade com a qual afirmam se importar tanto. Muitos no certo E no Centro acreditam que as universidades se tornaram câmaras de eco ideológicas. Alguns à esquerda os vêem como “sepulcros para o pensamento radical.”
Essas críticas não são novas – por gerações as pessoas pensaram nas universidades americanas como torres de marfim, isoladas da realidade – mas elas assumiram uma nova urgência à medida que o debate público sobre o estado do ensino superior se intensificou nos últimos anos. A ideologia e a cultura institucional recebem atenção frequente, mas um fator-chave é frequentemente ignorado: a geografia.
O campus é uma invenção exclusivamente americana. (O termo se originou no final de 1700 para descrever Princeton.) Esforços para criar ambientes separados para acadêmicos surgiram em uma época em que a opinião da elite americana estava convencida de que as cidades eram focos de corrupção moral. Manter os alunos em áreas rurais e em campi independentes, pensava-se, protegeria sua virtude.
Embora tais ideias tenham perdido seu apelo nos últimos anos, até hoje as universidades americanas estão radicalmente mais isoladas de suas comunidades vizinhas do que suas contrapartes europeias. E estar situado em torno de um campus central fortemente definido, muitas vezes com arquitetura em estilo gótico, continua sendo um ponto de orgulho para as universidades americanas de elite.
Mas o que estudantes e professores ganham no sentido aprimorado de comunidade acadêmica que vem da vida no campus, eles podem perder na interação regular com pessoas que não vivem no mundo da academia. O campus, por design, restringe as oportunidades de encontrar pessoas de uma ampla gama de profissões, níveis de educação e origens de classe.
É claro que os alunos gostam de passar tempo com outros alunos, e os acadêmicos se associam a outros acadêmicos. E isso é bom para educação e pesquisa. Mas não há necessidade de impor uma separação geográfica da sociedade em cima disso.
Todos nós instintivamente extrapolamos insights de nossas próprias comunidades e interações do dia-a-dia, imaginando que eles são verdadeiros sobre a nação em geral. Inevitavelmente, isso significa que nossa visão do país é um pouco distorcida – mas para aqueles na universidade, as distorções pode ser extremo. Presos no campus, os acadêmicos correm o risco de limitar seu conhecimento e tolerar uma ampla abrangência da sociedade americana.
Dito de outra forma, o que é mais perigoso para a saúde da elite intelectual americana não é que a maioria dos professores tenha gostos culturais semelhantes e políticas liberais semelhantes. Provavelmente será sempre assim. É que a configuração do campus torna mais fácil para eles esquecerem que pessoas razoáveis geralmente não compartilham suas perspectivas.
Corpos e faculdades estudantis tornaram-se mais diversificados nas últimas décadas, mas isso não deve nos levar a pensar que as universidades de elite se tornaram microcosmos da sociedade: os altamente educados são muito mais liberais do que os americanos médios. A divisão não é apenas política: quaisquer que sejam suas origens socioeconômicas, alunos e professores têm rotinas diárias muito diferentes daquelas de advogados, lojistas ou trabalhadores braçais – e isso molda suas visões de mundo.
A vida em uma universidade com um campus central dominante também pode restringir a visão dos alunos sobre o mundo, especialmente em faculdades onde a maioria dos alunos de graduação mora no campus. Deixar que a universidade cuide de todas as necessidades dos alunos – alimentação, moradia, assistência médica, policiamento, punição do mau comportamento – pode ser infantilizante para os jovens. Pior, distorce o pensamento político dos estudantes para comer comida que simplesmente se materializa na frente deles e viver em residências que outros mantêm limpos.
Também tira a chance de encontrar pessoas com diferentes papéis na sociedade, de trabalhadores de varejo a proprietários de terras – interações que os lembrariam de que não serão estudantes para sempre e abrirão questões sobre a relevância social das ideias que encontram na universidade.
Os programas de extensão comunitária podem ajudar a ampliar a perspectiva dos alunos, mas a melhor abordagem seria configurar a pegada física das universidades de uma forma que tornasse as interações com as comunidades vizinhas naturais.
Em geral, as universidades estaduais urbanas, como o campus de Newark da Rutgers University, fizeram um trabalho muito melhor de integração com seus ambientes do que as universidades privadas de elite – com a possível exceção da NYU. presenças de forma mais harmoniosa com o ambiente circundante. Tanto a universidade quanto a comunidade têm muito a ganhar.
Alguns já começaram a quebrar as fronteiras entre a cidade e o vestido por necessidade financeira. Após reabrir em 2011 após três anos de fechamento, o Antioch College, uma pequena faculdade de artes liberais em Yellow Springs, Ohio (população 3.972 em 2020), construiu novos edifícios residenciais em partes abandonadas de seu campus, oferecendo aos moradores acesso a eventos universitários e à biblioteca.
Alojar menos alunos de graduação no campus seria um bom começo para encorajar mais sobreposição entre universidade e sociedade. Se as universidades tivessem um controle menos totalizador sobre a vida de seus alunos, elas poderiam passar sem tantos administradores – potencialmente reduzindo o custo descontrolado de taxa escolar. Poderia reverter uma tendência para a faculdade repressão sobre a vida estudantil independente.
Também pode tornar o ativismo estudantil mais fundamentado e mais eficaz. Mais interação com as comunidades vizinhas incentivaria mais a defesa dos estudantes para questões que têm impactos materiais para a sociedade (direitos de moradia, digamos) e menos para aqueles que não têm (como se certas figuras públicas devem ser autorizadas a falar no campus).
É claro que os alunos provavelmente ainda se aglomerarão em certas áreas fora do campus – parte disso é inevitável e não é uma coisa ruim. Mas as universidades e os governos locais devem tentar impedir que os estudantes dominem bairros como Westwood, que é adjacente à UCLA, ou então eles funcionarão como extensões do campus, anulando o objetivo desses esforços para integrar a população estudantil nas comunidades vizinhas.
Colocar as universidades americanas em contato mais próximo com a sociedade revigoraria a investigação acadêmica e produziria graduados com mentes mais amplas e mais consciência social. Como lidar com isto? Uma opção é política. O governo federal tem enorme influência sobre o ensino superior por meio de seus poderes de financiamento e poderia fornecer fundos adicionais para faculdades que configuram suas pegadas físicas de maneira menos centralizada.
Há uma mudança cultural que precisa acontecer também: os americanos precisam parar de associar o campus central com prestígio e olhar para baixo – muitas vezes de forma tácita – nas chamadas escolas de passageiros, onde a maioria não mora em acomodações do campus. Finalmente, há espaço para uma universidade iniciante demonstrar que o ensino superior pode ser um sucesso mesmo quando não é orientado ao redor de um campus. Uma universidade que não se fortalece contra a comunidade ao seu redor pode fazer um uso muito melhor de seus recursos culturais.
Reaproximar a universidade com a sociedade também é uma chance de redobrar nossa atenção ao urbanismo americano. Para que as universidades urbanas possam se misturar ao ambiente, as cidades devem ser seguras, acessíveis e agradáveis. As faculdades devem trabalhar com os governos locais para resolver problemas como falta de moradia, crime e custo de vida. As universidades mais ricas poderiam dar um primeiro passo usando seus cofres cheios e extensas propriedades imobiliárias para construir abrigos para sem-teto e moradias acessíveis – depois colher os benefícios da melhoria da saúde de suas cidades anfitriãs.
A universidade não deve ser indistinguível de outras instituições. Isso significaria substituir seu tão necessário instinto crítico pelo conformismo e comercialização. Mas precisa muito de mais integração com a sociedade, e a melhor maneira de fazer isso é derrubar algumas das muitas barreiras que a separam do mundo exterior.
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