WASHINGTON – Nenhum grupo terrorista, nem mesmo o Estado Islâmico, teve a notoriedade e o reconhecimento imediato do nome da Al Qaeda.
Mas o assassinato do líder do grupo, Ayman al-Zawahri, em um ataque de drone da CIA no início de domingo, marca um ponto de inflexão crucial para a organização global. Oito de seus principais líderes foram mortos nos últimos três anos, e não está claro quem sucederá al-Zawahri.
No entanto, a Al Qaeda está em mais países e tem mais combatentes do que em 11 de setembro de 2001, quando atacou os Estados Unidos. Algumas de suas franquias que surgiram desde então, particularmente na Somália e na região do Sahel, na África Ocidental, estão em ascensão, tomando porções de território de governos fracos e gastando milhões de dólares em novas armas, apesar do esforço de uma década para enfraquecê-las e contê-las. .
Nenhum desses afiliados representa o mesmo tipo de ameaça à pátria americana que a Al Qaeda fez em 11 de setembro. Mas eles são mortais e resistentes. A afiliada da Al Qaeda na África Oriental matou três americanos em uma base dos EUA no Quênia em 2020. Um oficial saudita treinado na Flórida matou três marinheiros e feriu outras oito pessoas em 2019. O oficial agiu por conta própria, mas estava em contato com a filial da Al Qaeda em Iêmen enquanto completava seus planos de ataque.
E, como sugere a presença de al-Zawahri em Cabul, a Al Qaeda e seus líderes se sentem confiantes para se movimentar pelo Afeganistão, agora que o Talibã está de volta ao controle do país, disseram autoridades de contraterrorismo.
“A questão não é o que isso faz com a Al Qaeda, mas o que isso faz com a mistura de terroristas no Afeganistão?” disse Brian Katulis, vice-presidente de política do Instituto do Oriente Médio.
A Al Qaeda não é a única rede terrorista global em transição. Um ataque arriscado antes do amanhecer no noroeste da Síria no início de fevereiro pelas forças de Operações Especiais dos EUA resultou na morte do líder geral do Estado Islâmico, Abu Ibrahim al-Hashimi al-Qurayshi. Os combatentes do ISIS voltaram a uma guerra de guerrilha desde que o último remanescente de seu califado, ou estado religioso, na Síria foi apreendido por curdos sírios apoiados pelos EUA em 2019.
Mas a morte de al-Zawahri coloca o foco de volta na Al Qaeda, que foi amplamente ofuscada por seu rival do Estado Islâmico, também conhecido como ISIL, após a morte de Osama bin Laden em 2011. Muitos analistas de terrorismo disseram Saif al-Adel, um alto líder da Al-Qaeda procurado pelo FBI nos atentados a bomba de duas embaixadas dos Estados Unidos na África Oriental em 1998, provavelmente sucederia a al-Zawahri. Acredita-se que ele esteja morando no Irã.
“O contexto internacional é favorável à Al Qaeda, que pretende ser novamente reconhecida como líder da jihad global”, um relatório da ONU concluído em julho. “A propaganda da Al Qaeda está agora melhor desenvolvida para competir com o ISIL como o ator-chave na inspiração do ambiente internacional de ameaças e pode acabar se tornando uma fonte maior de ameaça direcionada.”
Afeganistão
Nenhum país está sob maior escrutínio dos EUA para um retorno da Al Qaeda do que o Afeganistão. Ao anunciar a morte de al-Zawahri na segunda-feira, o presidente Biden disse que o ataque ajudaria a garantir que o Afeganistão não pudesse mais “se tornar um refúgio terrorista” ou uma “pista de lançamento” para ataques contra os Estados Unidos.
Mas a retirada das forças dos EUA do país em agosto passado pressionou as agências militares e de espionagem a observar o ressurgimento da Al Qaeda com apenas redes limitadas de informantes no solo e drones voando do Golfo Pérsico em missões de vigilância “além do horizonte”.
Esta Primavera, outro relatório da ONU advertiu que a Al Qaeda havia encontrado “maior liberdade de ação” no Afeganistão desde que o Talibã tomou o poder. O relatório observou que vários líderes da Al-Qaeda possivelmente viviam em Cabul e que um aumento de declarações públicas e vídeos de al-Zawahri sugeria que ele era capaz de liderar de forma mais eficaz e aberta depois que o Talibã assumiu o controle.
Mas a inteligência compartilhada pelos países membros da ONU no relatório de julho indicou que a Al Qaeda não representava a mesma ameaça imediata que a afiliada do Estado Islâmico no Afeganistão.
“A Al Qaeda não é vista como uma ameaça internacional imediata de seu porto seguro no Afeganistão porque carece de capacidade operacional externa e atualmente não deseja causar dificuldade ou constrangimento internacional ao Taleban”, concluiu o relatório da ONU.
Fora do Afeganistão, os filiados distantes da Al Qaeda gozavam de autonomia local enquanto aderiam à estratégia geral de al-Zawahri. Como resultado, sua morte provavelmente terá pouco impacto nas operações diárias das franquias, disseram especialistas em contraterrorismo.
“Hoje, a Al Qaeda Central é em grande parte uma autoridade espiritual para orientar – mas não supervisionar diretamente”, disse Rita Katz, cofundadora do SITE Intelligence Group, que rastreia grupos extremistas online. “O movimento jihadista global provou ser resiliente.”
Somália
A afiliada mais rica e letal da Al-Qaeda hoje é a Al Shabab, a franquia na Somália e no resto da África Oriental, disseram oficiais militares e de contraterrorismo.
De acordo com o relatório mais recente da ONU, o Al Shabab atualmente tem de 7.000 a 12.000 combatentes e está gastando aproximadamente US$ 24 milhões por ano – um quarto de seu orçamento – em armas e explosivos, e cada vez mais em drones.
E a ameaça está ficando pior. “É minha opinião que, devido à falta de governança efetiva e pressão de contraterrorismo, o Al Shabab ficou mais forte e mais ousado no ano passado”, disse o general Stephen J. Townsend, chefe do Comando da África do Pentágono, disse ao Senado em março.
No último sinal de problemas, quase 500 combatentes do Shabab cruzaram o leste da Etiópia no mês passado e entraram em confronto com as forças etíopes ao longo da fronteira, disse o general Townsend.
Em maio, Biden assinou uma ordem autorizando o Pentágono a redistribuir centenas de forças de Operações Especiais dentro da Somália – revertendo amplamente a decisão do presidente Donald J. Trump de retirar quase todos os 700 soldados terrestres que estavam estacionados lá.
Além disso, Biden aprovou um pedido do Pentágono de autoridade permanente para atacar cerca de uma dúzia de líderes suspeitos do Al Shabab. Desde que Biden assumiu o cargo, os ataques aéreos na Somália limitaram-se em grande parte àqueles destinados a defender forças parceiras que enfrentam uma ameaça imediata.
Juntas, as decisões de Biden ressuscitaram uma operação de contraterrorismo norte-americana sem fim que resultou em uma guerra de baixo grau em três administrações.
Oficiais militares disseram que o número total de tropas americanas com “presença persistente” na Somália seria limitado a cerca de 450. Isso substituirá um sistema no qual as tropas americanas treinaram e aconselharam as forças somalis e da União Africana durante visitas curtas.
A estratégia do governo Biden na Somália é tentar reduzir a ameaça do Al Shabab, suprimindo sua capacidade de tramar e realizar operações complicadas, como o ataque a uma base aérea dos EUA em Manda Bay, no Quênia, em janeiro de 2020, que matou três americanos .
África Ocidental
No Sahel, a vasta região árida ao sul do Saara, militantes da Al Qaeda e do Estado Islâmico lutam há anos contra governos locais em países como Mali e Burkina Faso.
Apesar da chegada de tropas francesas e de uma força de paz da ONU, os militantes se espalharam pelo Mali e depois para as nações vizinhas. Em Burkina Faso, ao sul, quase dois milhões de pessoas foram deslocadas pelo conflito.
Países do Golfo da Guiné, como Benin e Costa do Marfim, também sofreram ataques esporádicos à medida que a violência se espalha para o sul. A afiliada da Al Qaeda, conhecida como JNIM, treina recrutas em Burkina Faso antes de redistribuí-los “para seus países de origem”, disse o relatório da ONU de julho.
Síria
As preocupações mais sérias de terrorismo na Síria concentram-se nos milhares de combatentes do Estado Islâmico no nordeste do país.
Autoridades de contraterrorismo americanas têm manifestado alarme nos últimos anos sobre uma afiliada da Al Qaeda na Síria, Hurras al-Din, que eles dizem estar planejando ataques contra o Ocidente, explorando a caótica situação de segurança no noroeste do país e a proteção inadvertidamente oferecida pelas defesas aéreas russas. Forças do governo sírio.
Mas os recentes ataques aéreos dos EUA, como um em junho na província de Idlib, que os militares disseram ter matado Abu Hamzah al Yemeni, um dos principais líderes do grupo, aliviaram algumas das preocupações.
Iémen
Por mais de uma década, a afiliada da Al Qaeda no Iêmen foi uma das organizações terroristas mais perigosas do planeta. O grupo passou anos inventando explosivos difíceis de detectar, inclusive tentando disfarçar bombas em aparelhos como celulares. Ele tentou pelo menos três vezes explodir aviões americanos, sem sucesso.
Mas vários líderes do grupo foram mortos nos últimos anos, prejudicando sua capacidade de orquestrar ou realizar operações contra o Ocidente, dizem especialistas em contraterrorismo americanos e europeus.
Confrontos com o Estado Islâmico rival e combatentes rebeldes houthis no Iêmen também enfraqueceram o grupo, cujo nome completo é Al Qaeda na Península Arábica, ou AQAP. Embora o grupo tenha diminuído, oficiais de inteligência e contraterrorismo alertam que a organização continua perigosa.
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