Os porcos estavam mortos no laboratório há uma hora – não havia sangue circulando em seus corpos, seus corações estavam parados, suas ondas cerebrais planas. Em seguida, um grupo de cientistas de Yale bombeou uma solução personalizada nos corpos dos porcos mortos com um dispositivo semelhante a uma máquina coração-pulmão.
O que aconteceu a seguir adiciona questões ao que a ciência considera o muro entre a vida e a morte. Embora os porcos não fossem considerados conscientes de forma alguma, suas células aparentemente mortas reviveram. Seus corações começaram a bater à medida que a solução, que os cientistas chamavam de OrganEx, circulava nas veias e artérias. As células em seus órgãos, incluindo o coração, fígado, rins e cérebro, estavam funcionando novamente, e os animais nunca ficaram rígidos como um porco morto típico.
Outros porcos, mortos por uma hora, foram tratados com ECMO, uma máquina que bombeava sangue por seus corpos. Eles ficaram rígidos, seus órgãos incharam e ficaram danificados, seus vasos sanguíneos entraram em colapso e eles tinham manchas roxas nas costas onde o sangue se acumulava.
O grupo relatou seus resultados Quarta-feira na Natureza.
Os pesquisadores dizem que seus objetivos são um dia aumentar a oferta de órgãos humanos para transplante, permitindo que os médicos obtenham órgãos viáveis muito depois da morte. E, dizem eles, esperam que sua tecnologia também possa ser usada para prevenir danos graves aos corações após um ataque cardíaco devastador ou ao cérebro após um grande derrame.
Mas as descobertas são apenas um primeiro passo, disse Stephen Latham, bioeticista da Universidade de Yale que trabalhou em estreita colaboração com o grupo. A tecnologia, enfatizou, está “muito longe de ser usada em humanos”.
O grupo, liderado pelo Dr. Nenad Sestan, professor de neurociência, medicina comparada, genética e psiquiatria da Escola de Medicina de Yale, ficou impressionado com sua capacidade de reviver células.
“Não sabíamos o que esperar”, disse o Dr. David Andrijevic, também neurocientista de Yale e um dos autores do artigo. “Tudo o que restauramos foi incrível para nós.”
Outros não associados ao trabalho ficaram igualmente surpresos.
“É inacreditável, alucinante”, disse Nita Farahany, professora de direito da Duke que estuda as implicações éticas, legais e sociais de tecnologias emergentes.
E, acrescentou o Dr. Farahany, o trabalho levanta questões sobre a definição de morte.
“Presumimos que a morte é uma coisa, é um estado de ser”, disse ela. “Existem formas de morte que são reversíveis. Ou não?”
O trabalho começou há alguns anos, quando o grupo um experimento semelhante com cérebros de porcos mortos de um matadouro. Quatro horas depois que os porcos morreram, o grupo infundiu uma solução semelhante ao OrganEx que eles chamaram de BrainEx e viu que as células cerebrais que deveriam estar mortas poderiam ser revividas.
Isso os levou a perguntar se poderiam reviver um corpo inteiro, disse o Dr. Zvonimir Vrselja, outro membro da equipe de Yale.
A solução OrganEx continha nutrientes, medicamentos anti-inflamatórios, medicamentos para prevenir a morte celular, bloqueadores de nervos – substâncias que amorteciam a atividade dos neurônios e impediam qualquer possibilidade de os porcos recuperarem a consciência – e uma hemoglobina artificial misturada com o próprio sangue de cada animal.
Quando trataram os porcos mortos, os investigadores tomaram precauções para garantir que os animais não sofressem. Os porcos foram anestesiados antes de serem mortos, parando seus corações, e a anestesia profunda continuou durante todo o experimento. Além disso, os bloqueadores de nervos na solução OrganEx impedem que os nervos disparem para garantir que o cérebro não esteja ativo. Os pesquisadores também refrigeraram os animais para retardar as reações químicas. Células cerebrais individuais estavam vivas, mas não havia indicação de qualquer atividade nervosa global organizada no cérebro.
Houve uma descoberta surpreendente: os porcos tratados com OrganEx sacudiram a cabeça quando os pesquisadores injetaram uma solução de contraste de iodo para imagens. Dr. Latham enfatizou que, embora a razão do movimento não fosse conhecida, não havia indicação de qualquer envolvimento do cérebro.
Yale entrou com pedido de patente sobre a tecnologia. O próximo passo, disse Sestan, será ver se os órgãos funcionam adequadamente e podem ser transplantados com sucesso. Algum tempo depois, os pesquisadores esperam testar se o método pode reparar corações ou cérebros danificados.
A revista Nature pediu a dois especialistas independentes que escrevessem comentários sobre o estudo. Em umDr. Robert Porte, cirurgião de transplantes da Universidade de Groningen, na Holanda, discutiu o possível uso do sistema para expandir o conjunto de órgãos disponíveis para transplante.
Em uma entrevista por telefone, ele explicou que o OrganEx pode no futuro ser usado em situações em que os pacientes não estão com morte cerebral, mas com lesão cerebral na medida em que o suporte à vida é inútil.
Na maioria dos países, disse Porte, há uma política de “sem toque” de cinco minutos depois que o respirador é desligado e antes que os cirurgiões de transplante removam os órgãos. Mas, disse ele, “antes de você correr para a sala de cirurgia, minutos adicionais passarão”, e nesse momento os órgãos podem estar tão danificados que se tornam inutilizáveis.
E às vezes os pacientes não morrem imediatamente quando o suporte de vida é interrompido, mas seus corações batem muito fracos para que seus órgãos permaneçam saudáveis.
“Na maioria dos países, as equipes de transplante esperam duas horas” para que os pacientes morram, disse o Dr. Porte. Então, ele disse, se o paciente ainda não está morto, eles não tentam recuperar órgãos.
Como resultado, 50 a 60 por cento dos pacientes que morreram após a interrupção do suporte de vida e cujas famílias queriam doar seus órgãos não podem ser doadores.
Se a OrganEx pudesse reviver esses órgãos, disse Porte, o efeito “seria enorme” – um grande aumento no número de órgãos disponíveis para transplante.
o outro comentário foi por Brendan Parent, advogado e especialista em ética que é diretor de ética em transplantes e pesquisa de políticas da Grossman School of Medicine da Universidade de Nova York.
Em uma entrevista por telefone, ele discutiu o que disse serem “perguntas complicadas sobre vida e morte” que a OrganEx levanta.
“Pela definição médica e legal aceita de morte, esses porcos estavam mortos”, disse Parent. Mas, acrescentou, “uma questão crítica é: que função e que tipo de função mudaria as coisas?”
Os porcos ainda estariam mortos se o grupo não usasse bloqueadores de nervos em sua solução e seus cérebros voltassem a funcionar? Isso criaria problemas éticos se o objetivo fosse preservar órgãos para transplante e os porcos recuperassem algum grau de consciência durante o processo.
Mas restaurar as funções cerebrais pode ser o objetivo se o paciente tiver sofrido um derrame grave ou for uma vítima de afogamento.
“Se vamos levar essa tecnologia a um ponto em que possa ajudar as pessoas, teremos que ver o que acontece no cérebro sem bloqueadores de nervos”, disse Parent.
Em sua opinião, o método acabaria tendo que ser testado em pessoas que poderiam se beneficiar, como vítimas de derrame ou afogamento. Mas isso exigiria muita deliberação por parte de especialistas em ética, neurologistas e neurocientistas.
“Como chegaremos lá será uma questão crítica”, disse Parent. “Quando os dados que temos justificam esse salto?
Outra questão são as implicações que o OrganEx pode ter para a definição de morte.
Se o OrganEx continuar a mostrar que o período de tempo após a privação de sangue e oxigênio antes do qual as células não podem se recuperar é muito maior do que se pensava anteriormente, então deve haver uma mudança no tempo em que se determina que uma pessoa está morta.
“É estranho, mas não é diferente do que passamos com o desenvolvimento do ventilador”, disse Parent.
“Há toda uma população de pessoas que em uma época diferente poderiam ter sido chamadas de mortas”, disse ele.
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