WASHINGTON – Na fase inicial da guerra na Ucrânia, a escassez de soldados e problemas com equipamentos forçaram a Rússia a reduzir sua missão, abandonar seu ataque a Kyiv e concentrar sua ofensiva no leste.
Agora, com os combates entrando em seu sexto mês, problemas críticos de mão de obra e equipamentos podem novamente retardar as operações russas e dar à contra-ofensiva da Ucrânia uma chance melhor de sucesso, disseram autoridades americanas e europeias.
Os sinais dos desafios da Rússia são abundantes: projéteis de artilharia errando seus alvos, interceptações de soldados russos reclamando que receberam tanques antigos e um número cada vez maior de mortos e feridos em suas fileiras militares.
Mas, diferentemente do início da guerra, pode se tornar mais difícil para a Rússia redefinir sua estratégia e se recuperar, pelo menos no curto prazo.
Autoridades americanas e europeias dizem que poucas potências conquistaram um país e destruíram um exército adversário com uma força majoritariamente voluntária, como o presidente Vladimir V. Putin da Rússia está tentando fazer. Mas Putin não mostrou nenhuma indicação de que deseja qualquer tipo de alistamento completo, o que equivaleria a uma admissão ao seu país de que a luta na Ucrânia será uma longa guerra, não uma operação curta.
A Rússia anunciou, e o Ocidente previu, várias pausas na guerra. Após a queda da cidade de Lysychansk no mês passado, por exemplo, os comandantes russos disseram que suas forças fariam uma pausa e reiniciariam, mas os ataques de artilharia continuaram.
Desta vez, a Otan e outras autoridades dizem que a realidade no terreno deve forçar os militares russos a desacelerar suas operações para reforçar as unidades esgotadas, proteger melhor suas linhas de suprimentos e transportar novos equipamentos. Essas autoridades admitem que é possível que Putin possa ignorar o conselho de seus oficiais e ordenar que a campanha no leste continue durante o verão. Para todos os problemas de equipamentos e mão de obra da Rússia, os altos preços da energia significam que Moscou está ganhando dinheiro suficiente para financiar suas forças armadas.
A esperada pausa russa ocorre após a fase mais sangrenta da guerra para ambos os lados. Ucrânia e Rússia perderam milhares de soldados, incluindo alguns de seus melhores e mais experientes soldados da linha de frente, durante as últimas semanas de uma batalha de artilharia que destruiu cidades e vilarejos no caminho do exército de Moscou.
Os déficits russos criaram uma oportunidade para o exército ucraniano, impulsionando sua decisão de lançar uma contra-ofensiva, disseram altos oficiais militares dos EUA e legisladores americanos que visitaram a Ucrânia recentemente. Mais crimes ucranianos, provavelmente no sul, devem ocorrer nas próximas semanas, disseram essas autoridades.
“Os russos estão exaustos e você não quer dar tempo para eles se reagruparem e descansarem”, disse a deputada Elissa Slotkin, democrata de Michigan no Comitê de Serviços Armados da Câmara que visitou a Ucrânia no mês passado com um pequeno grupo de legisladores. “Eu entendo o desejo de atacar quando eles estão cansados.”
A Rússia comprometeu quase 85 por cento de seu exército em campo para a luta na Ucrânia, recorrendo a tropas do Extremo Oriente do país e destacamentos em todo o mundo, disse recentemente um alto funcionário do Departamento de Defesa. Os militares russos, disseram autoridades europeias, têm sido pressionados a trazer reservistas e novos recrutas para a luta.
As estimativas de quantos soldados russos foram mortos variam de 15.000 a mais de 20.000, com milhares mais feridos ou desaparecidos. Mesmo considerando o número conservador, de acordo com oficiais de inteligência dos EUA e aliados, a Rússia perdeu mais soldados este ano do que a União Soviética perdeu em quase uma década de combates no Afeganistão.
Em sua busca por recrutas, a Rússia teve que baixar seus padrões, disseram autoridades de inteligência ocidentais. Putin assinou uma lei eliminando o limite de idade para os russos assinarem seu primeiro contrato para ingressar no exército. Autoridades ocidentais também disseram que avaliaram que os militares russos estão diminuindo os padrões de saúde e condicionamento físico e concedendo isenções para pessoas com antecedentes criminais para ingressar.
A Rússia tentou compensar parte de sua escassez de mão de obra usando mercenários do Grupo Wagner, uma força militar privada ligada a Putin. Relatórios de inteligência americanos disseram que, embora os mercenários possam fazer a diferença em batalhas específicas, não há o suficiente deles para fazer uma diferença estratégica na guerra maior, de acordo com autoridades informadas sobre as avaliações.
Autoridades americanas disseram que o maior problema da Rússia é a relutância de Putin em anunciar um projeto mais amplo. Até agora, os militares russos não conseguiram recrutar homens suficientes com rapidez suficiente para compensar os soldados mortos e feridos em ação.
Mesmo que a Rússia decidisse colocar mais reservistas e recrutas em serviço, oficiais de inteligência ocidentais dizem que Putin enfrentaria um grave gargalo. Os militares russos já enviaram muitos oficiais e instrutores que treinariam recrutas ou reservistas para as linhas de frente, uma decisão que um oficial de inteligência ocidental comparou a comer a semente de milho. A Rússia adiou em dois meses seu projeto de primavera, um sinal de que não poderia treinar aqueles que estavam dispostos a servir, disseram as autoridades ocidentais.
Embora não seja tão grave quanto a escassez de mão de obra, os problemas de equipamentos russos são significativos. As forças russas, por exemplo, tiveram que substituir tanques mais novos e modernos por versões mais antigas. De acordo com algumas estimativas de inteligência, a Rússia perdeu um terço de seus tanques. À medida que esgota os estoques de mísseis guiados com precisão, a Rússia depende de sistemas de artilharia. Mas o uso de armamento sofisticado pela Ucrânia forçou a Rússia a empurrá-los para trás das linhas de frente, diminuindo sua eficácia.
A Rússia tem um enorme suprimento de projéteis de artilharia, a principal munição que está usando nesta fase da guerra, disseram autoridades americanas. Mas mesmo com eles há problemas, de acordo com oficiais de inteligência ocidentais. Muitos estão envelhecendo e foram armazenados em condições precárias, reduzindo sua eficácia, tornando seus fusíveis não confiáveis.
Os controles de exportação dos EUA e da Europa pressionaram efetivamente os fabricantes de armas russos, pelo menos temporariamente, forçando-os a desacelerar ou interromper a produção de munições guiadas de ponta e outras munições avançadas. A escassez forçou os russos a serem criteriosos em sua segmentação – uma das razões pelas quais os militares limitaram suas tentativas de atacar comboios em movimento e, em vez disso, se concentraram em alvos estacionários, como armazéns ucranianos.
Nas últimas semanas, a Rússia tem usado um sistema antiaéreo, o S-300, para atingir alvos terrestres perto do cidade de Mykolaiv, um sinal, disseram autoridades ucranianas, de que a Rússia carece de mísseis mais adequados para tais ataques.
Oficiais militares de alto escalão dos EUA disseram que a escassez russa de mão de obra, armas e munições já está ocorrendo no campo de batalha. Novas táticas ucranianas – habilitadas por equipamentos ocidentais – também reduziram efetivamente o número de projéteis disponíveis a qualquer momento para as tropas russas da linha de frente.
Soldados ucranianos usaram armas fornecidas pelos americanos, como os Sistemas de Foguetes de Artilharia de Alta Mobilidade, ou HIMARS, para destruir dezenas de postos de comando russos, locais de defesa aérea e depósitos de munição, interrompendo o fluxo de munições para as forças russas da linha de frente.
Brigue. Christopher King, o principal oficial britânico de uma célula militar em Stuttgart, na Alemanha, que está coordenando o fluxo de armas e munições ocidentais doadas para a Ucrânia, disse que o HIMARS e outros foguetes de artilharia permitiram que os ucranianos reduzissem a “capacidade de fornecer suprimentos” dos russos. eles mesmos, e é exatamente por isso que fornecemos isso a eles.”
A artilharia e os tanques ucranianos, é claro, também foram destruídos. E um alto oficial militar ucraniano disse que, como o militar russo, a Ucrânia perdeu alguns de seus melhores oficiais e soldados nos primeiros meses do conflito. Mas, acrescentou o funcionário, Kyiv tinha muito mais oficiais com anos de experiência em combate na linha de frente, o que se mostrou decisivo na primeira fase da guerra.
Avaliações de inteligência americanas e ocidentais dão credibilidade à ideia de que as próximas semanas ou meses serão críticas para a Ucrânia. Mesmo que as forças russas não possam ser recuadas significativamente, uma forte contra-ofensiva pode aumentar a confiança entre os aliados da Ucrânia.
Autoridades americanas e britânicas disseram que autoridades ucranianas disseram entender que têm um tempo limitado para tirar vantagem da aparente fraqueza da Rússia.
O deputado Michael Waltz, republicano da Flórida, que fez parte da delegação do Congresso em Kyiv, disse que os Estados Unidos deveriam enviar mais artilharia de foguetes e outros armamentos avançados para a Ucrânia. O presidente Volodymyr Zelensky disse aos membros do Congresso que se Putin travar as linhas de frente atuais, a Ucrânia terá dificuldades para permanecer um estado viável.
“Zelensky acredita que os russos estão em um momento de fraqueza enquanto se reagrupam para seguir em frente antes do inverno”, disse Waltz.
Michael Schwirtz contribuiu com relatórios de Odesa, Ucrânia. Anton Troyanovski também contribuiu com relatórios.
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