PHNOM PENH, Camboja – Poucas horas depois que cinco mísseis chineses explodiram em águas japonesas perto de Taiwan, os ministros das Relações Exteriores da China e do Japão se encontraram desconfortavelmente próximos, na sala de espera para um jantar de gala na noite de quinta-feira em uma reunião da Associação das Nações do Sudeste Asiático.
Wang Yi, ministro das Relações Exteriores da China, saudou os repórteres antes de entrar na sala, permaneceu por três minutos e depois saiu para sua carreata. Ele já havia cancelado os planos para uma reunião bilateral com seu colega japonês na capital cambojana depois que o Japão assinou uma declaração do Grupo dos 7 expressando preocupação com as “ações ameaçadoras” de Pequim. Mas a perspectiva de até mesmo uma troca casual poderia ter sido demais; testemunhas disseram que o Sr. Wang saiu e não retornou.
Em toda a Ásia, foi visto como mais um sinal do ambiente mais instável e perigoso que surgiu desde a visita a Taiwan esta semana pela presidente da Câmara, Nancy Pelosi.
Os exercícios de retaliação dos militares chineses continuaram na sexta-feira em torno da ilha autônoma e democrática, que a China reivindica como sua. Autoridades americanas tentaram novamente mostrar que não seriam intimidadas pela China, reunindo outras nações para denunciar suas ações, enquanto procuravam maneiras de diminuir a escalada. Com as duas grandes potências argumentando que seus esforços envolvendo Taiwan eram razoáveis e justificados, o conflito apontou para os riscos crescentes de um conflito mais amplo, possivelmente envolvendo mais países e locais no mar e no ar.
Os Estados Unidos pretendem armar fortemente Taiwan, fornecer à Austrália tecnologia para propulsão de submarinos nucleares e possivelmente basear mais mísseis em toda a região, já que muitos analistas e autoridades temem que o crescente poderio militar da China tornará a provocação mais comum e variada. Exibições como a desta semana dão uma dica de quão longe Pequim está disposta a ir em uma área do mundo com enorme importância econômica que está se tornando mais militarizada e experimentando mais ataques com armas mortais.
“Estamos entrando em um período em que a China é mais capaz e provavelmente usará a força para proteger seus interesses, especialmente interesses que ela considera essenciais e inegociáveis como Taiwan”, disse Bonny Lin, diretor do China Power Project no Center for Estudos Estratégicos e Internacionais. Ao mesmo tempo, Pequim sinalizou para Taiwan, Japão e outros, acrescentou ela, que está mais disposto a escalar contra os aliados dos EUA do que contra os próprios Estados Unidos.
Se o objetivo final for empurrar os Estados Unidos para a margem da Ásia, como muitos acreditam, a China parece pensar que assustar ou atrair outros países para longe dos laços americanos seria mais produtivo do que um desafio direto. Mesmo antes da viagem de Pelosi, a China começou a ultrapassar os limites do comportamento militar aceitável, especialmente com os aliados dos Estados Unidos.
Em maio, aeronaves chinesas interceptaram um voo de vigilância marítima australiano no espaço aéreo internacional no Mar da China Meridional, disparando sinalizadores, cortando seu nariz e liberando um monte de palha no motor do jato australiano. Autoridades de defesa americanas e australianas chamaram a briga de uma manobra extremamente perigosa.
Nesse mesmo mês, China e Rússia realizaram exercícios conjuntos nos mares do nordeste da Ásia enquanto o presidente Biden visitava a região, e jatos chineses sobrevoavam aeronaves canadenses implantadas no Japão, forçando os pilotos a manobrar para evitar uma colisão.
As ações em torno de Taiwan vão além – com mísseis chineses disparados nas águas da zona econômica exclusiva do Japão pela primeira vez e com mísseis disparados sobre o espaço aéreo de Taiwan. Juntos, os movimentos fortes carregam o que muitos na região veem como uma mensagem dupla dos líderes da China: você é vulnerável e a China não será dissuadida pelos Estados Unidos.
O secretário de Estado Antony J. Blinken procurou contrariar esse argumento na sexta-feira em um discurso para seus pares do Sudeste Asiático no Camboja.
De acordo com uma autoridade ocidental presente, Blinken, falando depois de Wang da China, destacou para o grupo que Pequim tentou intimidar não apenas Taiwan, mas também seus vizinhos. Chamando a resposta do governo chinês a uma visita pacífica de Pelosi de flagrantemente provocativa, ele se referiu aos mísseis chineses pousando perto do Japão e perguntou: “Como você se sentiria se isso acontecesse com você?”
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Em uma entrevista coletiva à tarde, Blinken disse: “Vamos ficar ao lado de nossos aliados e parceiros e trabalhar com e por meio de organizações regionais para permitir que amigos da região tomem suas próprias decisões livres de coerção”.
Há alguma evidência disso. Altos funcionários americanos têm visitado a Ásia com mais frequência este ano, elaborando os detalhes de parcerias expandidas, como o pacto de segurança chamado AUKUS com a Austrália e a Grã-Bretanha, e anunciando que novas embaixadas seriam abertas em vários países das ilhas do Pacífico.
Mas dúvidas sobre a determinação americana continuam sendo comuns na Ásia. Uma reação contra o livre comércio entre muitos eleitores americanos deixou os líderes republicanos e democratas relutantes em pressionar por quaisquer acordos comerciais ambiciosos na região, apesar dos apelos das nações asiáticas. Essa é uma omissão gritante à medida que a influência econômica da China cresce.
Alguns analistas em Washington dizem que as administrações recentes dos EUA estão “militarizando demais” a questão da China porque não têm planos econômicos ousados.
Outros veem estagnação e falta de criatividade nas ideias diplomáticas americanas e na adaptação militar. Sam Roggeveen, diretor do programa de segurança internacional do Lowy Institute, um instituto de pesquisa australiano, observou que, embora a ascensão da China tenha acelerado, a estrutura militar dos Estados Unidos na região permanece essencialmente inalterada desde o fim da Guerra Fria.
“Toda a ordem de segurança na Ásia foi derrubada nesse período e, no entanto, a presença militar americana permanece inalterada”, disse ele. “Dado tudo o que aconteceu, seus amigos e aliados na região estão razoavelmente preocupados com a erosão da credibilidade da dissuasão americana.”
A aparente ambivalência em Washington sobre a visita de Pelosi a Taiwan – com os principais conselheiros de segurança da Casa Branca sugerindo que ela se afaste de Taipei este mês – apenas parecia confirmar que nem mesmo os Estados Unidos estão certos de sua posição. E depois de quatro anos do presidente Donald J. Trump, a possibilidade de outro presidente americano se afastar da Ásia nunca está longe das mentes dos líderes da região.
Eles sabem o que a China quer: governar Taiwan e que outros países fiquem de fora do que Pequim afirma ser seus assuntos internos. E para muitos países do Sudeste Asiático, isso parece mais fácil de acomodar do que o que os Estados Unidos provavelmente solicitarão, como estacionar tropas, obter acesso naval ou basear mísseis de longo alcance em seu território.
“A consideração número 1 é como responder à China e quão perto chegar aos Estados Unidos”, disse Oriana Skyler Mastro, pesquisadora do Instituto Freeman Spogli de Estudos Internacionais da Universidade de Stanford, que se concentra na política de segurança chinesa. “Eles não querem ser muito inclinados para a frente e se encontrarem muito na frente.”
A Indonésia, que deverá ter a quarta maior economia do mundo por volta de 2030, é um país que poderia desempenhar um papel maior na formação das relações regionais, mas ainda não demonstrou muito interesse em sair de sua posição não alinhada.
O Vietnã é um enigma persistente para os americanos: as autoridades americanas entendem sua longa história de animosidade em relação à China, exacerbada pelas contínuas disputas territoriais no Mar da China Meridional, de modo que poderia ser um parceiro natural. Mas seu Partido Comunista mantém laços estreitos com seu homólogo em Pequim, e algumas autoridades americanas dizem que estão percebendo que os líderes vietnamitas querem ficar entre as duas superpotências.
O Camboja apresenta outro dilema. A influência econômica da China é sentida em todo o país, e os líderes cambojanos concordaram recentemente em que a China expandir e atualizar uma base naval, alarmando Washington.
“Há uma combinação do que os Estados Unidos vão fazer, qual é a política dos Estados Unidos ao longo do tempo e como é o poder chinês – há todas essas coisas que eles estão tentando pesar”, disse Mastro, que também é membro do American Enterprise Institute. “E eles podem ficar de fora?”
Muitos países asiáticos parecem estar apostando que um exército mais forte ajudará aumentando seus poderes de dissuasão. O Japão aumentou seu orçamento militar em 7,3% no ano passado, Cingapura em 7,1%, Coreia do Sul em 4,7% e Austrália em 4%, de acordo com pesquisar do Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo.
Mesmo combinados, esses aumentos não foram suficientes para igualar dólar por dólar da China. Pequim aumentou seus gastos militares em 4,7%, para US$ 293 bilhões, menos do que os US$ 801 bilhões gastos pelos Estados Unidos, mas um aumento de 72% em relação aos gastos de uma década atrás.
Essa linha de tendência continuará a gerar ansiedade não apenas em Washington, mas também entre os aliados mais próximos dos EUA na região, Austrália, Coreia do Sul e Japão – e em muitos dos países que tentaram não escolher um lado.
Edward Wong relatou de Phnom Penh e Damien Cave de Sydney, Austrália. Ben Dooley contribuiu com reportagem de Tóquio.
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