AUSTIN, Texas – Um júri do Texas ordenou na sexta-feira que o teórico da conspiração Alex Jones pagasse aos pais de uma criança morta no tiroteio de 2012 na escola Sandy Hook em 45,2 milhões de dólares em danos punitivos por espalhar a mentira de que eles ajudaram a encenar o massacre.
O júri anunciou sua decisão um dia depois de conceder aos pais mais de US$ 4 milhões em indenizações compensatórias e depois de testemunhar na sexta-feira que Jones e a Free Speech Systems, empresa controladora de seu meio de comunicação de desinformação, Infowars, valiam US$ 135 milhões para US$ 270 milhões.
Jones foi considerado responsável no ano passado por difamar as famílias das vítimas enquanto espalhava teorias falsas de que o tiroteio fazia parte de uma conspiração do governo para confiscar armas de fogo dos americanos e que as famílias das vítimas eram cúmplices do esquema.
Os danos compensatórios são baseados em danos, perdas ou danos comprovados e são frequentemente calculados com base no valor justo de mercado da propriedade danificada, salários perdidos e despesas, de acordo com Faculdade de Direito de Cornell. Os danos punitivos destinam-se a punir comportamentos especialmente prejudiciais e tendem a ser concedidos a critério do tribunal, e às vezes são muitos múltiplos de uma indenização compensatória.
O caso decidido esta semana foi movido por Scarlett Lewis e Neil Heslin, cujo filho de 6 anos, Jesse Lewis, morreu no ataque em Newtown, Connecticut. Foi o primeiro a surgir de vários processos movidos pelos pais das vítimas em 2018. .
“Este é um dia importante para a verdade, para a justiça, e eu não poderia estar mais feliz”, disse Lewis no tribunal após o veredicto.
Antes que os jurados começassem a deliberar sobre os danos punitivos, Wesley Todd Ball, advogado da família, disse ao júri que ela tinha “a capacidade de enviar uma mensagem para todos neste país e talvez neste mundo ouvir”.
“Pedimos que você envie uma mensagem muito, muito simples, que é: pare Alex Jones”, disse ele. “Pare com a monetização de desinformação e mentiras. Por favor.”
Ball pediu ao júri por danos punitivos de cerca de US$ 146 milhões, além dos US$ 4 milhões em danos compensatórios concedidos na quinta-feira.
Quanto o Sr. Jones realmente terá que pagar em danos punitivos certamente será objeto de novos litígios. A lei do Texas limita os danos punitivos em duas vezes os danos compensatórios mais US$ 750.000.
Mas Mark Bankston, advogado de Heslin e Lewis, disse a repórteres na quinta-feira que a questão provavelmente terminará na Suprema Corte do Texas, e especialistas jurídicos disseram que há divergências sobre a constitucionalidade do teto.
Entenda os casos contra Alex Jones
Uma frente unida. Alex Jones, um teórico da conspiração de extrema direita, é o foco de uma longa batalha legal travada por famílias de vítimas de um tiroteio em massa na Sandy Hook Elementary School em Newtown, Connecticut, em 2012. Aqui está o que saber:
O advogado de Jones, F. Andino Reynal, disse que o prêmio punitivo seria reduzido para US$ 1,5 milhão.
Jones acredita que “a Primeira Emenda está sob cerco e espera continuar a luta”, disse Reynal após o veredicto.
Após a premiação do júri, a juíza Maya Guerra Gamble também abriu caminho para outro passo que pode ser problemático para Jones.
Os advogados da família revelaram durante o julgamento que a equipe de Jones havia enviado a eles, aparentemente inadvertidamente, um enorme cache de dados do celular de Jones, e na sexta-feira a juíza Gamble disse que não iria atrapalhar os advogados para Sr. Heslin e Sra. Lewis fornecendo as mensagens para a aplicação da lei e o comitê da Câmara em 6 de janeiro.
O comitê intimou Jones em sua investigação sobre seu papel em ajudar a planejar o comício pró-Trump em Washington em 6 de janeiro de 2021, que precedeu o ataque ao Capitólio.
Nos casos de difamação de Sandy Hook, um julgamento por danos em outro dos processos está programado para começar no próximo mês em Connecticut, mas pode ser adiado por causa de um pedido de falência na semana passada pela Free Speech Systems. Os advogados das famílias criticaram a medida como mais uma tentativa de Jones de proteger sua riqueza e evitar julgamentos.
O caso do Texas permitiu que os queixosos apresentassem depoimentos sobre a riqueza de Jones e as operações de suas empresas, que além de realizar suas transmissões ganham dinheiro vendendo mercadorias.
Bernard Pettingill Jr., economista forense e ex-professor de economia do Instituto de Tecnologia da Flórida, testemunhou como testemunha para Heslin e Lewis na sexta-feira que Jones “é um homem muito bem-sucedido”.
A Infowars teve uma receita anual média de US$ 53,2 milhões entre setembro de 2015 e dezembro de 2018, disse Pettingill. Desde então, houve um “aumento saudável e agradável” na receita da empresa, incluindo vendas de mercadorias e suplementos de sobrevivência, e arrecadou quase US$ 65 milhões no ano passado, disse ele.
A certa altura, Jones estava pagando a si mesmo uma média de US$ 6 milhões por ano, disse Pettingill.
Em seu pedido de falência, a Free Speech Systems registrou US$ 14,3 milhões em ativos em 31 de maio, com US$ 1,9 milhão em lucro líquido e quase US$ 11 milhões em vendas de produtos. A Free Speech Systems também tinha quase US$ 79,2 milhões em dívidas, 68% delas na forma de uma nota para PQPR Holdingsuma entidade que nomeia o Sr. Jones como gerente.
No ano passado, depois que Jones foi considerado responsável pelos casos Sandy Hook, ele começou a canalizar US$ 11.000 por dia para o PQPR, disse Pettingill.
O empréstimo “gigantesco” da PQPR, uma empresa de fachada sem funcionários, é na verdade Jones “usando aquela nota como um reembolso para pagar a si mesmo”, disse Pettingill, embora o advogado de Jones tenha insistido que a PQPR é uma empresa real. . Outra nota está programada para vencer quando o Sr. Jones tiver 74 anos (agora ele tem 48).
Pettingill disse que conseguiu rastrear nove empresas privadas associadas a Jones, mas teve que reunir informações em parte porque a equipe de Jones resistiu às ordens de descoberta.
“Não podemos realmente apontar o que ele faz para ganhar a vida, como ele realmente ganha seu dinheiro”, disse ele.
“O organograma dele é um T invertido, o que significa que tudo flui para Alex Jones. Alex Jones tomou todas as decisões importantes, e acho que Alex Jones sabe onde está o dinheiro”, disse Pettingill. “Ele pode dizer que está falido, que não tem dinheiro, mas sabemos que isso não é correto.”
Reynal, o advogado de Jones, disse em sua declaração final na sexta-feira que “não obtivemos nenhuma evidência sobre o que Alex Jones realmente tem hoje, não recebemos nada do que o FSS tem hoje, que dinheiro eles têm, quais ativos eles têm que pagar.”
Jones e associados como a Genesis Communications Network, que ajudou a distribuir seu programa por décadas, alegaram estar no limite financeiro, usando os casos de difamação como uma oportunidade para implorar aos fãs por doações.
Jones reclamou que sua receita caiu depois que ele foi barrado nas principais plataformas de mídia social em 2018. Bankston recuou no tribunal na quarta-feira: “Bem, depois de sua desplataforma, seus números continuam melhorando”, disse ele.
Após o veredicto na sexta-feira, a Sra. Lewis enfatizou a importância de ela ter tido uma oportunidade durante o julgamento para confrontar o Sr. Jones diretamente no tribunal no início da semana.
“Eu pude olhar nos olhos dele e dizer a ele o impacto que suas ações tiveram sobre mim e minha família e não apenas nós – todas as outras famílias de Sandy Hook, todas as pessoas que vivem em Sandy Hook e então o efeito cascata que que teve em todo o mundo”, disse ela. “Foi um momento catártico para mim.”
Também era importante, disse ela, que Jones tivesse visto um vídeo, apresentado no tribunal, de Jesse vivo, correndo por um campo. “Acho que ele foi punido”, disse ela sobre Jones. “Acho que ele foi responsabilizado, e espero que ele realmente leve isso a sério, porque no final o amor é uma escolha, e o que ele está divulgando – mentiras, ódio – também é uma escolha.”
Elizabeth Williamson relatado de Austin, Tiffany Hsu de São Francisco e Michael Levenson de nova York.
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