WASHINGTON – Nas forças armadas, já houve inúmeras cerimônias de promoção este ano, realizadas em bases militares, porta-aviões e até, em um caso, uma escarpa com vista para a praia de Omaha, na Normandia.
Mas no sábado havia um para os livros de história. O general Michael E. Langley, 60, tornou-se o primeiro fuzileiro naval negro a receber uma quarta estrela em seu ombro – uma conquista marcante nos 246 anos de história do corpo. Com essa estrela, ele se torna um dos três generais de quatro estrelas que servem no Corpo de Fuzileiros Navais – a liderança sênior do serviço.
Em uma cerimônia emocionante no Quartel dos Fuzileiros Navais em Washington, o general Langley, cuja próxima missão será liderar o Comando Africano dos Estados Unidos, reconheceu o peso de sua promoção. Antes de sábado, o Corpo de Fuzileiros Navais nunca havia dado quatro estrelas a alguém que não fosse um homem branco.
Referindo-se à ordem de Franklin D. Roosevelt que desagregou o Corpo de Fuzileiros Navais durante a Segunda Guerra Mundial, o general Langley listou uma série de fuzileiros navais negros que foram antes dele. Eles incluíam Frank E. Petersen Jr., o primeiro homem negro a se tornar um general do Corpo de Fuzileiros Navais, e Ronald L. Bailey, o primeiro homem negro a comandar a Primeira Divisão de Fuzileiros Navais. Ambos os homens chegaram ao posto de tenente-general.
A promoção do General Langley eletrizou os Fuzileiros Navais Negros. Na quinta-feira, vários deles o emboscaram quando ele apareceu na Base do Corpo de Fuzileiros Navais de Quantico, na Virgínia, para obter novos uniformes para levar para Stuttgart, na Alemanha, onde fica o Comando da África.
“Espere um minuto, espere um minuto, senhor”, o general Langley, em uma entrevista, relembrou um ditado de um major negro. “Eu só quero apertar sua mão.”
Logo, mais fuzileiros navais – negros e brancos, homens e mulheres – estavam pedindo para tirar fotos com o novo general de quatro estrelas.
Na cerimônia de sábado, cinco policiais estavam sentados em fila observando os procedimentos. Eles faziam parte de uma aula de treinamento de guerra expedicionária em Quantico que o comandante da Marinha, general David H. Berger, visitou na quarta-feira. Cerca de 45 minutos depois da palestra do general Berger para a classe, o capitão Rousseau Saintilfort, 34, levantou a mão. “Como posso estar lá no sábado?” ele perguntou.
“A princípio, não me chamou a atenção porque todo mundo estava fazendo perguntas sobre coisas e táticas anfíbias, e ele me perguntou sobre o sábado”, disse o general Berger na cerimônia, rindo.
O capitão Ibrahim Diallo, 31, que veio de Quantico com o capitão Saintilfort, disse em uma entrevista que “todos esses amigos começaram a me enviar mensagens, dizendo: ‘Você será o próximo’”.
“Não sei se vou ficar tanto tempo”, disse ele, “mas apenas o fato de que os fuzileiros navais juniores podem ver isso, eles verão que, não importa de que origem você venha, você pode alcançar no Corpo de Fuzileiros Navais, desde que você atue.”
Para o Corpo de Fuzileiros Navais, a promoção do general Langley é um passo que vem de longa data. Desde que o corpo começou a admitir tropas afro-americanas em 1942, o último serviço militar a fazê-lo, menos de 30 obtiveram o posto de general em qualquer forma. Nenhum chegou ao topo do ranking de quatro estrelas, uma honra que os fuzileiros navais concederam a 73 homens brancos.
Sete afro-americanos chegaram a tenente-general, ou três estrelas. Os demais receberam uma ou duas estrelas, maioria em áreas das quais o Corpo de Fuzileiros Navais não escolhe sua liderança sênior, como logística, aviação e transporte.
O general Langley, que supervisionou as forças da Marinha na Costa Leste em seu último posto, comandou em todos os níveis, de pelotão a regimento, durante seus 37 anos de carreira. Ele serviu no exterior no Afeganistão, Somália e Okinawa, e também teve vários cargos de alto escalão no Pentágono e no Comando Central das Forças Armadas, que supervisiona as operações no Oriente Médio.
Depois de um artigo do New York Times em 2020 sobre a escassez de generais da Marinha Negra, o general Berger foi perguntado por que o corpo não havia promovido um afro-americano ao seu posto mais alto em toda a sua história. “A realidade é: todo mundo é muito, muito, muito bom”, disse o general Berger em entrevista ao Defense One. “Para cada 10 que escolhemos, a cada 12, poderíamos escolher mais 30 – tão bons quanto.”
A promoção do general Langley é particularmente comovente, dado que seu tio-avô era um dos fuzileiros navais de Montford Point, que foram os primeiros recrutas negros a ingressar no Corpo de Fuzileiros Navais depois que começou a admitir afro-americanos em 1942. Eles treinaram em Montford Point, na Carolina do Norte, que era separado de Camp Lejeune, onde treinavam recrutas brancos.
Foi necessária a ordem executiva de Roosevelt para forçar o comandante do Corpo de Fuzileiros Navais na época, Thomas Holcomb, a abrir o serviço para homens negros. “Se fosse uma questão de ter um Corpo de Fuzileiros Navais de 5.000 brancos ou 250.000 negros”, disse certa vez o comandante da Marinha, “prefiro os brancos”.
Agora, um dos três líderes seniores do corpo diz que as coisas mudaram.
“Mentalmente, aprendemos que há um valor maior no coletivo do que apenas a percepção monolítica de qual é a composição do Corpo de Fuzileiros Navais”, disse o general Langley. Ele disse que sua esperança era que os fuzileiros navais negros vissem o corpo como um lugar onde não seriam prejudicados por um teto de vidro.
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