Mark D’Amico e sua namorada disseram que queriam recompensar um sem-teto que gastou seus últimos US$ 20 para ajudá-la depois que ela ficou sem gasolina em uma rodovia na Filadélfia em novembro de 2017. O casal iniciou uma campanha no GoFundMe que buscava US$ 10.000 para fornecer aluguel, um veículo confiável e algumas despesas para o homem.
O esforço ganhou ampla atenção e arrecadou mais de US$ 400.000 de milhares de doadores. Mas a história foi inventada, disseram autoridades estaduais e federais.
Na sexta-feira, D’Amico, 43, foi condenado a cinco anos na prisão estadual de Nova Jersey por seu papel na fraude, disse a promotoria do condado de Burlington. O Sr. D’Amico, de Florence, NJ, se declarou culpado em dezembro de 2019 por má aplicação de bens confiados.
“As pessoas realmente queriam acreditar que era verdade”, disse LaChia L. Bradshaw, promotora do condado, disse em um comunicado. “Mas era tudo mentira e era ilegal. Nosso escritório tem o prazer de trazer justiça para as mais de 14.000 pessoas de bom coração que pensaram que estavam ajudando alguém que estava vivendo em uma situação desesperadora.”
Mark G. Davis, um advogado listado para D’Amico, não retornou imediatamente as mensagens de telefone e e-mail no domingo.
A namorada de D’Amico na época, Katelyn McClure, de Bordentown, Nova Jersey, e o sem-teto Johnny Bobbitt, da Filadélfia, também foram acusados em 2018, disseram os promotores.
A Sra. McClure se declarou culpada em abril de 2019 por roubo por engano em troca de uma sentença de quatro anos de prisão estadual, disseram os promotores. Ela está programada para ser sentenciada no Tribunal Superior do estado em 9 de setembro.
Bobbitt se declarou culpado em março de 2019 de conspiração para cometer roubo por engano e foi admitido em um programa que oferece tratamento em vez de encarceramento para pessoas com problemas de abuso de substâncias, disseram os promotores. Eles acrescentaram que ele pode enfrentar cinco anos de prisão estadual se não cumprir os requisitos do programa, que incluem testes frequentes para uso de drogas.
Os promotores estaduais suspenderam os três casos enquanto os promotores federais de Nova Jersey processavam suas próprias acusações, disseram as autoridades.
O Sr. D’Amico foi condenado em abril a 27 meses de prisão federal; suas sentenças estaduais e federais estão sendo executadas simultaneamente. A Sra. McClure foi condenada em um tribunal federal no mês passado a um ano de prisão, disseram as autoridades. O Sr. Bobbitt deve ser sentenciado em 23 de agosto no tribunal federal.
Um juiz federal ordenou que D’Amico e McClure fizessem uma restituição total ao GoFundMe, disseram promotores estaduais. A empresa não retornou um e-mail imediatamente no domingo, mas disse em novembro de 2018 que reembolsaria todas as doações para Bobbitt, chamando o esquema de “extremamente raro” e “inaceitável”.
O GoFundMe permite que qualquer pessoa sugira uma causa digna de doações. Milhares de causas disputam a atenção, de modo que os usuários geralmente confiam em apelos emocionais para se destacar. Em novembro de 2017, a campanha do casal, intitulada “Paying It Forward”, decolou rapidamente.
Os promotores federais disseram que o casal gastou a maior parte do dinheiro em jogos de azar, férias, um veículo BMW, um passeio de helicóptero sobre o Grand Canyon e bolsas Louis Vuitton. As autoridades disseram que o casal abriu uma conta bancária para Bobbitt em dezembro de 2017 e depositou apenas US$ 25.000; o casal disse mais tarde que queria impedi-lo de gastar tudo de uma vez.
Bobbitt processou o casal em 2018, dizendo que ele havia recebido apenas US$ 75.000, o que incluía o valor de um trailer em que ele morou temporariamente, e que eles gastaram o resto. A GoFundMe anunciou em 2018 que ajudaria a cobrir os custos para garantir que Bobbitt recebesse todo o dinheiro que lhe era devido.
O esquema logo desmoronou. As autoridades federais leram mais de 60.000 mensagens de texto enviadas por McClure e D’Amico, incluindo uma que McClure enviou a um amigo uma hora após o início da campanha GoFundMe.
“OK, então espere, a parte do gás está completamente inventada, mas o cara não”, disse McClure na mensagem. “Eu tive que inventar algo para que as pessoas se sentissem mal.”
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