Os formuladores de políticas em Washington estão promovendo veículos elétricos como uma solução para as mudanças climáticas. Mas uma verdade desconfortável permanece: carros movidos a bateria são muito caros para a grande maioria dos americanos.
O Congresso começou a tentar resolver esse problema. O pacote climático e energético aprovado no domingo pelo Senado, a Lei de Redução da Inflação, daria aos compradores de carros elétricos usados um crédito fiscal.
Mas as montadoras reclamaram que o crédito se aplicaria apenas a uma pequena fatia de veículos, pelo menos inicialmente, em grande parte devido aos requisitos de fornecimento doméstico. E especialistas dizem que são necessárias medidas mais amplas para tornar os carros elétricos mais acessíveis e colocar o suficiente na estrada para reduzir seriamente as emissões de gases de efeito estufa.
Os preços altos são causados pela escassez de baterias, de matérias-primas como o lítio e de componentes como semicondutores. A forte demanda por veículos elétricos de compradores abastados significa que as montadoras têm pouco incentivo para vender modelos mais baratos. Para as pessoas de baixa e média renda que não têm garagem ou garagem própria, outro obstáculo é a falta de instalações públicas suficientes para recarregar.
Os gargalos levarão anos para serem desobstruídos. Montadoras e fornecedores de baterias e chips devem construir e equipar novas fábricas. Os fornecedores de commodities precisam abrir novas minas e construir refinarias. As empresas de carregamento estão lutando para instalar novas estações com rapidez suficiente. Enquanto isso, os veículos elétricos continuam sendo em grande parte a província dos ricos.
Até certo ponto, as montadoras estão seguindo seu plano de jogo usual. Eles sempre introduziram novas tecnologias a um preço de luxo. Com o tempo, os novos recursos e gadgets chegam aos carros mais baratos.
Mas a tecnologia livre de emissões tem uma urgência que a navegação por voz ou os assentos de massagem não tinham. O transporte é responsável por 27% das emissões de gases de efeito estufa nos Estados Unidos, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Carros movidos a bateria produzem muito menos dióxido de carbono do que veículos movidos a gasolina ou diesel. Isso é verdade mesmo considerando as emissões da geração de eletricidade e da fabricação de baterias, de acordo com vários estudos.
Apenas alguns anos atrás, os analistas previam que os veículos elétricos logo seriam tão baratos de comprar quanto os carros a gasolina. Considerando a economia de combustível e manutenção, o uso da eletricidade seria um acéfalo.
Em vez disso, o aumento dos preços de commodities como o lítio, um ingrediente essencial nas baterias, ajudou a aumentar o preço médio de um veículo elétrico em 14% no ano passado, para US$ 66.000, US$ 20.000 a mais do que a média de todos os carros novos, de acordo com Kelley Blue Book.
A demanda por veículos elétricos é tão forte que modelos como o Ford Mach-E estão efetivamente esgotados, e há longos tempos de espera para outros. O site da Tesla informa aos compradores que eles não podem esperar a entrega de um Model Y, com um preço de compra de US$ 66.000, até algum momento entre janeiro e abril de 2023.
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Com tanta demanda, as montadoras têm poucos motivos para direcionar compradores preocupados com o orçamento. Carros econômicos como Toyota e Honda ainda não estão vendendo um número significativo de modelos totalmente elétricos nos Estados Unidos. A escassez tem sido boa para a Ford, Mercedes e outras montadoras que estão vendendo menos carros do que antes da pandemia, mas registrando grandes lucros.
As montadoras “não estão dando mais descontos porque a demanda é maior do que a oferta”, disse Axel Schmidt, diretor administrativo sênior da Accenture que supervisiona a divisão automotiva da empresa de consultoria. “A tendência geral atualmente é que ninguém está interessado em preços baixos.”
Os preços anunciados para veículos elétricos tendem a começar em torno de US$ 40.000, sem incluir um crédito fiscal federal de US$ 7.500. Boa sorte para encontrar um carro elétrico a esse preço semi-acessível.
A Ford parou de receber pedidos de picapes elétricas Lightning, com um preço inicial anunciado de cerca de US$ 40.000, porque não consegue produzi-las com rapidez suficiente. A Hyundai anuncia que seu Ioniq 5 elétrico começa em cerca de US$ 40.000. Mas os modelos mais baratos disponíveis em revendedores da área de Nova York, com base em uma pesquisa no site da empresa, custavam cerca de US$ 49.000 antes dos impostos.
O Model 3 da Tesla, que a empresa começou a produzir em 2017, deveria ser um carro elétrico para pessoas comuns, com um preço base de US$ 35.000. Mas a Tesla aumentou o preço da versão mais barata para US$ 47.000.
Mesmo os carros elétricos usados são escassos. Modelos populares como o Tesla Y e o Ford Mach-E às vezes são vendidos por milhares de dólares mais usados do que novos. Os compradores estão dispostos a pagar um prêmio para obter um carro elétrico, mesmo usado, imediatamente.
Joshua Berliner, um empresário de Los Angeles, estava no mercado para um sedã Tesla Model 3 usado, mas descobriu que os preços eram mais altos do que para um novo Tesla. “O mesmo vale para quase todas as marcas que analisamos”, disse Berliner em um e-mail.
Berliner, que é dono de um Tesla e queria um segundo para sua esposa, disse que ficou tão desesperado que quase comprou um carro a gasolina. “Eu normalmente não consideraria veículos a combustão, mas se os preços da gasolina fossem mais baixos eu poderia ter puxado o gatilho”, disse ele.
A Lei de Redução da Inflação, que parece ser aprovada na Câmara, daria aos compradores de carros usados um crédito fiscal de até US$ 4.000. O mercado de carros usados tem o dobro do tamanho do mercado de carros novos e é onde a maioria das pessoas pega carona.
Mas o crédito fiscal para carros usados se aplicaria apenas àqueles vendidos por US$ 25.000 ou menos. Menos de 20 por cento dos veículos elétricos usados se enquadram nessa categoria, disse Scott Case, executivo-chefe da Recurrent, uma empresa de pesquisa focada no mercado de veículos usados.
A oferta de veículos usados crescerá com o tempo, disse Case. Ele observou que o Tesla Model 3, que vendeu mais do que qualquer outro carro elétrico, tornou-se amplamente disponível apenas em 2018. Os compradores de carros novos normalmente mantêm seus veículos por três ou quatro anos antes de trocá-los.
Um crédito de US$ 7.500 para veículos elétricos novos, outra disposição da Lei de Redução da Inflação, ajudará a reduzir os preços em geral e filtrar o mercado de carros usados, disse Case. As montadoras venderam quase 200.000 novos veículos elétricos nos Estados Unidos de abril a junho. À medida que esses carros novos envelhecem, os veículos elétricos usados se tornarão “acessíveis a muito mais pessoas”, disse Case.
O problema é que muitos carros elétricos novos podem não se qualificar para os créditos de US$ 7.500. A Lei de Redução da Inflação estabelece padrões para quanto da bateria de um carro deve ser fabricada na América do Norte com matérias-primas de aliados comerciais. Vários fabricantes e fornecedores de automóveis anunciaram planos para construir fábricas de baterias nos Estados Unidos, mas poucos começaram a produzir.
“No momento, com nossa falta de capacidade de materiais, não acho que haja nenhum produto que atenda a isso hoje”, disse Carla Bailo, presidente do Centro de Pesquisa Automotiva em Ann Arbor, Michigan, sobre os padrões. “A Tesla provavelmente está perto, mas o resto dos fabricantes, de jeito nenhum.”
A legislação também exclui do crédito fiscal os veículos elétricos importados. A disposição foi projetada para proteger os empregos americanos, mas reduzirá a vantagem de preço das marcas chinesas que devem entrar nos Estados Unidos. A unidade MG da SAIC vende um SUV elétrico na Europa por cerca de US$ 31.000 antes dos incentivos.
Novos designs de bateria oferecem esperança para carros elétricos mais baratos, mas levarão anos para aparecer em modelos de preço mais baixo. Previsivelmente, as baterias da próxima geração que carregam mais rápido e vão mais longe provavelmente aparecerão primeiro em carros de luxo, como os da Porsche e da Mercedes-Benz.
As empresas que trabalham com essas tecnologias avançadas argumentam que, em última análise, reduzirão os custos para todos ao empacotar mais energia em pacotes menores. Uma bateria menor economiza peso e reduz o custo dos sistemas de refrigeração, freios e outros componentes porque podem ser projetados para um carro mais leve.
“SVocê pode realmente diminuir todo o resto”, disse Justin Mirro, executivo-chefe da Kensington Capital Acquisition Corporation, que ajudou a fabricante de baterias QuantumScape a abrir o capital e está preparando uma listagem no mercado de ações para a incipiente fabricante de baterias Amprius Technologies. “Isso só tem esse efeito multiplicador.”
O Departamento de Energia dos EUA está tentando encorajar as start-ups a se concentrarem mais em baterias para as massas. Em maio, o departamento ofereceu US$ 45 milhões em bolsas para empresas ou pesquisadores trabalhando em baterias que, entre outras coisas, durassem mais, para criar uma maior oferta de veículos usados.
“Também precisamos de baterias mais baratas e baterias que carreguem mais rápido e funcionem melhor no inverno”, disse Halle Cheeseman, diretora do programa que se concentra em baterias na Agência de Projetos de Pesquisa Avançada-Energia, parte do Departamento de Energia.
Gene Berdichevsky, executivo-chefe da Sila Nanotechnologies, uma empresa da Califórnia que trabalha na tecnologia de baterias de última geração, argumenta que os preços estão seguindo uma curva como a das células solares. Os preços dos painéis solares aumentaram quando a demanda começou a decolar, mas logo retomou um declínio constante.
O primeiro carro a usar a tecnologia da Sila será um SUV de luxo da Mercedes Mas Berdichevsky disse: “Não estou nisso para fazer brinquedos para os ricos. Estou aqui para fazer todos os carros serem elétricos.”
Alguns fabricantes oferecem carros voltados para os menos ricos. Um Chevrolet Bolt, um hatchback utilitário, custa US$ 25.600 antes dos incentivos. A Volkswagen disse este mês que a versão básica de seu veículo utilitário esportivo elétrico ID.4 2023, que a montadora alemã começou a fabricar em sua fábrica em Chattanooga, custará a partir de US$ 37.500, ou cerca de US$ 30.000 se se qualificar para o crédito fiscal federal. .
Depois, há o Wuling Hongguang Mini EV, produzido na China por uma joint venture da General Motors e as montadoras chinesas SAIC e Wuling. O carro supostamente supera o Tesla Model 3 na China. Embora o preço de US$ 4.500 seja imbatível, é improvável que muitos americanos comprem um carro com uma velocidade máxima de apenas 60 milhas por hora e um alcance ligeiramente superior a 160 milhas. Não há sinal de que o carro será exportado para os Estados Unidos.
Eventualmente, disse Bailo, do Centro de Pesquisa Automotiva, as montadoras ficarão sem compradores abastados e mirarão os outros 95%.
“Eles ouvem seus clientes”, disse ela. “Eventualmente, essa demanda de pessoas de alta renda vai diminuir.”
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