Durante anos, Georges Lotfi tornou-se uma valiosa fonte de informação para os promotores que investigavam o tráfico global de antiguidades saqueadas.
Uma dica de Lotfi levou à apreensão do caixão de ouro de Nedjemankh do Metropolitan Museum of Art, onde estava em exibição antes que a polícia determinasse que havia sido saqueado de uma tumba e o devolveu ao Egito, de acordo com documentos judiciais. .
Seu diagrama de como as redes internacionais de contrabando operavam foi usado como uma ferramenta de ensino, disse um agente federal nos jornais, um esboço que ajudou o Departamento de Segurança Interna na busca de traficantes.
Mas agora há um mandado de prisão para Lotfi, que é acusado de posse criminosa de propriedade roubada e que os investigadores dizem estar envolvido, por décadas, no tráfico de antiguidades roubadas.
No que é caracterizado em documentos judiciais como um ato de arrogância, Lotfi, 81, teria convidado as autoridades a inspecionar antiguidades que ele mantinha em uma unidade de armazenamento de Jersey City, NJ, o que eles fizeram em 2021.
De acordo com o depoimento que acompanhava o mandado de prisão, datado de 3 de agosto, ele estava tão confiante em sua capacidade de convencer a polícia de que os objetos foram comprados legitimamente que convidou os agentes, esperando que o envolvimento deles fornecesse o selo de aprovação de que precisava. para vender ou doar os itens com sucesso.
Robert Mancene, um agente da Segurança Interna que estava envolvido na investigação, escreveu no depoimento que imaginava que Lotfi achava que seu relacionamento útil com Mancene – e com Matthew Bogdanos, que lidera a Unidade de Tráfico de Antiguidades do promotor distrital de Manhattan – colocaria ele acima de qualquer suspeita.
“Com base em minhas conversas com o réu ao longo dos últimos anos”, escreveu Mancene, “acredito que o réu pensou que havia lavado as antiguidades tão bem e criado uma proveniência tão boa (embora falsa) que ele não achava que o ATU seria capaz de determinar sua verdadeira origem”.
Em vez disso, de acordo com os documentos do tribunal, os investigadores estão agora perseguindo Lotfi, que teve casas no Líbano, França e Nova York.
Em uma entrevista por telefone depois que o mandado de prisão foi arquivado, Lotfi disse que ficou chocado com as alegações feitas contra ele e que forneceu informações à polícia por anos em um esforço para acabar com as atividades ilegais em torno de antiguidades. O Sr. Lotfi disse que as antiguidades que ele comprou eram de negociantes licenciados e que sua coleção é sancionada pelo governo libanês.
“Eu estava lutando com eles por 10 anos para acabar com o comércio ilícito, e eles se voltaram contra mim”, disse ele sobre os investigadores, caracterizando as acusações contra ele como um esforço para chamar a atenção do público para o trabalho deles.
As 24 antiguidades apreendidas como parte da investigação da unidade incluem 23 mosaicos da Síria e do Líbano e uma escultura de calcário esculpida de 1.500 libras, conhecida como Pedra de Palmira, que o depoimento diz ser originária daquela antiga cidade síria. Os itens individuais variou em valor de US $ 20.000 a US $ 2,5 milhões, disse o depoimento.
Mancene escreveu que Lotfi havia expressado sua intenção de emprestar ou presentear muitas dessas duas dúzias de antiguidades a grandes museus. Autoridades afirmam que muitos dos itens saqueados passaram pelos portos de Nova York e Nova Jersey e foram mantidos em um apartamento na Quinta Avenida.
A investigação sobre Lotfi, que já trabalhou na indústria farmacêutica no Líbano, começou com uma investigação sobre a cabeça de um touro de mármore de 2.300 anos. A peça havia sido emprestada ao Met, mas foi apreendida em 2017 pela promotoria de Manhattan, que disse que havia sido roubada do Líbano em meio à guerra civil que convulsionou o país de 1975 a 1990. A papelada do Met listava Lotfi como o primeiro proprietário documentado da relíquia, avaliada em US $ 12 milhões.
Uma segunda antiguidade, um torso de mármore de US$ 10 milhões que se acredita ter vindo do mesmo local, foi posteriormente apreendido no apartamento de Lotfi em Nova York, de acordo com os documentos do tribunal. Uma terceira obra do local foi encontrada por funcionários alfandegários libaneses em um contêiner que Lotfi havia enviado de Nova York para Trípoli, disse o depoimento.
Lotfi disse aos investigadores que ele havia comprado as três antiguidades na década de 1980 de um “reconhecido negociante licenciado” no Líbano.
Na entrevista, Lotfi disse que quando começou a colecionar em 1960, não era típico questionar de onde as antiguidades se originaram.
“Foi como pegar uma baguete na boulangerie”, disse ele. “Não foi grande coisa, e ninguém vai procurar procedência.”
Agora, disse ele, reconhece que as regras de coleta mudaram, mas disse que não pode voltar atrás e mudar o que ocorreu décadas atrás.
Lotfi, que se descreveu como um amante da arte e da história que já teve um apartamento na Quinta Avenida por causa de sua proximidade com o Met, disse que convidou os investigadores para ver alguns de seus artefatos porque estava interessado em emprestar alguns — não vendê-los — para um museu americano.
“Eu não sou um contrabandista”, disse ele. “Sou colecionador”.
Lotfi disse que pretendia devolver alguns dos artefatos ao Líbano, mas que os investigadores americanos responderam apreendendo-os.
As acusações contra Lotfi fazem parte de um esforço maior do escritório do promotor público de Manhattan para repatriar antiguidades para os países de onde foram saqueadas. A partir de cerca de uma década atrás, o escritório, juntamente com o Departamento de Segurança Interna, começou a investigar o paradeiro de antiguidades saqueadas, alegando sucesso na condenação de 12 traficantes e apreensão de mais de 4.300 antiguidades.
Ao justificar a apreensão das 24 antiguidades, os investigadores disseram ter evidências – algumas delas fotográficas – de que cerca de um terço dos itens pareciam sujos ou “com incrustações” no momento em que Lotfi os adquiriu, uma forte indicação de que eles foram saqueados. . (As escavações legais envolvem uma limpeza completa dos itens, observa a declaração.)
Em última análise, a experiência em pilhagem de antiguidades que Lotfi demonstrou para a polícia ao longo dos anos pareceu trabalhar contra ele, pois os investigadores concluíram que ele deveria estar ciente de problemas com a proveniência dos itens que adquiriu. Todos os 24 itens, segundo o depoimento, foram vendidos a Lotfi usando “proveniência fabricada ou excessivamente genérica”.
“Ele demonstrou não apenas seu conhecimento íntimo do comércio ilegal de antiguidades do Oriente Médio e do norte da África”, escreveu Mancene, “mas também sua aguda consciência das marcas de antiguidades saqueadas de seu envolvimento prolongado na compra, venda, ou de outra forma lidando com antiguidades – revelando-me assim sua consciência da natureza roubada de suas próprias antiguidades.”
Lotfi rejeita a afirmação de que as antiguidades foram roubadas, dizendo que sua compra e propriedade delas estão dentro da lei libanesa e que qualquer afirmação de que ele estava tentando enganar os investigadores ao convidá-los para sua unidade de armazenamento era “falsa”.
“Eu os mostrei”, disse ele. “Não tenho nada a esconder.”
Susan Beachy contribuiu com a pesquisa.
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