No início de 2021, com a turbulência de uma disputa presidencial acirrada ainda fresca, vários funcionários eleitorais em Michigan receberam telefonemas estranhos.
A pessoa do outro lado era um representante estadual republicano que lhes disse que seu equipamento eleitoral era necessário para uma investigação, de acordo com documentos do gabinete do procurador-geral de Michigan.
Eles obrigaram. Logo, as máquinas estavam sendo desmontadas em hotéis e aluguéis do Airbnb no condado de Oakland, nos arredores de Detroit, por ativistas conservadores que buscavam o que acreditavam ser uma prova de fraude, disseram os documentos. Semanas depois, depois que o equipamento foi devolvido em handoffs em estacionamentos rodoviários e shopping centers, os funcionários descobriram que ele havia sido adulterado e, em alguns casos, danificado.
As revelações de uma possível intromissão nas urnas de votação desencadearam um tsunami político em Michigan, um dos estados mais críticos do país.
Os documentos detalham o engano de funcionários eleitorais e uma violação de equipamentos de votação que se destacam como extraordinários mesmo entre os volumes de relatórios públicos sobre tentativas descaradas dos apoiadores do ex-presidente Donald J. Trump de examinar e minar os resultados de 2020.
Mas um dos elementos politicamente mais marcantes do caso é a identidade de uma das pessoas implicadas no esquema pelo gabinete do procurador-geral: Matthew DePerno, que agora é o provável candidato republicano para esse cargo.
DePerno, um advogado que ganhou destaque contestando os resultados de 2020 no condado de Antrim e foi endossado pelo ex-presidente Donald J. Trump, está competindo para derrubar Dana Nessel, democrata que é a principal autoridade policial de Michigan e que lutou contra tentativas de prejudicar a eleição do estado.
Agora, evidências fornecidas por seu escritório colocam DePerno em um dos “testes” de equipamentos de votação e sugerem que ele foi um dos principais orquestradores de “uma conspiração” para obter acesso indevido a máquinas em três condados, Roscommon e Missaukee, no norte de Michigan. e Barry, uma área rural a sudeste de Grand Rapids. A adulteração resultou em danos físicos, mas o escritório do procurador-geral indicou que não havia evidências de que houvesse “qualquer manipulação de software ou firmware” do equipamento.
Mesmo antes das novas acusações, a possível disputa entre Nessel e DePerno era uma das disputas para procurador-geral mais observadas no país.
Durante sua campanha, DePerno continuou a alegar falsamente que a votação por correio está repleta de fraudes e que os registros de votação foram excluídos ou destruídos após a eleição, e ele prometeu “processar as pessoas que corromperam a eleição de 2020”. Ele também disse que iniciaria investigações de Nessel, da governadora Gretchen Whitmer e da secretária de Estado Jocelyn Benson, todas democratas.
Sua candidatura preocupou especialistas eleitorais, democratas e até muitos republicanos, que temem que ele possa usar seus poderes para realizar investigações com base em alegações fraudulentas ou se envolver em outras formas de intromissão nas eleições.
No entanto, como DePerno é o provável candidato republicano – ele conquistou o apoio do partido estadual este ano e deve ser formalmente indicado no final deste mês – qualquer investigação de Nessel é politicamente complicada e corre o risco de um conflito de interesses. Com isso em mente, seu escritório na sexta-feira solicitou que um promotor especial fosse nomeado para continuar a investigação e buscar possíveis acusações criminais.
As alegações contra DePerno e outros oito – incluindo Daire Rendon, um representante estadual republicano, e Dar Leaf, o xerife do condado de Barry – foram detalhadas em uma carta enviada na sexta-feira pelo vice-procurador-geral para Benson, e em um petição do escritório da Sra. Nessel solicitando o procurador especial. O Detroit News primeiro relatou a cartae Politico primeiro denunciou a petição. A Reuters noticiou pela primeira vez O suposto envolvimento do Sr. DePerno.
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Tyson Shepherd, gerente de campanha de DePerno, disse em um comunicado que “Matt DePerno nega categoricamente as alegações apresentadas” e que “a petição em si é um sonho incoerente de febre liberal de mentiras”. Ele também disse que a investigação era política e que “se Dana Nessel decidir avançar com essas alegações, ela acabará se encontrando do lado do réu em um caso de acusação maliciosa”.
Uma porta-voz do procurador-geral disse que o momento não foi afetado pela política.
A petição do escritório da Sra. Nessel afirma: “Quando esta investigação começou, não havia conflito de interesses”, acrescentando: “No entanto, durante o curso da investigação, foram desenvolvidos fatos de que DePerno foi um dos principais instigadores da conspiração .”
E continua: “DePerno é agora o provável candidato republicano a procurador-geral. Um conflito surge quando ‘o advogado de acusação tem um interesse pessoal (financeiro ou emocional) no litígio’”.
A petição identifica várias pessoas, como Jim Penrose, ex-funcionário da Agência de Segurança Nacional, que analisou alegações de fraude na perda de Trump em 2020 nos últimos dois anos, muitas delas com foco no uso de urnas digitais. , como os feitos pela Dominion Voting Systems. Outros mencionados na petição, como Doug Logan, ex-diretor executivo da empresa de tecnologia Cyber Ninjas, estiveram envolvidos em diferentes esforços para desacreditar os resultados das eleições, como uma revisão partidária das urnas no Arizona.
Nem Penrose nem Logan responderam às ligações na segunda-feira pedindo comentários sobre a petição de Nessel.
Os funcionários eleitorais locais foram alvo de negadores das eleições em vários lugares do país. Alguns foram pressionados pelos xerifes a participar de investigações eleitorais. Uma funcionária do condado, Tina Peters, do Colorado, enfrenta acusações criminais relacionadas à violação de seu equipamento eleitoral, e autoridades locais em Ohio, Pensilvânia e Geórgia foram acusadas de ajudar pessoas não autorizadas a encontrar evidências de adulteração nas eleições de 2020.
Especialistas eleitorais temem que as autoridades locais sejam um possível ponto fraco na infraestrutura eleitoral do país e que “empregos internos” possam permitir adulterações em futuras disputas ou expor involuntariamente a infraestrutura eleitoral.
“Isso gera alarmes”, disse Harri Hursti, especialista em segurança eleitoral que esteve na Geórgia durante as eleições de 2020. “A contaminação é uma ameaça real, e não é preciso um mau ator. É também apenas um ator não qualificado.”
O Sr. DePerno também foi advogado em uma tentativa anterior, logo após as eleições de 2020, de obter acesso a urnas eletrônicas no condado de Antrim, produzidas pela Dominion Voting Systems.
A noção de que as máquinas Dominion faziam parte de uma vasta conspiração de empresas de software chinesas e outros atores estrangeiros para manipular a contagem de votos em 2020 foi central para alguns dos processos eleitorais mais estranhos movidos por aliados de Trump, como o advogado Sidney Powell.
Outra pessoa identificada por Nessel na investigação recente, uma advogada chamada Stefanie Lambert Juntilla, ajudou Powell em um dos processos do Dominion em Michigan e mais tarde ajudou a combater um esforço de um juiz federal para punir Powell e outros advogados. por seu “histórico e profundo abuso do processo judicial” ao trazer o processo Dominion.
Trump ficou tão persuadido por um relatório dos aliados de DePerno sobre as máquinas da Dominion no condado de Antrim que, em dezembro de 2020, disse a seu procurador-geral na época, William P. Barr, que seria uma prova fundamental na ajudando-o a permanecer no poder, de acordo com depoimento ouvido pelo comitê da Câmara que investiga o motim no Capitólio.
Em um depoimento gravado em vídeo exibido em uma das audiências do painel, Barr chamou as teorias da conspiração sobre as máquinas de “total absurdo” e “coisas malucas”, acrescentando que Trump havia “se distanciado da realidade” se acreditasse eles.
O pedido de Nessel para um promotor especial seguiu-se a uma investigação de meses de seu escritório sobre uma referência enviada pela Sra. Benson, a secretária de Estado, de que pessoas não identificadas obtiveram acesso inadequado a máquinas de tabulação e unidades de dados usadas em Richfield Township e Roscommon County.
O escritório de Nessel também entrou em contato com a Comissão de Reclamações da Procuradoria de Michigan, que analisa alegações de má conduta legal no estado, e pediu que abrisse seu próprio inquérito “com base nas informações descobertas durante a investigação do tabulador”. Tal investigação poderia afetar a posição de DePerno como advogado em Michigan e potencialmente sua capacidade de atuar como procurador-geral.
Em um comunicado na noite de domingo, a Sra. Benson disse que trabalharia para informar e armar os funcionários com as regras relativas à segurança de equipamentos eleitorais para tentar protegê-los contra futuras violações.
“Os funcionários eleitorais republicanos, democratas e apartidários deste estado fazem seu trabalho com profissionalismo e integridade”, disse Benson. “E continuaremos a garantir que eles estejam equipados com uma compreensão completa das proteções legais em vigor para impedir que maus atores os pressionem a obter acesso a sistemas eleitorais seguros.”
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