NOVA YORK – Já se passaram mais de três anos, mas Unai Emery ainda se lembra do momento como se tivesse acabado de presenciar. Quando ele fala sobre isso, toda a frustração que sentiu naquele dia de março de 2019 volta correndo.
Pierre-Emerick Aubameyang acaba de reivindicar a bola, o relógio passou dos 90 minutos e o árbitro trouxe calma ao caos. O Arsenal ganhou um pênalti, uma oportunidade de última hora para vencer a partida. É também uma chance para Emery, em sua primeira temporada como treinador do Arsenal, arrastar seu time para a Liga dos Campeões às custas do amargo vizinho do norte de Londres, o Tottenham Hotspur.
Mas Aubameyang, geralmente um gol de pênalti, não consegue pontuar. Esse chute, essa oportunidade perdida, foi o momento, no que diz respeito a Emery, que acabou não apenas com as esperanças do Arsenal de jogar ao lado da realeza do futebol europeu, mas também com seu emprego como técnico do Arsenal.
“Fizemos uma boa temporada e estávamos muito próximos, mas neste momento…”, diz Emery, permitindo que a frase se esgote. Ele fez o seu ponto.
Para Emery, agora duas temporadas no que tem sido pela maioria das métricas um esforço extremamente bem-sucedido para reconstruir sua carreira no clube espanhol Villarreal, não são apenas os jogos de futebol que são definidos por momentos: um pênalti perdido ou uma defesa tardia, uma vantagem perdida ou um gol de vitória. Carreiras inteiras, ele sabe tão bem quanto qualquer um, também podem ser reviradas – ou lançadas em novas e inesperadas trajetórias – por um único momento aqui ou ali.
Emery, de 50 anos, não caiu na escada após ser demitido no Arsenal. Ele estava desempregado apenas alguns meses antes de desembarcar no verão seguinte no Villarreal, onde dirigiu uma corrida de ouro que acredita ter mais uma vez estabelecido suas credenciais para um dos principais cargos do esporte. Pelo menos um clube da Premier League ligou. (Ele disse não.) Mais grandes clubes se seguirão. Emery soa como um homem que está pronto para ouvir.
“Acho que recuperei meu nível para manter no futuro meu desafio alto, alto, alto”, disse ele, levantando as mãos acima da cabeça. “Sou muito ambicioso.”
Afinal, ele já esteve no auge do futebol: vitórias em três finais europeias com o Sevilla, duas temporadas treinando o Paris St.-Germain na Liga dos Campeões, depois aquela ligação para ir a Londres para treinar na Premier League.
Em 2018, Emery foi encarregado de liderar o Arsenal no futuro, gerenciando sua transição de 24 anos sob o comando de Arsène Wenger. A era Emery começou bem o suficiente, com 11 vitórias consecutivas, a melhor fase do clube em mais de uma década. Mas então veio o pênalti fracassado, o fracasso em superar o Tottenham na classificação, a amarga derrota para o Chelsea na final da Liga Europa. Emery sobreviveu ao verão, mas em novembro, após uma longa série sem vitórias, o Arsenal lhe mostrou a porta.
Sua partida de tirar o moral foi trocada por uma aventura de dois anos no leste da Espanha, um passeio emocionante que rendeu O primeiro grande troféu do Villarrealmomentos de glória contra alguns dos times mais poderosos do futebol e prova, pelo menos para Emery, de que ele ainda pode ser considerado um dos melhores treinadores do futebol.
Seus sucessos mais atraentes vieram na temporada passada, quando ele levou seu time – uma mistura de veteranos robustos, rejeitados em grandes clubes e jovens promissores – em um passeio improvável pela Liga dos Campeões. O Villarreal eliminou Juventus e Bayern de Munique antes de ameaçar um retorno de proporções cinematográficas contra o Liverpool nas semifinais.
Essa jornada, disse Emery, foi construída em jogadores que chegaram à ocasião quando seu momento chegou. Grande parte do sucesso do Villarreal foi forjado no campo de treinamento, disse ele, praticando bolas paradas e contra-ataques, incutindo nos jogadores a ideia de que eles tinham que cavar e seguir um plano.
“Essa é a diferença que você pode reduzir com outras equipes”, disse Emery. Na sua opinião, os treinadores podem melhorar seus jogadores e suas equipes em 10 ou 15 por cento. O resto é com eles, com uma mistura de preparação, crença e equilíbrio em momentos críticos.
“Como posso explicar isso?” ele disse. “No ano passado, fomos piores quando jogamos contra o Arsenal nas semifinais da Liga Europa. Nós éramos piores que eles. Eles eram melhores do que nós. Mas nosso trabalho antes de chegar para jogar contra eles – criamos uma mentalidade muito boa, e é quando um treinador pode tornar seu time melhor do que outro que tem jogadores melhores”.
Foi uma fórmula que ele trouxe novamente para a Liga dos Campeões na primavera passada. Antes de cada empate de duas mãos nas rodadas eliminatórias, Emery disse, ele disse a seus jogadores que eles deveriam esperar sofrer e serem derrotados por grandes períodos, mas que eles deveriam acreditar que sua chance viria de perturbar o oponente, defensivamente ou ofensivamente. “Quando eles começam a sofrer”, disse Emery, “é quando você pode vencer”.
Os momentos foram inesquecíveis. Vitória por 3 a 0 sobre a Juventus. Uma vitória impressionante na primeira mão sobre o Bayern de Munique, na Espanha, e um gol aos 88 minutos para eliminar os alemães em seu campo. Contra o Liverpool, o Villarreal derrubou uma desvantagem de 2 a 0 da primeira mão em 41 minutos para deixar o adversário abalado e o estádio balançando.
O Liverpool recuperou o equilíbrio e sobreviveu – outras equipes também têm seus momentos -, mas a campanha na Liga dos Campeões elevou o perfil dos melhores jogadores do Villarreal. Alguns vão seguir em frente. O treinador deles admite que provavelmente também o fará um dia.
Ele já rebateu os avanços de alguns pretendentes, incluindo uma abordagem do Newcastle United depois que o clube da Premier League foi adquirido pelo fundo soberano da Arábia Saudita. “Não era o momento certo”, disse Emery sobre sua decisão em novembro passado. O Newcastle, apesar de todas as suas novas riquezas, era o último da tabela na época, e o Villarreal estava na Liga dos Campeões.
Essa competição, ele e seus jogadores sabiam, poderia mudar as percepções de uma forma que o sucesso na liga espanhola não poderia.
No início de seu mandato, disse Emery, ele planejava se concentrar na liga. “Mas quando vencemos a Atalanta e quando jogamos contra a Juventus, a Liga dos Campeões foi, para mim, mais importante”, disse Emery. O clube estava recebendo reconhecimento por seus sucessos e, tanto para jogadores quanto para treinadores, as performances poderiam catapultar suas carreiras em novas direções. “Eu sei que também tenho desafios individuais”, disse Emery.
Emery chegou ao Villarreal machucado pela natureza de sua saída do Arsenal. Essas feridas não estão completamente curadas. Ele descreveu a partida em espanhol como um golpe – um golpe. Quando foi demitido, Emery estava enfrentando críticas que às vezes pareciam mais pessoais do que profissionais: muito antes do fim, ex-jogadores e partes da mídia miraram ao seu comando de inglês.
Essas críticas ainda são inteligentes: quando um torcedor em uma partida de pré-temporada na Inglaterra recentemente incitou Emery pedindo que ele dissesse: “Bom ebening”, o treinador respondeu com um gesto obsceno que se tornou viral.
No Villarreal, os ricos proprietários da equipe forneceram a Emery uma plataforma para encontrar equilíbrio em sua vida, bem como um espaço para reconstruir a crença em seu estilo de treinamento. Mas Emery disse estar certo de que seu sucesso não se deve ao fato de um treinador encontrar seu nível, de um líder mais confortável um degrau abaixo da elite. “Estou em um ambiente muito bom para me sentir forte, para me sentir confiante novamente, agregando confiança no meu trabalho”, disse ele. “E então, um novo desafio.”
Sua determinação em voltar ao topo talvez seja melhor demonstrada por suas atividades extracurriculares: enquanto ele restabelece suas credenciais na Espanha, ele também tem trabalhado duro em seu inglês. Ele descreveu sua viagem de verão a Nova York como uma oportunidade de aprendizado tanto quanto férias com seu filho Lander. Talvez seja uma admissão tácita de que nem todas as críticas durante seu tempo no Arsenal foram longe do alvo.
Ele vem refletindo sobre aqueles momentos no Arsenal em que não conseguiu transmitir sua mensagem, ou aquelas conversas cruciais com jogadores importantes quando as barreiras linguísticas dificultaram a criação do tipo de vínculo treinador-jogador essencial para equipes vencedoras.
“Na próxima vez, chegarei com um inglês melhor”, disse ele.
Esse tempo pode chegar em breve. Por enquanto, porém, Emery está preparado para esperar o momento certo.
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