Espirrar está longe de ser um comportamento exclusivamente humano. Talvez você tenha visto seu cachorro ou gato fazer isso, ou assisti a um vídeo do YouTube de uma girafa espirrando em uma criança desavisada no zoológico. Na verdade, espirrar não requer nem um sistema nervoso, muito menos um nariz, e remonta a alguns dos primeiros animais multicelulares: as esponjas.
A esponja existe há pelo menos 600 milhões de anos. “É o animal de maior sucesso que conheço, porque é muito antigo e está em toda parte”, disse Jasper de Goeij, ecologista marinho da Universidade de Amsterdã. Como filtradoras, as esponjas desempenham um papel crucial em seus ecossistemas aquáticos, absorvendo água repleta de matéria orgânica variada, processando-a e liberando-a como resíduo em que organismos como caracóis, estrelas quebradiças e vermes tubulares alimentação. “Uma esponja é basicamente um animal que tem muitas bocas pequenas e uma ou várias aberturas de escoamento maiores”, disse o Dr. de Goeij. Essas “boquinhas” são chamadas de óstios, e as aberturas por onde a água sai são os ósculos.
Durante anos, os cientistas souberam que as esponjas podem regular seu fluxo de água com uma contração corporal de muitos minutos – ou seja, um “espirro” – mas agora, Dr. de Goeij e colegas descobriram que as esponjas parecem espirrar como uma forma de autolimpante, liberando partículas de resíduos no muco através de seus óstios. O trabalho foi publicado na Current Biology na quarta-feira.
Os pesquisadores encontraram esponjas espirrando catarro enquanto trabalhavam em um projeto que investigava o papel desempenhado pelas esponjas na movimentação de nutrientes através de um ecossistema de recifes. O trabalho necessário Niklas Kornder, outro ecologista marinho de Amsterdã, para passar muito tempo com esponjas. “Eu passava dias inteiros apenas olhando para a superfície deles; foi muito chato”, lembrou. (O Sr. Kornder estava mergulhando no Caribe na época.)
Felizmente, as coisas ficaram mais interessantes quando ele começou a ver material fibroso opaco vindo das esponjas. “Então eu voltava a ele mais tarde, e as coisas fibrosas desapareceriam”, disse ele.
Para descobrir o que essas “coisas fibrosas” poderiam ser, os pesquisadores gravaram imagens em lapso de tempo de esponjas, especificamente a esponja-tubo caribenha Aplysina archeri. No laboratório, eles conseguiram identificar os fios como fluxos de muco que transportam resíduos. Eles sairiam dos óstios da esponja, se moveriam pela superfície do organismo e se agregariam em aglomerados que poderiam ser liberados com um espirro, e então rapidamente engolidos por outras criaturas oceânicas.
Ao revisar pela primeira vez a filmagem com lapso de tempo, Yuki Esser – uma estudante de graduação em bioinformática em Amsterdã na época e coautora do estudo – ficou desapontada, pensando que o movimento que ela estava vendo (ou seja, o espirro) era apenas um erro de foco da câmera. “Eu pensei que deveria haver uma gota de água ou algo na lente da câmera causando isso”, disse ela. Mas ela logo percebeu que não era um erro. E uma vez que a Sra. Esser e seus colegas descobriram que haviam capturado um vídeo de lapso de tempo quase idêntico de A. archeri na costa de Curaçao, gravar imagens “se tornou uma espécie de esporte”, disse ela. “Tipo, ‘Talvez nós pegamos outro espirro na câmera!’”
Os pesquisadores acreditam que espirrar o muco carregado de resíduos é uma tática generalizada entre as esponjas de todo o mundo. E o estudo levanta mais questões, disse Sally Leysbiólogo evolucionário da Universidade de Alberta e coautor do estudo.
“O muco”, disse ela. “É semelhante ao muco de outros animais? E quais células estão fazendo isso?” Ela também quer saber o que desencadeia o espirro. “Quando nosso nariz está pingando, trazemos o Kleenex”, disse ela. “Mas como uma esponja sabe que este é o momento de espirrar?”
Estudar esse muco pode melhorar a compreensão dos cientistas de como os micróbios e possivelmente doenças são transmitidos nos ecossistemas dos recifes, disse Blake Ushijima, que estuda corais na Universidade da Carolina do Norte em Wilmington e não esteve envolvido na nova pesquisa. Ele também está impressionado com o que este estudo pode nos ensinar sobre nossa própria evolução.
“Isso pode nos dar dicas de como a vida primitiva evoluiu dessas coisas moles e sem cérebro para esses organismos complexos construindo naves espaciais”, disse Ushijima.
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