WASHINGTON – O presidente Biden sancionou na quarta-feira um projeto de lei que amplia os benefícios médicos para veteranos que foram expostos a toxinas da queima de poços de lixo em bases militares, encerrando uma busca de anos de apoio por veteranos e suas famílias.
A questão é profundamente pessoal para o presidente, que muito especulado que seu filho Beau desenvolveu câncer no cérebro por causa da exposição a poços de queimadura quando serviu no Iraque como membro da Guarda Nacional de Delaware. Antes de assinar a legislação, Biden descreveu os efeitos remanescentes das exposições.
“Fumaça tóxica, cheia de venenos, se espalhando pelo ar e nos pulmões de nossas tropas”, disse ele. “Quando eles voltaram para casa, muitos dos melhores e mais aptos guerreiros que enviamos para a guerra não eram os mesmos. Dores de cabeça, dormência, tontura, câncer. Meu filho, Beau, foi um deles.”
Em uma cerimônia repleta de veteranos e suas famílias na Sala Leste da Casa Branca, Biden chamou a nova lei de progresso em direção ao cumprimento de “uma obrigação sagrada” para aqueles que defenderam a nação e suas famílias. A lei foi aprovada apesar de um atraso de última hora dos senadores republicanos, que bloquearam sua aprovação, mas recuaram após uma intensa reação negativa.
“Esta é a lei mais importante que nosso país já aprovou para ajudar milhões de veteranos expostos a substâncias tóxicas durante seus serviços militares”, disse Biden, acrescentando alguns minutos depois: “Esta lei está muito atrasada. Finalmente conseguimos, juntos.”
A Presidência Biden
Com as eleições de meio de mandato se aproximando, é aqui que o presidente Biden está.
A legislação aborda os efeitos que alguns veteranos sofreram depois de dormir e trabalhar perto de grandes incêndios em bases militares onde o lixo – incluindo pneus, combustível de aviação, produtos químicos e outros equipamentos – foi queimado, criando grandes nuvens de fumaça. Pesquisas sugerem que as toxinas da fumaça podem ser responsáveis por uma série de doenças sofridas pelos veteranos, incluindo câncer, asma brônquica, rinite alérgica, apnéia do sono, bronquite e sinusite.
A nova lei, conhecida como PACT Act, torna mais fácil para os veteranos que acreditam ter sido expostos a toxinas durante o serviço a solicitar benefícios médicos do Departamento de Assuntos de Veteranos. A lei cria um fluxo de US$ 280 bilhões de financiamento federal, tornando-se uma das maiores expansões de benefícios de veteranos na história americana.
Em seus comentários, Biden elogiou os muitos anos de trabalho de familiares e ativistas, destacando Jon Stewart, o comediante, por suas exigências apaixonadas e às vezes raivosas de que os políticos aprovem o projeto.
“O que você fez, Jon, importa, e você sabe que importa”, disse Biden a Stewart, que estava na sala para a cerimônia de assinatura. “Você deveria saber. Realmente, realmente importa. Você se recusou a deixar alguém esquecer. Recusou-se a deixá-los esquecer, e devemos muito a você, cara.”
O Sr. Stewart, que vem fazendo lobby pelo projeto há anos, foi particularmente vocal no mês passado, quando os senadores republicanos se recusaram abruptamente a apoiar a medida, citando preocupações de que ela estava estruturada de uma forma que poderia criar um novo direito caro. A legislação foi aprovada com apoio bipartidário esmagador na Câmara, e os senadores republicanos que se opuseram haviam manifestado seu firme apoio apenas algumas semanas antes.
Aparecendo na CNN depois que os republicanos bloquearam o projeto, Stewart ficou furioso, ajudando a estimular uma reação intensa que levou à aprovação final do projeto dias depois.
“Estou acostumado com mentiras. Estou acostumado à hipocrisia. Estou acostumado com a covardia deles”, disse Stewart a Jake Tapper no programa “The Lead” da CNN. “Não estou acostumado com a crueldade, a crueldade casual.”
Em seus comentários na quarta-feira, Biden não mencionou a obstrução republicana. Em vez disso, ele se concentrou na natureza bipartidária do acordo, citando sua aprovação como evidência de que ele cumpriu sua promessa de superar as divisões ideológicas na capital do país para fazer as coisas.
“Não quero ouvir a imprensa me dizer que democratas e republicanos não podem trabalhar juntos”, disse ele. “Nós fizemos isso, e nós fizemos isso juntos.”
Danielle Robinson, a esposa do sargento. Heath Robinson, que morreu de câncer de pulmão depois de servir no Iraque, passou anos ajudando a liderar a luta pelos benefícios dos novos veteranos. A legislação recebeu o nome de seu marido.
Em seus próprios comentários na Casa Branca, Robinson descreveu como seu marido desenvolveu câncer uma década depois de voltar do combate. Ela agradeceu a Biden e outros ativistas por pressionar os legisladores a aprovar uma legislação que tornará mais fácil receber tratamento médico e benefícios após exposições semelhantes.
“Muitos veteranos ainda estão lutando contra doenças de queimadura hoje”, disse ela. “Muitos também sucumbiram a essas doenças. E estou honrado por estar com o pai de outra família militar que entende o sacrifício final como nós – nosso comandante em chefe, o presidente Joe Biden”.
Beau Biden morreu de câncer no cérebro em 2015.
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