ODESA, Ucrânia – Depois que explosões atingiram uma base aérea russa na Crimeia na terça-feira, o Ministério da Defesa da Rússia minimizou rapidamente a extensão dos danos, dizendo que uma explosão de munição não deixou vítimas e que nenhum equipamento foi destruído.
Vídeos do local e uma avaliação de autoridades locais, que declararam estado de emergência, contaram uma história muito diferente, com pelo menos uma pessoa morta, mais de uma dúzia de feridos e centenas de refugiados em abrigos. Mais de 60 prédios de apartamentos foram danificados, juntamente com 20 lojas e outros prédios, disseram autoridades. E no terreno da base, depois que as enormes nuvens de fumaça se dissiparam, os restos de um avião de guerra podiam ser vistos aparentemente derretidos no asfalto. Imagens de satélite mostraram crateras, marcas de queimaduras e pelo menos oito caças destruídos.
As imagens e o relatório de autoridades locais na quarta-feira contradizem o relato anterior do Kremlin sobre o que aconteceu na Crimeia, uma península estratégica no sul da Ucrânia que a Rússia anexou ilegalmente em 2014, e sugere que a destruição lá foi muito maior do que o reconhecido.
Se os militares e guerrilheiros da Ucrânia fossem responsáveis pelas explosões, como disse um alto funcionário ucraniano, isso representaria não apenas uma vergonha para o presidente Vladimir V. Putin, que muitas vezes comemora a anexação, mas também um desafio à capacidade de seus militares de defender o território ocupado. que tem fortificado fortemente por anos.
Ainda não está claro se as explosões prejudicarão a capacidade da Rússia de se defender contra uma contra-ofensiva em desenvolvimento pelas forças ucranianas no sul. Mas os danos extensos nas áreas próximas à explosão, juntamente com as imagens de satélite e o vídeo dos destroços do jato, sugerem uma destruição significativa de ativos militares que serão cruciais à medida que a Rússia tenta manter os territórios apreendidos nos primeiros dias da guerra.
A base abriga aviões de combate e helicópteros que, segundo autoridades ucranianas, foram empregados com efeito letal na batalha pela região costeira do Mar Negro da Ucrânia. O serviço de inteligência militar da Ucrânia nomeou várias dezenas de pilotos da base acusada de realizar ataques a áreas civis.
Danos à própria base aérea foram difíceis de avaliar na quarta-feira. Um vídeo que surgiu no rescaldoverificado pelo The New York Times, mostrou o cone do nariz carbonizado de um jato de combate, sua fuselagem uma massa preta e disforme.
O Ministério da Defesa da Rússia disse em comunicado que o episódio foi causado pela explosão de munições armazenadas para aviões de guerra na base. A declaração não mencionou a Ucrânia ou seus militares.
Imagens de satélite, coletadas pela empresa Planet Labs e revisadas pelo The New York Times, desafiaram o relato da Rússia sobre os danos. As imagens, uma tirada horas antes das explosões e outra tirada um dia depois, não mostraram os destroços aleatórios de uma única explosão, mas sim o que pareciam ser três grandes crateras de detonações.
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As imagens mostraram pelo menos oito aviões de guerra destruídos, ambos caças Su-30 e Su-24, todos estacionados na pista da base aérea. Dois prédios próximos à aeronave também foram completamente destruídos, com danos e grandes marcas de queimadura observáveis em outras partes da base militar.
Outras partes da base aérea pareciam intactas, incluindo vários helicópteros e um grande depósito de munição.
Autoridades locais, lutando para explicar e lidar com a destruição, ofereceram mais detalhes sobre o que aconteceu com a base, na costa oeste da Crimeia. O líder instalado no Kremlin da península, Sergei Aksyonov, disse na quarta-feira que 252 pessoas foram transferidas para abrigos por causa de danos em casas. Pelo menos 62 prédios de apartamentos e 20 estruturas comerciais foram danificados na explosão, disse ele no Telegram, e as autoridades ainda estão catalogando os danos em residências particulares.
A Ucrânia não assumiu oficialmente a responsabilidade pelas explosões, que assustaram os banhistas em um resort próximo do Mar Negro. Mas um alto oficial militar ucraniano disse na quarta-feira que as forças especiais da Ucrânia – juntamente com combatentes da resistência local leais ao governo em Kyiv – estavam por trás da explosão.
Falando sob condição de anonimato para discutir assuntos militares delicados, o alto funcionário não divulgou o tipo de arma usada no ataque, dizendo apenas que “foi usado um dispositivo exclusivamente de fabricação ucraniana”.
Não ficou claro o que a Ucrânia teria usado para causar as explosões. A Ucrânia possui poucas armas que podem alcançar a península, além de aeronaves que correriam o risco de serem abatidas imediatamente pelas pesadas defesas aéreas da Rússia. A base aérea, perto da cidade de Novofedorivka, fica a cerca de 320 quilômetros da posição militar ucraniana mais próxima, reduzindo a probabilidade de que um ataque com mísseis tenha sido o responsável.
Um ataque a um alvo na Crimeia, que a Rússia transformou ao longo de oito anos de ocupação em um centro militar eriçado, também representaria uma expansão do alcance militar da Ucrânia desde que a invasão começou em fevereiro. Embora os combates tenham durado semanas no sul da Ucrânia, inclusive perto da maior usina nuclear da Europa, a distância e as defesas da Crimeia a mantiveram longe dos ataques ucranianos.
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Vídeos analisados e verificados pelo The New York Times mostraram que uma nuvem de fumaça estava subindo da base aérea pouco antes de pelo menos três explosões: duas em rápida sucessão e uma terceira momentos depois. Não está claro nos vídeos o que causou as explosões.
O alto funcionário ucraniano não revelou se as forças de resistência locais, conhecidas como guerrilheiros, realizaram o ataque ou ajudaram unidades militares ucranianas a atacar a base, como às vezes ocorreu em outros territórios ocupados pela Rússia.
Para atingir alvos bem atrás das linhas inimigas, a Ucrânia tem se voltado cada vez mais para guerrilheiros nesses territórios, disseram autoridades. Partidários, por exemplo, ajudaram as forças ucranianas a atacar bases russas e depósitos de munição na região de Kherson, dizem autoridades ucranianas.
Os militares da Ucrânia e seus aliados partidários, muitas vezes agindo em coordenação, conseguiram atacar alvos russos em território ocupado longe do front. A Rússia também teve ataques dentro de suas próprias fronteiras, incluindo um ataque de helicóptero a um depósito de combustível e incêndios em outro depósito de combustível – ambos locais relativamente próximos ao território ucraniano.
Autoridades ucranianas sugeriram envolvimento nesses ataques, mas não admitiram publicamente a responsabilidade. Na terça-feira, o Ministério da Defesa da Ucrânia disse que não poderia “determinar a causa da explosão” na Crimeia e sugeriu que o pessoal da base aderisse aos regulamentos antifumo.
A Rússia tem procurado acabar com a resistência nas áreas ocupadas, usando o medo e a doutrinação para forçar os ucranianos a adotar documentos, moeda e televisão russos. Nas vilas e cidades de Kherson, as autoridades apoiadas pela Rússia prenderam centenas de pessoas e prepararam o terreno para referendos sobre a unificação com a Rússia – como o realizado na Crimeia em 2014, denunciado como ilegítimo pela Ucrânia e pelo Ocidente.
A Ucrânia pressionou para retomar território no sul nas últimas semanas, mas à medida que os combates se intensificaram, também aumentaram os temores sobre a instalação nuclear na região, a Usina Nuclear de Zaporizhzhia, a maior da Europa.
As forças russas usam a instalação há semanas como base para lançar ataques, sabendo que é extremamente difícil para a Ucrânia responder ao fogo sem ameaçar os reatores da usina, segundo autoridades ucranianas e analistas independentes.
No entanto, a luta parece estar aumentando em torno da instalação. Durante a noite, forças russas dispararam mísseis Grad na cidade vizinha de Nikopol do outro lado do rio Dnipro, matando pelo menos 13 civis e ferindo outros 11, disse um oficial militar ucraniano na região, Valentyn Reznichenko, no Telegram na quarta-feira.
Não ficou claro se o ataque noturno veio do terreno da usina nuclear. No sábado, um foguete atingiu uma instalação de armazenamento de combustível usado na própria usina. Ucrânia e Rússia culparam-se mutuamente pelo episódio, que levou o chefe da agência nuclear das Nações Unidas, Rafael Mariano Grossi, a expressar “grave preocupação” com os combates.
Com base em informações fornecidas pela Ucrânia, Grossi disse na terça-feira que não havia ameaça imediata à segurança nuclear como resultado do incidente de sábado. Ele novamente pediu que uma equipe de especialistas nucleares da ONU fosse autorizada a ir à usina o mais rápido possível para ajudar a estabilizar a situação.
Michael Schwirtz relatou de Odesa, Ucrânia, e Alan Yuhas de Nova York. Matthew Mpoke Bigg contribuiu com relatórios de Londres e Christian Triebert de nova York.
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