GRAND-BASSAM, Costa do Marfim – O trabalhador descascou cuidadosamente as cascas dos grãos de cacau para evitar que quebrassem, depois despejou-as em uma bandeja de metal que um colega colocou em um forno. O aroma de grãos torrados encheu a pequena loja desta cidade litorânea, onde a trabalhadora, Marie-France Kozoro, preparou o próximo lote para sua jornada para se tornar chocolate.
Quase seis milhões de pessoas dependem da indústria do cacau na Costa do Marfim, nação da África Ocidental, o maior produtor de cacau do mundo. Mas a maioria deles não está envolvida no processamento dos grãos crocantes e azedos que são transformados em um doce.
Em vez disso, eles se concentram no cultivo, colheita e venda de grãos de cacau crus com destino à Europa e são principalmente excluídos dos benefícios financeiros produzidos pela lucrativa indústria do chocolate. É o chocolate feito no exterior, e não o cacau cru, que gera a maior receita, e esse dinheiro flui para os maiores produtores estrangeiros.
Mas nos últimos anos, uma nova geração de chocolateiros da Costa do Marfim vem tentando mudar a equação. Parcialmente financiados pelo governo e agências internacionais de ajuda, os chocolateiros estão transformando grãos de cacau em pó de cacau, bebidas, barras de chocolate e outros produtos na Costa do Marfim, na esperança de desenvolver uma indústria local de chocolate cuja receita possa fluir para agricultores e outros trabalhadores do cacau, como a Sra. . Kozoro.
Na Choco+, oficina artesanal onde trabalha a Sra. Kozoro, uma dezena de funcionários torra e moe grãos de cacau, que transformam em pasta de chocolate e chá de cacau, entre outros produtos.
“Estamos sobrevivendo, pouco a pouco, graças ao cacau”, disse Kozoro, 30, uma mãe solteira que costumava trabalhar longas horas em um restaurante chinês. Na Choco+, ela ganha 50% a mais do que o salário mínimo mensal do país, de cerca de US$ 94, e seu turno permite que ela pegue sua filha de 3 anos em uma escola do outro lado da rua em um horário razoável.
Esforços semelhantes para estimular uma indústria doméstica de chocolate também surgiram em outros países produtores de cacau na África Ocidental, incluindo Gana e Nigéria.
Comparado com a Europa, o consumo de cacau na região permanece pequeno – na Costa do Marfim, estima-se que seja cerca de meio quilo por pessoa por ano – mas está aumentando para uma variedade de produtos à base de cacau.
Barras de chocolate tendem a ser preferidos por estrangeiros, enquanto os africanos ocidentais preferem outras iguarias, incluindo bombons de cacau, manteiga de cacau, cacau em pó e chocolate para barrar. Empreendedores também estão desenvolvendo cervejas, licores e vinagres com sabor de cacau, e uma bebida de chocolate misturada com bouye, o suco do fruto do baobá.
“A mensagem em torno do cacau na Costa do Marfim sempre foi exportar, exportar, exportar”, disse Hervé Dobinou, gerente da Choco+. “Mas nunca houve comunicação sobre o consumo de cacau aqui.”
O governo da Costa do Marfim está trabalhando para promover mais empreendimentos como o Choco+, que produz uma variedade de produtos à base de cacau, bem como empresas industriais maiores que podem ajudar a construir uma indústria nacional de chocolate.
“Processar os grãos na Costa do Marfim pode significar mais receita para os marfinenses, mais empregos e novos mercados”, disse Franck Koman, coordenador da Rede de Comércio Justo da Costa do Marfim, uma organização sem fins lucrativos que representa os produtores de cacau.
A necessidade de melhores salários é imensa: dos cerca de um milhão de produtores de cacau na Costa do Marfim, quase 550.000 vivem abaixo da linha de pobreza global, de acordo com a Banco Mundiale a maioria nunca provou chocolate.
Em uma tarde recente perto de Bouaflé, uma cidade no centro da Costa do Marfim, Sylvain Kofi Kona atravessou sua fazenda de cacau e entregou dinheiro a dois jovens trabalhadores que haviam acabado de limpar as folhas e as vagens de cacau. Um acidente de moto há quatro anos mutilou um de seus braços e o deixou manco.
O Sr. Kona e sua equipe cultivam o cacau da maneira que tem sido feito há décadas. Em pequenos campos, eles cortam vagens maduras de cacaueiros na primavera e no outono, depois extraem os grãos brancos polpudos, que ficam marrons depois de secarem em lonas ou folhas de bananeira. Eles vendem os grãos para cooperativas locais ou compradores em mercados próximos.
O trabalho é cansativo e complicado demais para ser automatizado. Os rendimentos são baixos. O preço de meio quilo de cacau na Costa do Marfim caiu este ano para 56 centavos de 70 centavos no ano passado por causa de vários fatores, incluindo flutuações na demanda e negociações bem-sucedidas das maiores empresas do setor. Mesmo assim, muitos agricultores como Kona vendem a um preço mais barato para compradores que oferecem dinheiro em vez de cheques, porque os bancos não são fáceis de encontrar nas áreas rurais do país.
Como a dor em seu braço se tornou insuportável neste verão, Kona disse que vendeu cerca de 100 quilos de grãos de cacau por cerca de 35 centavos de dólar o quilo, bem abaixo do preço de mercado, para que pudesse comprar remédios imediatamente.
Muitos agricultores dizem que cultivar outras culturas, como mandioca e milho, é mais fácil e lucrativo e pode ajudá-los a alimentar melhor suas famílias. Mas eles permanecem leais ao cacau por um sentimento de orgulho nacional.
“Nascemos no cacau, está no nosso sangue”, disse François d’Assise Mbra, produtor de cacau e amigo de Kona. “Você não pode escapar disso. Cacau puxa você.”
Para aumentar a renda dos produtores de cacau, o governo da Costa do Marfim planeja investir cerca de US$ 1,6 bilhão em uma ampla reforma da indústria. Parte disso financiará negócios que convertem grãos em produtos à base de cacau.
O ministro da Economia do país, Adama Coulibaly, disse achar difícil entender que, mais de 60 anos após a independência da Costa do Marfim, 70% da produção de cacau deixa o país como grãos de cacau cru, perdendo a maior parte da receita que poderiam gerar.
Embora a Costa do Marfim represente cerca de 45% do cacau produzido em todo o mundo, recebe apenas cerca de 7% da receita global da commodity.
Converter feijão cru em produtos mais lucrativos que poderiam ser exportados e também vendidos no mercado interno poderia reduzir significativamente a taxa de pobreza nacional de quase 40%, acrescentou Coulibaly.
Em um esforço para atrair mais clientes domésticos, as empresas locais estão recorrendo a argumentos de marketing atraentes: eles dizem que o cacau oferece benefícios cardiovasculares e que seus grãos são afrodisíacos. Estudos mostram que ambas as afirmações pode ter algum mérito.
No Choco+, em uma manhã recente, um cliente de 55 anos, Benjamin Nda, comprou chá de cacau, manteiga de cacau e alguns gramas de grãos torrados. Nda, um professor de física que tem diabetes, disse que comer cinco feijões todos os dias nos últimos meses ajudou a baixar sua pressão arterial.
Ele e sua esposa, disse ele, também notaram outros benefícios. Depois que sua esposa comeu um feijão uma noite, ele também comeu um. Então ambos subiram para cinco feijões, disse o Sr. Nda com um sorriso.
“Acredite em mim”, acrescentou timidamente, “foi extraordinário”.
Loucoumane Coulibaly contribuiu com reportagem de Abidjan, Costa do Marfim. Mady Câmara contribuiu com pesquisa de Dakar, Senegal.
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