CAIRO – A igreja copta ficava tão perto do apartamento onde morava uma família de crentes em um bairro operário do Cairo que os pais não conseguiam imaginar nada acontecendo com seus três filhos quando caminhavam juntos para assistir à missa ou à escola lá.
Mas essa sensação de segurança desabou em torno da família no domingo, quando Edward el-Sayed entrou nas ruínas fumegantes da Igreja Abu Sefein e encontrou seus filhos encolhidos imóveis atrás do altar – três das 41 vítimas de um devastador incêndio.
Fadi el-Sayed, um menino de 10 anos, e suas irmãs, Jumana el-Sayed, 9, e Mary el-Sayed, 5, estavam entre as 18 crianças mortas no incêndio, que atravessou a modesta igreja no bairro densamente lotado após um gerador explodiu, disse a tia das crianças, Mary Hosni.
“Meus queridos se esconderam atrás do altar porque estavam com medo”, disse Hosni, 27, falando do lado de fora de um velório para as crianças em um salão da igreja na segunda-feira. “Eles estavam esperando por alguém para salvá-los.”
A mãe das crianças, Huweida Hosni, estava sentada no velório com os olhos fechados e a cabeça encostada na parede enquanto um padre falava sobre as crianças voltando para Deus. Seu filho sobrevivente, uma menina de 16 anos, segurou o braço de sua mãe.
Mary Hosni, uma estudante universitária, disse que nenhum dos pais tinha ido à missa no domingo, mas que as crianças iam quase todos os dias à igreja, que também abrigava um centro comunitário onde Mary frequentava a creche.
Ela mostrou uma foto do sobrinho, posando com uma expressão séria no rosto no que pareciam ser roupas novas. “Ele adorava desenhar”, disse ela. Uma de suas sobrinhas, com um grande sorriso, rodopiava em uma saia preta e branca.
“Eles eram crianças muito quietas – como anjos”, disse ela, seus olhos se enchendo de lágrimas. “Eles adoravam rezar. As duas meninas adoravam ajudar o pai e trazer coisas para ele.”
O Rev. Moussa Ibrahim, porta-voz da igreja, disse que todas as crianças que morreram no domingo tinham entre 5 e 13 anos. Ele disse que o incêndio teve origem em um gerador elétrico usado na igreja, que, como muitas casas de culto coptas, estava em mau estado de conservação, segundo testemunhas. Ele disse que não poderia fornecer mais detalhes sobre o incêndio enquanto o incêndio estava sob investigação.
Os coptas há muito se queixam de serem vítimas de discriminação com base em sua religião. Um aspecto dessa discriminação são as restrições governamentais à construção, renovação e reparação de igrejas no país de maioria muçulmana. Essas restrições deixaram muitos dos edifícios em mau estado e os tornaram riscos de incêndio.
No entanto, fiação defeituosa também é comum no Egito e em outros países da região, assim como incêndios devastadores. Parecia não haver saídas de emergência na igreja, disseram testemunhas, o que poderia ter aumentado o número de mortos.
Padre Ibrahim, o porta-voz da igreja disse que Abu Sefein foi originalmente licenciado como um edifício de serviço menor e, recentemente, recebeu permissão para operar como uma igreja.
O presidente Abdel Fattah el-Sisi, que é apoiado por muitos cristãos egípcios porque sentem que ele é um baluarte contra grupos islâmicos que podem ameaçá-los, introduziu uma lei em 2016 destinada a revisar os regulamentos que impedem que muitas igrejas sejam licenciadas. Mas dá autoridade aos governadores provinciais, que se abstiveram de conceder licenças em alguns casos em que sentem que alimentariam tensões sectárias, segundo alguns funcionários da Igreja.
Após o incêndio de domingo, o governo de Sisi anunciou pagamentos para as famílias das vítimas e enviou o exército para consertar a igreja.
O primeiro-ministro Mostafa Madbouly disse no domingo que as famílias das vítimas receberão pagamentos no valor de cerca de US$ 5.000 por cada pessoa morta e cerca de US$ 1.000 por cada ferido.
Na noite de segunda-feira, bancos de igreja e cadeiras removidos do prédio danificado foram empilhados em uma esquina próxima, enquanto trabalhadores vigiados por soldados continuavam a remover detritos do prédio de quatro andares. Um trabalhador carregou os destroços do prédio em uma carroça puxada por um burro branco emaciado.
A cruz branca queimada no telhado já havia sido limpa na segunda-feira, mas um operário de pés descalços pendia de um andaime repintando o prédio marrom-escuro e bronzeado.
No bairro pobre e unido do Cairo, onde o fogo começou, os moradores muçulmanos estavam entre os que ajudaram a resgatar os sobreviventes do incêndio. Moradores muçulmanos disseram que seus vizinhos cristãos eram uma parte importante da comunidade e lamentaram as mortes no domingo, que incluíam o bispo que rezava a missa no culto, Abdul Masih Bakhit.
“Ele sempre mandava doces durante os feriados cristãos”, disse Seif Ibrahim, um carpinteiro muçulmano que morava perto da igreja, referindo-se ao bispo. “Eles eram pessoas respeitáveis.”
Houve muito menos atrito entre muçulmanos e cristãos no Cairo do que em outras partes do Egito, onde há maiores proporções de cristãos. Na província de Minya, ao sul do Cairo, igrejas em alguns vilarejos estão sob proteção policial para evitar ataques de moradores muçulmanos.
Os cristãos coptas do Egito são particularmente observadores. Hosni, cujas sobrinhas e sobrinhos morreram no incêndio, disse que as crianças estavam jejuando para um dia sagrado que planejavam celebrar na igreja de Abu Sefein – em homenagem a um mártir cristão do século III que foi torturado e morto no que é hoje. dia Turquia. A igreja guarda relíquias do santo, que era um comandante do exército romano que se converteu ao cristianismo.
Na noite de domingo, a comunidade copta lutou com a enormidade da tragédia; havia tantas vítimas que funerais, longas procissões de lamentadores ao lado de caixões brancos, tiveram que ser realizados em duas igrejas separadas no domingo.
Salwa Sadek, membro da comunidade copta do Cairo, disse que em uma pré-escola em outra igreja, ela ensinou três das 18 crianças que morreram – uma menina de 8 anos e seu irmão de 5 anos, e outro menino, 8.
“Eu não podia acreditar que isso realmente aconteceu”, disse uma perturbada Sra. Sadek.
“A situação é muito difícil”, disse o reverendo Daoud Ibrahim, outro padre copta, que oficiou mais de 17 dos funerais na Igreja da Virgem Maria e do Arcanjo Miguel, no bairro al-Warraq. “Em situações como essa você não sabe o que fazer.”
Não ficou imediatamente claro onde as crianças morreram, mas algumas testemunhas descreveram ter salvado algumas crianças do andar acima do santuário, onde ficava o berçário e as salas de aula. O porta-voz da igreja, que não estava no Cairo quando o fogo começou, disse que todos morreram no próprio santuário.
O fogo começou quando os fiéis se reuniam para uma missa no pequeno prédio, onde o gerador estava em uso depois que a energia foi cortada. Quando a energia voltou, disseram testemunhas, o gerador explodiu, seguido pela explosão de um aparelho de ar condicionado, provocando um incêndio que destruiu a igreja de quatro andares e iniciou uma debandada de fiéis.
A maioria das mortes e ferimentos resultou da inalação de fumaça e da debandada, O Ministério da Saúde do Egito disse.
A tragédia também levantou questões em um país cujo governo é criticado há muito tempo por seus padrões de segurança frouxos e má supervisão. O procurador-chefe do país, Hamada el-Sawy, disse que ordenou uma investigação Dentro do fogo.
O padre Ibrahim, cuja Igreja da Virgem Maria e do Arcanjo Miguel é conhecida como o local de um milagre declarado pela igreja copta – uma aparição da Virgem Maria em 2019 – e uma tragédia – o tiroteio de uma festa de casamento em 2013 – disse que aqueles que morreram no incêndio são considerados mártires agora.
“Eles vieram para orar”, disse ele, para dar ofertas a Deus, “e eles se tornaram as ofertas”.
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