LONDRES – A última vez que a Grã-Bretanha sofreu uma inflação de dois dígitos, em 1982, Margaret Thatcher era primeira-ministra, o país estava prestes a entrar em guerra com a Argentina pelas Ilhas Malvinas, enfermeiras e mineiros entraram em greve e o príncipe William nasceu filho do príncipe. Charles e sua esposa, a princesa Diana.
Esta semana, a Grã-Bretanha está novamente em convulsão, com uma taxa de inflação de 10,1 por cento em julho, uma recessão iminente e um Partido Conservador no meio de uma campanha rancorosa para escolher um novo líder. Se, como esperado, Liz Truss for eleita no próximo mês, ela assumirá o poder durante um período de estresse econômico comparável ao que Thatcher enfrentou.
E, no entanto, os múltiplos choques que a Grã-Bretanha enfrenta – desde o aumento dos preços da energia por causa da guerra na Ucrânia, interrupções na cadeia de suprimentos após a pandemia de coronavírus e o esvaziamento do mercado de trabalho britânico pelo Brexit – parecem estranhamente desconectados da disputa para substituir o primeiro-ministro. Bóris Johnson.
A natureza desenfreada da campanha é ainda mais impressionante porque a Grã-Bretanha está se saindo economicamente pior do que seus principais vizinhos europeus, para não mencionar os Estados Unidos. A estagflação, outra relíquia sombria dos primeiros anos de Thatcher, parece provavelmente assombrar quem suceder Johnson.
A Sra. Truss, a secretária de Relações Exteriores, manteve uma agenda focada na redução de impostos, o que poderia agravar ao invés de ajudar a resolver esses problemas. Seu objetivo é atrair os afluentes e mais velhos membros do Partido Conservador que escolhem o líder – uma estratégia que a ajudou a acumular uma vantagem até agora inatacável sobre seu oponente, Rishi Sunak, o ex-chanceler do Tesouro. Nas pesquisas de membros do partido, Truss tem uma vantagem sobre Sunak entre 22 e 38 pontos percentuais.
“Toda a campanha foi conduzida nessa bolha de irrealidade”, disse Tim Bale, professor de política da Queen Mary, Universidade de Londres. Ele atribuiu o problema em parte aos meios de comunicação, que, segundo ele, não conseguiram definir os candidatos sobre como eles enfrentariam a inflação.
“Há também um grau de fatalismo sobre a crise”, acrescentou Bale. “Isso se deve a eventos externos e – por alguns – à resposta tardia do Banco da Inglaterra.”
A natureza míope do debate, dizem os analistas, também reflete as peculiaridades do sistema político britânico. Apenas membros de base do Partido Conservador podem votar no próximo líder, um eleitorado estimado em cerca de 160.000 pessoas.
Mais velhos, mais brancos e mais ricos do que a maioria dos britânicos, esses eleitores são muito menos vulneráveis aos estragos de uma crise de custo de vida do que a população em geral. Para essa fatia rarefeita do eleitorado, a promessa de Truss de cortes de impostos é mais atraente do que advertências duras de que a Grã-Bretanha precisa fechar as escotilhas antes de uma tempestade que se aproxima.
Johnson, por sua vez, está de férias na Grécia, tendo perdido a chance de realizar uma reunião de crise com seus pretensos sucessores, como George W. Bush fez durante a campanha presidencial em 2008, quando convocou Barack Obama e John McCain à Casa Branca para discutir um plano de emergência para enfrentar a crise financeira.
“É patético que tenhamos um governo em que o líder esteja de férias remuneradas, enquanto os candidatos a sucedê-lo estão apenas falando de pura bobagem”, disse Jonathan Portes, professor de economia e políticas públicas do Kings College London. “A única pessoa que parece estar pensando seriamente sobre isso é Gordon Brown.”
Brown, ex-primeiro-ministro trabalhista que liderou a resposta da Grã-Bretanha à crise de 2008, escreveu recentemente que Johnson e os dois candidatos deveriam concordar com um orçamento de emergência para amortecer o golpe dos iminentes aumentos dos preços dos combustíveis. Caso contrário, ele disse, eles correriam o risco de consignar “milhões de crianças e pensionistas vulneráveis e inocentes a um inverno de extrema pobreza”.
Os dados de inflação, disse Portes, mostraram que a Grã-Bretanha estava sofrendo com o “pior dos dois mundos”. Foi atingido pelos preços crescentes dos combustíveis que afligiram outros países europeus. A União Europeia disse na quinta-feira que a inflação nos 19 países que usam o euro subiu para um recorde de 8,9 por cento em julho. Mas foi menor na França, onde o governo limitou os preços dos combustíveis.
A Grã-Bretanha também tem a aguda escassez de mercado de trabalho pós-Covid que assolou os Estados Unidos, pressionando os salários. No caso da Grã-Bretanha, essa escassez foi agravada pelo Brexit, que reduziu o fluxo de trabalhadores migrantes de outras partes da Europa.
Truss prometeu ajuda a pessoas que serão duramente atingidas pelo próximo aumento planejado nas contas de combustível doméstico, em outubro, embora ela tenha se recusado a saber como seria esse pacote. Ela também levantou a perspectiva de rever o mandato anti-inflação do Banco da Inglaterra, o banco central da Grã-Bretanha. Ele foi criticado nos últimos dias por não agir com rapidez suficiente para conter a espiral de preços.
Recentemente, o banco elevou fortemente as taxas de juros e espera-se que as dobre novamente nos próximos seis meses. No entanto, o banco prevê que a inflação continuará subindo até atingir o pico de 13,2 por cento em outubro, enquanto prevê que uma oferta de dinheiro mais apertada mergulhará a economia em uma recessão que, segundo ele, durará até 2023.
Sunak também mantém a promessa de impostos mais baixos, embora argumente que o governo deve domar a inflação antes de aprovar cortes de impostos. Ele acusou seu oponente de economia de conto de fadas. A Sra. Truss responde que cortes rápidos de impostos estimularão a atividade comercial e oferecerão o caminho mais seguro para sair do deserto econômico.
Economistas, no entanto, alertam que o corte de impostos sobrecarregaria ainda mais os serviços públicos britânicos, principalmente o Serviço Nacional de Saúde, que já está desgastado após a pandemia.
“É difícil conciliar as promessas que tanto Truss quanto Sunak estão fazendo de cortar impostos no médio prazo com a ausência de quaisquer medidas específicas para cortar gastos públicos e um desejo presumido de administrar as finanças do país com responsabilidade”, disse Carl Emmerson, vice-diretor do Instituto de Estudos Fiscais, uma organização de pesquisa que acaba de publicar um relatório sobre a deterioração das finanças do governo.
Na quarta-feira, quando os novos números da inflação foram anunciados, Truss estava em Belfast, prometendo aprovar uma legislação sobre comércio na Irlanda do Norte que provavelmente desencadeará uma nova rodada de tensões pós-Brexit com a União Européia.
Além de seu efeito na Irlanda do Norte, o papel do Brexit nos problemas da Grã-Bretanha também está amplamente ausente da campanha. Ambos os candidatos apelam para a ala Brexiteer do Partido Conservador, especialmente Truss, que se opôs ao referendo de 2016 para deixar a União Europeia, mas agora mostra o fervor de um convertido.
Na verdade, há um debate animado entre os economistas sobre o quanto a inflação britânica pode ser atribuída ao Brexit. Portes disse que não foi um fator-chave, mas “aumentou a pressão nas margens” ao agravar a escassez de mão de obra, deprimir o valor da libra e aumentar os custos das importações, devido à burocracia alfandegária.
Adam Posen, um economista americano que já atuou como membro externo do Comitê de Política Monetária do Banco da Inglaterra, estimou em maio que 80% da inflação britânica poderia ser atribuída ao Brexit, principalmente por causa da perda de mão de obra migrante europeia. Esta semana, ele manteve sua afirmação agressiva.
“Infelizmente, os eventos se desenrolaram sobre como eu e outros previmos”, disse Posen.
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