ANDERSON, Alasca – Na selva ao norte de Denali, a montanha mais alta da América do Norte, os militares dos EUA construíram uma instalação de radar perto do espaço aéreo russo durante a Guerra Fria, para detectar mísseis balísticos em caso de ataque nuclear.
Como a seca secou partes do deserto do Alasca neste verão, o complexo foi atacado – não por forças estrangeiras, mas por incêndios florestais.
Na batalha contra as chamas, uma unidade federal de elite de saltadores de fumaça saltou de paraquedas em densas florestas de abetos para limpar uma zona de pouso para equipes de bombeiros. Quase 600 bombeiros se espalharam em caminhões, barcos e veículos anfíbios para alcançar outras áreas remotas ao redor do rio Teklanika. Um helicóptero caiu depois de decolar de uma pista de pouso próxima, matando o piloto experiente que estava movendo equipamentos para as linhas de frente.
“Este lugar parecia uma zona de guerra”, disse Don DeBlauw, 73, um operário aposentado que foi evacuado de sua casa perto da instalação em junho, quando as chamas atingiram seu quintal, incendiando centenas de árvores ao redor que estavam prontas para queimar. “Abeto preto”, disse ele. “Eles chamam isso de gasolina no palito por um motivo.”
Quando as equipes finalmente conseguiram controlar o incêndio após cerca de um mês, eles conseguiram salvar a premiada instalação de radar, agora conhecida como Clear Space Force Station e operada pelo mais novo ramo das forças armadas dos EUA. Mas o relâmpago Clear fire, como foi chamado, deixou uma paisagem carbonizada de 72.000 acres no deserto ao redor de Anderson, no Alasca.
Uma mistura desconcertante de fatores, desde picos em intensas tempestades de raios até um acúmulo de gramíneas inflamáveis na tundra em degelo, está impulsionando o aumento dos incêndios florestais no maior estado dos Estados Unidos. Diante do rápido aquecimento do Ártico por causa das mudanças climáticas, as pessoas que vivem nas zonas de incêndio do Alasca estão se preparando para a probabilidade de que as chamas deste ano sejam apenas um vislumbre de megaincêndios ainda maiores que estão por vir.
Seis dos 10 maiores incêndios florestais nos Estados Unidos este ano ocorreram no Alasca. Vários ainda estão latentes, levantando temores sobre o que é chamado de “incêndios zumbis” ou “dragões adormecidos” – incêndios que parecem escurecer com a chegada de chuvas e neve, mas na verdade queimam lentamente perto do solo durante o inverno e explodem novamente na primavera. .
Até as chuvas começarem a encharcar grande parte do estado em julho, mais de 550 incêndios florestais haviam incendiado três milhões de acres em todo o estado – mais do que a área total queimada este ano nos outros 49 estados juntos e quase três vezes a média anual do Alasca nos últimos década.
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Os incêndios foram causados em parte por uma seca severa na região centro-sul do estado, onde vive mais da metade da população do Alasca. Pela primeira vez na história registrada, as temperaturas em Anchorage ultrapassaram os 60 graus todos os dias em junho, e a cidade recebeu precipitação quase recorde.
O Alasca não está sozinho entre os lugares nas altas latitudes do norte que estão queimando neste verão. Quase 200 incêndios recentemente chamuscado norte do Canadá, enquanto os incêndios no Extremo Oriente da Rússia em julho deste ano criaram vastas rios de fumaça em partes da Sibéria que foram vistas por satélites da NASA.
O Alasca exemplifica como os incêndios do norte estão se tornando muito mais destrutivos. Mesmo antes do aumento deste ano, as chamas queimaram mais de 31,4 milhões de acres de 2001 a 2020, mais que o dobro da área queimada nas duas décadas anteriores, de acordo com o Centro Internacional de Pesquisa do Ártico em Fairbanks.
Os incêndios florestais no Alasca são excepcionalmente difíceis de combater. O incêndio de Clear apresentou o desafio de tentar conter um incêndio destruindo vastas extensões de floresta boreal, consistindo no Alasca em grande parte de abetos e álamos. Juntas, essas florestas boreais do norte se estendem pelo Canadá, Alasca, Sibéria e norte da Europa, formando um reservatório gigante de dióxido de carbono.
“A robustez do terreno torna extremamente difícil fazer o tipo de contenção de incêndio que estamos acostumados no Lower 48”, disse Kate Airhart, que foi enviada de Montana para ajudar a supervisionar cerca de 600 bombeiros envolvidos no combate ao incêndio de Clear. Ela citou a necessidade de helicópteros e barcos, bem como “caminhões gordos”, veículos anfíbios todo-o-terreno de fabricação canadense que podem flutuar na água, para chegar a algumas áreas.
Em vez de conter um incêndio florestal – criando um perímetro para evitar que ele se espalhe, como costuma ser a prática nos Estados Unidos contíguos – as equipes no Alasca geralmente optam por uma estratégia de “proteção pontual” que protege casas remotas ou infraestrutura crítica, mas permite efetivamente o fogo para queimar em toda a tundra e grandes áreas florestais.
Para o incêndio de Clear, isso significava em grande parte tentar proteger o assentamento remoto de Anderson, pop. 177, e uma série de casas fora da rede, além da estação de radar. Apesar do esforço, algumas estruturas civis, incluindo casas, cabanas, celeiros e galpões, foram destruídas.
“Eu tenho meu cavalo selado e cavalguei como o inferno para a segurança”, disse Charmi Weker, uma bióloga aposentada, que descreveu as chamas chegando tão perto de sua casa que ela podia ouvir o crepitar das brasas. Com seu marido, cavalos e cachorros, Weker, 70, acampou por cinco dias em um poço de cascalho próximo, enquanto centenas de bombeiros lutavam contra o incêndio.
O Sr. DeBlauw, o ex-trabalhador da construção civil, é vizinho da Sra. Weker. Ele e sua esposa, Dorothy, pagaram US$ 50 por acre por 178 acres na década de 1990, como parte de um programa para atrair pessoas para tentar cultivar no interior do Alasca.
Após a evacuação em junho, os DeBlauws retornaram ao seu local de origem, onde cultivam feno. Eles encontraram retardante de fogo vermelho caído de aeronaves em sua casa, jardim e jardim da frente. Eles perderam duas estruturas, um celeiro e um galpão de armazenamento, mas podem morar em sua casa.
“Esse tipo de risco vem com o território”, disse DeBlauw.
Em parte, isso ocorre porque o grande tamanho e a pequena população do Alasca complicam o combate a incêndios. Enfrentando pressões sobre os recursos locais e lutando por pessoal, o estado enviou milhares de bombeiros do Lower 48 e do Canadá neste verão.
Ainda assim, em um estado onde boas estradas são escassas ou inexistentes, as equipes não conseguiram chegar a algumas zonas de incêndio. A distância entre os incêndios mais a oeste e a leste do Alasca neste verão foi de 1.800 milhas, aproximadamente a mesma de Denver a Boston.
E os incêndios estão queimando em novas condições à medida que o clima aquece, queimando a tundra normalmente frígida, em vez de ficarem confinados principalmente às florestas boreais inflamáveis. O incêndio de East Fork, que queimou cerca de 450 milhas a oeste de Anchorage, se espalhou por mais de 250.000 acres e forçou os moradores de Yup’ik a evacuar, colocando-o entre os incêndios de tundra mais destrutivos do Alasca já registrados.
Especialistas em clima dizem que as temperaturas mais altas estão descongelando a tundra no início do ano do que nos verões anteriores, permitindo que os incêndios faísquem e se espalhem mais amplamente. Gramíneas e arbustos inflamáveis também estão substituindo líquens e musgos mais resistentes ao fogo no ecossistema da tundra.
“Há muito mais vegetação na tundra, graças a décadas de aquecimento”, disse Rick Thoman, especialista em clima da Universidade do Alasca, Fairbanks. “Temos mais biomassa para queimar, e isso significa incêndios mais quentes.”
Os pesquisadores do clima estão investigando outros fatores que estão tornando os incêndios mais generalizados, incluindo um aumento nas tempestades de raios que provocam a maioria das chamas no estado. O interior do Alasca teve cerca de 18.000 relâmpagos em apenas dois dias no início de julho, observou Thoman.
“Sabemos que, com um ambiente aquecido, há mais umidade disponível para alimentar coisas como tempestades”, disse ele, enfatizando que essas tempestades estão ocorrendo com mais frequência em lugares que raramente as tiveram.
Outro desafio em muitas paisagens devastadas pelo fogo no Alasca é o duff, uma camada de musgo, líquen e agulhas de árvores em decomposição lenta no chão da floresta que geralmente tem cerca de 30 centímetros de profundidade. O fogo pode arder abaixo da superfície no duff por semanas.
Quando as condições estão secas, disse Zav Grabinski, do Alaska Fire Science Consortium, as chamas podem viajar abaixo da superfície do duff por vários quilômetros. Isso prepara o terreno para grandes incêndios florestais, disse ele.
Se isso não bastasse, o Alasca também enfrenta o problema de incêndios florestais que parecem escurecer sob extensões nevadas, mas na verdade não são extintos. Embora considerados relativamente raros, esses incêndios podem queimar profundamente o solo rico em carbono, queimando durante o inverno e ressurgindo com ferocidade na primavera.
Os cientistas chamam essas chamas de “incêndios zumbis”, mas os bombeiros enviados a Anderson neste verão tinham um nome diferente: “dragões adormecidos”. Eles se preocupam que, embora pareçam ter eliminado o fogo Clear ao redor da instalação do míssil, o fogo possa voltar rugindo meses depois.
Disse Mark Goeller, que foi despachado de Oklahoma para Anderson para servir como comandante de incidentes do Clear Fire: “Você não pode descartar isso”.
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