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ASHEVILLE, NC – Em um mundo onde um pote de manteiga de amendoim custa um dólar a mais do que no ano passado e o preço de um galão de leite convencional polegadas até $ 6 em algumas cidades, pagar US$ 1,49 por uma caixa tamanho família de cereal de arroz crocante pode parecer uma boa ideia, mesmo que seja agosto e o cereal seja tingido de vermelho e verde para o Natal.
Na loja de salvamento, um acordo é um acordo.
Com preços de supermercado 13,1 por cento maior Há mais de um ano, de acordo com o Índice de Preços ao Consumidor de julho, um novo lote de clientes descobriu as alegrias e as armadilhas de fazer compras em lojas de alimentos recuperados, onde uma caixa amassada nunca é um problema, as datas das embalagens são meras sugestões e tentativas de marketing questionáveis (sachês de café sabor SnoBall da anfitriã?) vão morrer.
As lojas, que trafegam no que os principais varejistas de alimentos chamam de “invendíveis”, operam em uma zona cinzenta entre bancos de alimentos e grandes redes de descontos, como a importação alemã. Aldi ou Dólar Geralque cresceu para mais de 18.000 lojas.
Com nomes como Comprador Afiado, a lata amassada e Stretch-a-Buck, as lojas de salvamento têm sido uma salvação para as famílias com orçamentos apertados de alimentos e os naturalmente econômicos. Compradores aventureiros em busca de pechinchas os usam para caças ao tesouro culinário. Agora, os cansados da inflação estão se juntando a eles.
Maggie Kilpatrick, um blogueiro de comida e professora de culinária em St. Paul, Minnesota, com doença celíaca, visitou uma loja de salvamento pela primeira vez em junho, depois que o custo de seus produtos favoritos sem glúten disparou. Alguém em um grupo sem glúten do Facebook mencionou uma loja de salvamento a cerca de 32 quilômetros de distância.
“Fiquei chocada”, disse ela. “Havia muitas coisas sem glúten, orgânicas e de alta qualidade que você nunca pensou que encontraria nesta pequena loja em Fridley, Minn.”
Um pacote de duas baguetes de uma empresa que ela adora costuma ser vendido por cerca de US$ 6,99. Ela pegou três pacotes por US$ 5. A manteiga vegana custava US$ 1,99, cerca de US$ 5 a menos do que ela pagaria no Whole Foods Market.
“Eu posso ver como as pessoas ficam viciadas nisso”, disse ela.
Muitas das lojas são pequenas e algumas não usam scanners de caixa ou aceitam cartões de crédito, portanto, obter uma visão completa das vendas em todo o país é um desafio. Uma análise de 405.101 recibos enviados por consumidores ao aplicativo de recompensas do consumidor Buscar mostrou que o número de famílias comprando em lojas de salvamento no primeiro semestre deste ano foi mais de 8% maior do que no ano anterior.
O gerente de Dickies, uma pequena rede da Carolina do Norte, disse que as vendas aumentaram 36 por cento em relação ao verão passado. Outros gerentes de loja relataram aumentos de dois dígitos. “Tenho visto um monte de gente entrar que nunca esteve aqui antes”, disse Nicholas Duke, 27, que administra o que até recentemente era chamado de Price Is Right nesta cidade turística nas Blue Ridge Mountains. .
Os proprietários recentemente renomearam a loja Ofertas animadoras. É parte de um plano de rebranding que eles esperam atrair novos compradores, incluindo pessoas que uma vez podem ter torcido o nariz em lugares que vendem tubos de hambúrguer congelado por US $ 2 o quilo, limões desbotados e uma mistura de itens, de tomates enlatados a 99-99. garrafas de centavo de marinada de chef-celebridade.
“Estamos tentando limpá-lo e mostrar às pessoas que pode ser uma experiência de compra real”, disse Duke.
Em outra reviravolta, as lojas de alimentos recuperados estão atraindo consumidores ambientalmente conscientes com a intenção de fazer o que puderem para reduzir os US$ 161 bilhões em alimentos que o Departamento de Agricultura estima serem despejados todos os anos em aterros sanitários.
É por isso que Lynne Ziobro começou o site Compre alimentos salvados dois anos atrás. Ela mantém um mapa nacional de lojas de alimentos recuperados e oferece orientação sobre maneiras de reduzir o desperdício de alimentos.
“A maioria das pessoas que visitam meu site está procurando maneiras de economizar dinheiro em mantimentos, e espero poder conscientizá-los sobre o desperdício de alimentos enquanto estão lá”, disse ela.
A ideia surgiu depois que ela ficou frustrada ao ajudar um amigo a encontrar um varejista para vender suas nozes com sabor, que a Amazon estava retirando de sua plataforma à medida que a data de validade se aproximava. As visitas ao seu site, ela disse, mais que triplicaram desde o ano passado e agora giram em torno de 11.000 por mês.
Um punhado de novas empresas preocupadas com o desperdício adotaram o conceito de loja de salvamento online, enviando pechinchas em carne e laticínios, estouros de estoque e alimentos de agricultores que, de outra forma, poderiam ser jogados fora.
“Acho que a mentalidade do guerreiro do desperdício de alimentos andou de mãos dadas com os que buscam valor”, disse Abhi Ramesh, que fundou a empresa de entrega em domicílio. Mercado Desajustado em 2018. A empresa está crescendo rapidamente e já enviou mais de 14 milhões de pedidos desde o início.
A compra de salvados gerou até um pequeno subgênero nas mídias sociais, onde as pessoas gravam suas idas às lojas e exibem suas compras como troféus, empilhados em balcões de cozinha. Em março, um TikTok vídeo viralizou, enviando centenas de pessoas para uma loja despreparada de Oklahoma City, onde desmontaram as prateleiras. A loja fechou pouco depois.
Um fã da loja era Thahn Tran, 53, um cozinheiro especialista em desperdício que está profundamente envolvido em política alimentar e alimentos cultivados localmente. “Não tenho problemas em comer coisas fora da data prevista”, disse ela. “Eu não sou germofóbico. Eu apenas uso meu olfato.”
Como qualquer comprador de salvamento inteligente sabe, as datas nas embalagens de alimentos geralmente não significam muito. Seja “vender até”, “melhor antes” ou “expira em”, eles se destinam a ajudar as lojas e os fabricantes a controlar o estoque e a informar aos consumidores quando um produto está com qualidade máxima.
O governo federal não exige ou regula datas em qualquer alimento, exceto fórmula infantil. A maioria dos estados tem regras sobre datas de alimentos, mas elas variam muito.
No ano passado, o Congresso começou a considerar uma regra nacional uniforme que usaria apenas duas frases: “Melhor se usado por” para indicar qualidade e “usar por” para indicar quando um alimento pode se tornar inseguro para comer. REFEDuma organização que pesquisa o desperdício de alimentos, disse que um padrão universal acabaria com a confusão que leva as pessoas a gastar US$ 29 bilhões em alimentos seguros e comestíveis a cada ano.
“Não há nada de errado com comida recuperada ou algo que já passou da data”, disse Sarah Kaplan, 29, que administra as quatro lojas de comida recuperada Dickies de sua família em Asheville. “Fui criado com isso toda a minha vida e não estou morto.”
Veteranos das compras de salvados sugerem que os recém-chegados conheçam a loja e os funcionários, que podem apontar as verdadeiras pechinchas.
Confie em si mesmo e não em rótulos, eles dizem. Descubra em quais dias a mercadoria é entregue na loja e chegue cedo para obter a melhor seleção. E certifique-se de escolher uma boa loja. Eles variam de redes cujas lojas estariam em casa em bairros suburbanos abastados a mercados caseiros com prateleiras desordenadas e legumes macios.
“Eu disse a muitos amigos e colegas de trabalho: ‘Você tem que estar disposto a classificar as coisas que não são boas para descobrir o que é'”, disse Molly Nicholie, diretora executiva do Projeto de Agricultura Sustentável dos Apalachescom sede em Ashville.
A Sra. Nicholie estava carregando $ 100 em mantimentos em seu Prius em um sábado recente. Seus três filhos podem comer um saco de granola e um galão de leite por dia, ela disse, “então eu estou gastando US$ 5 em um saco de granola no supermercado normal ou 98 centavos aqui”.
Ela usa o dinheiro que economiza para comprar carne de animais criados no pasto e frutas e legumes nos mercados de agricultores locais.
Embora ela aprecie as economias, a Sra. Nicholie gosta de caçar. Durante sua viagem mais recente, ela encontrou meio quilo de manteiga estilo europeu embrulhada em papel alumínio por US$ 2,50. A caixa de transporte, que continha 36 libras, foi rasgada e uma embalagem foi rasgada, então o distribuidor vendeu a caixa inteira para um corretor de alimentos.
As corretoras de alimentos podem ser tão pequenas quanto algumas pessoas ambiciosas com um caminhão e algumas conexões em um armazém de distribuição de restaurantes. Outras são operações sofisticadas que trabalham diretamente com gigantes de alimentos como Hormel ou Mondelez.
Os produtores de alimentos precisam descarregar grandes quantidades de estoque extra porque reformularam um produto ou mudaram a embalagem. Às vezes, as previsões de vendas mudaram. Os fabricantes vendem para lojas ou corretores que concordam em manter a comida fora do varejo convencional para que a estratégia de preços e a imagem da marca não sofram.
Alguns donos de lojas de salvamento têm relacionamentos diretos com cadeias de supermercados que precisam limpar alimentos que não conseguiram vender com desconto ou que estão se aproximando da data de validade. Alguns proprietários compram pão diretamente da pessoa que dirige uma rota de entrega local.
É um sistema imprevisível cuja moeda é reputação, conexões e agitação. E tem sua parcela de maus atores.
“Eu conhecia pessoas que limpavam tâmaras da maionese”, disse David Fox, presidente da Java Holdings, um liquidante de alimentos e mercadorias em Los Angeles. Ele começou há 31 anos trabalhando para uma empresa que vendia latas amassadas de vegetais de fábricas de conservas do norte da Califórnia atingidas pela epidemia de 1989. Terremoto de Loma Prieta.
Agora, sua empresa tem 11 funcionários, vários centros de distribuição e a capacidade de reembalar e rotular mercadorias excedentes para ocultar os nomes das marcas nacionais. Quando a pandemia interrompeu as viagens, deixando linhas de cruzeiros e companhias aéreas com toneladas de refeições congeladas e tonéis de suco de laranja, ele encontrou compradores. Quando a PepsiCo aposentou a marca Tia Jemima em 2021 por causa de suas conotações racistas, ele liquidou 50 caminhões de calda e mistura para panquecas.
“Eu sou viciado”, disse ele. “Meu melhor amigo chama de cassino.”
Lojas de salvamento e bancos de alimentos não estão competindo por alimentos excedentes, disse ele. O governo limita a quantidade de alimentos que uma empresa pode doar para fins fiscais. Os bancos de alimentos recorrem a corretores de salvamento quando precisam comprar itens específicos, como atum enlatado ou feijão, para complementar o que dão às famílias.
Alguns lojistas, especialmente em comunidades rurais, veem suas lojas como extensões de bancos de alimentos e veem seu trabalho como uma missão religiosa.
Mercearia de resgate do caçador, perto da fronteira do Tennessee em Trenton, Geórgia, é um deles. Stephanie Hunter, 47, administra a loja de 4.000 pés quadrados em um pequeno shopping center. Os clientes alternam entre sua loja e o Dollar General ao lado.
Ela tem muitos clientes que estavam tendo dificuldades para alimentar suas famílias antes que a inflação aumentasse os preços dos alimentos. É pior para eles agora, disse ela.
Ela precifica seus alimentos o mais baixo possível, embora a inflação também esteja atingindo o mercado de alimentos com desconto. No Hunter’s, as latas de tomate custam seis por um dólar. Um pão custa R$ 1. No mês passado, ela decidiu oferecer uma fórmula infantil de cinco por um para um pai que estava quase chorando porque não podia pagar mais do que uma lata.
A Sra. Hunter pede comida de um corretor que monta paletes de caixas de bananas cheias de produtos similares, rotulados como “bebidas” ou “mercearias”. Mas ela nunca sabe o que vai conseguir.
Ela desempacota cada pedido com a esperança de uma aniversariante. Às vezes, as caixas não guardam nada além de decepção.
“Nós pegamos algumas coisas e você pensa: ‘Não é de admirar que tenhamos isso, porque é nojento’”, disse ela. “Às vezes é muito bom, mas algo em que alguém estava claramente atrasado pulando naquele trem de tendências.”
E depois há aqueles dias em que ela acerta em cheio, como uma carga de café em xícaras K, que acaba rápido, ou uma caixa de queijo Velveeta, que ela vende por US $ 5 o bloco.
“Isso,” ela disse, “é ouro puro.”
Áudio produzido por Tally Abecassis.
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