ILHA ORCAS, Wash. — Uma das muitas consequências infelizes da invasão russa da Ucrânia é a dano colateral à cooperação científica internacional. As últimas duas décadas podem ter representado o ápice dessa cooperação. Agora parece estar chegando a pelo menos uma pausa, se não um fim.
Nos anos imediatamente após o fim da Guerra Fria em 1991, os cientistas russos se voltaram cada vez mais para a Europa e os Estados Unidos para permanecerem envolvidos em pesquisas de fronteira. Através de esforços dos presidentes George HW Bush e Bill Clinton, a Estação Espacial Freedom tornou-se a Estação Espacial Internacional, que incluiu grandes contribuições do Canadá, Japão, países europeus e Rússia como parceiros.
Entre 1993 e 1996, a agência russa responsável pela energia atômica assinou acordos com o Laboratório Europeu de Física de Partículas, conhecido como CERN, e contribuiu com dinheiro, equipamentos e inteligência para o Projeto Grande Colisor de Hádrons. Esse projeto levou à descoberta em 2012 do Bóson de Higgs, uma partícula subatômica pesada que imbui outras partículas elementares com massa. Sua existência havia sido prevista meio século antes.
E durante a década de 1990, cientistas russos da Universidade Estadual Lomonosov de Moscou se juntaram à colaboração científica internacional LIGO, que em 2016 anunciou evidências impressionantes de fusões de buracos negros ultramassivos. A descoberta confirmou a previsão da teoria geral da relatividade de Einstein de que eventos cataclísmicos como a fusão de dois buracos negros – neste caso, a cerca de 1,3 bilhão de anos-luz de distância – criam ondulações na espaço-tempo conhecido como ondas gravitacionais.
Mas a Rússia decidiu recentemente encerrar sua participação na estação espacial após 2024, e o CERN não permitirá mais que institutos russos participem de experimentos de colisores depois que seus contratos com a Rússia expirarem naquele ano. Além disso, a Agência Espacial Européia excluiu a Rússia de seus planos Projeto do rover ExoMars, apesar dos longos atrasos que provavelmente resultarão. E não obstante os esforços da Rússia em apoio ao projeto de laser de raios X conhecido como XFEL Europeu na Alemanha, que abriu novas oportunidades de pesquisa em ciência dos materiais, biologia e física, cientistas e instituições sediadas na Rússia não podem (pelo menos por enquanto) realizar novos experimentos nesta instalação.
A pesquisa científica avançou tanto desde o fim da Guerra Fria que projetos internacionais tão grandes e caros são a única maneira de empurrar para trás as fronteiras em muitas disciplinas. As nações individuais não têm mais recursos financeiros e intelectuais suficientes para buscar a ciência unilateralmente. A atual retirada do envolvimento russo nesses grandes projetos pode facilmente reduzir o progresso científico – bem como prejudicar as relações internacionais de forma mais ampla.
O CERN foi estabelecido em um subúrbio de Genebra no início da década de 1950 para promover a cooperação pacífica entre as nações europeias, que haviam passado por duas guerras desastrosas nos 40 anos anteriores. Os organizadores viram a física nuclear e de alta energia como disciplinas promissoras que convidavam à cooperação. E deu certo. Com a descoberta no início da década de 1980 dos bósons W e Z, que juntos são responsáveis por uma das quatro forças fundamentais que governam o comportamento da matéria no universo, o CERN estabeleceu-se como o principal laboratório do mundo para a física de altas energias. Para muitos líderes europeus, tornou-se a mais alta expressão da unidade continental – razão suficiente para aprovar seu projeto multibilionário do LHC na década de 1990.
Após a dissolução da União Soviética em 1991, o financiamento de muitos de seus institutos de pesquisa científica desabou. O CERN tornou-se o principal local onde os físicos russos de alta energia poderiam continuar fazendo pesquisas de ponta. E o CERN começou a buscar financiamento adicional do LHC de muito além de seus países membros europeus. Físicos do Instituto Conjunto de Pesquisa Nuclear da Rússia juntaram-se ao gigantesco Experimento compacto de solenóide de múon neste colisor, contribuindo para o seu design e fazendo contribuições sofisticadas. Eles poderiam levar o devido crédito por sua parte na descoberta do bóson de Higgs – talvez o auge da realização científica internacional. A Rússia tornou-se um ator importante em um “laboratório mundial” unido pela internet e pela Web, que agora inclui Canadá, China, Índia, Japão, Estados Unidos e muitas outras nações não europeias.
Parte do raciocínio para estabelecer o CERN foi promover o entendimento internacional entre pesquisadores que trabalham em prol de objetivos científicos comuns. Provou ser um lugar poliglota maravilhoso. Embora o inglês e o francês dominem as conversas em laboratórios, escritórios e refeitórios, as diferenças nacionais parecem desaparecer em meio a vigorosos intercâmbios técnicos e boa comida.
Mas essa camaradagem científica começa a se dissolver quando uma das nações participantes ataca selvagemente outra. Durante o primeiro mês da invasão russa da Ucrânia, milhares de cientistas russos assinaram uma petição contra o ataque, correndo grandes riscos para suas carreiras e meios de subsistência. Em contraste, os institutos científicos russos seguiram a linha do Kremlin – dependentes como estão de seu apoio contínuo.
Colaborações com base em relacionamentos individuais podem continuar com alguns cientistas russos. Esta troca intelectual é certamente valiosa. Mas pode-se facilmente imaginar que retrocessos e retiradas continuarão em outros grandes projetos científicos, se ainda não o fizeram, em detrimento das relações internacionais em geral. Esse seria um aspecto infeliz de uma bifurcação renovada da ordem mundial, muito parecida com o que aconteceu durante a Guerra Fria. Mas espero sinceramente que os fortes laços científicos estabelecidos durante as últimas três décadas sobrevivam e ajudem a restabelecer relações mais amplas Leste-Oeste.
Michael Riordan é um físico que escreve sobre ciência, tecnologia e políticas públicas. Ele é o autor de “The Hunting of the Quark” e coautor de “Tunnel Visions: The Rise and Fall of the Superconducting Super Collider”.
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