Tenho uma confissão a fazer: subestimei o Telescópio Espacial James Webb.
Durante anos, enquanto a NASA lutava para construir o sucessor designado para o Telescópio Espacial Hubble, passei a pensar no Webb como uma criança problemática, sempre atrasada, engolindo dólares que poderiam ter ido para outros telescópios e missões espaciais.
O telescópio não recebeu o nome de algum astrônomo desbravador do céu. Em vez disso, levava o nome de um burocrata, o ex-administrador da NASA James Webb, que supervisionou o programa Apollo para pousar na Lua, mas também tolerou o expurgo de gays e lésbicas quando era um alto funcionário do Departamento de Estado. Era um telescópio infravermelho, que daria aos astrofísicos um novo ângulo sobre o que estava acontecendo lá fora, mas não achei que pudesse ter o impacto que o Hubble teve.
Eu estava errado.
Este foi o verão de Webb. Dificilmente se passou uma semana sem que os meios de comunicação fossem agraciados por outra imagem espetacular ou medida tentativa, mas impressionante, do universo infravermelho. Ele capturou galáxias distantes e fracas que surpreendentemente flutuaram à vista quando os astrônomos ainda estavam tentando focar o telescópio, as nuvens ondulantes da fábrica de estrelas da nebulosa Carina, a encantadora Galáxia Cartwheel e outras galáxias espirais que pareciam estar rodeadas de contas de carnaval.
As últimas imagens, divulgadas na segunda-feira, chegaram mais perto de casa. Conforme capturado pelos sentidos infravermelhos do Webb, Júpiter, rei de nosso próprio reino planetário, brilha como uma bola de discoteca. As novas imagens revelaram detalhes que os astrônomos não esperavam ver ao redor do guardião do sistema solar, incluindo duas das luas menores do planeta gigante Amalthea e Adrastea. O telescópio também capta os anéis fracos de Júpiter, que são apenas um milionésimo do brilho do próprio Júpiter, contra um pano de fundo de galáxias ainda mais fracas e distantes. As auroras brilhantes nos pólos norte e sul do planeta produzem uma neblina de luz.
“Realmente não esperávamos que fosse tão bom, para ser honesto”, disse Imke de Pater, astrônomo da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou o trabalho de Júpiter, em um comunicado de imprensa. As novas observações, acrescentou ela, “nos permitirão estudar a interação da dinâmica, química e estrutura de temperatura dentro e acima da Grande Mancha Vermelha e das regiões aurorais”.
O que eu errei foi que eu ignorei o quão grande o telescópio era. Sim, sua capacidade de infravermelho lhe dá uma vantagem em ver galáxias tão distantes e de volta no tempo. Mas, além disso, o espelho primário do Webb, com cerca de sete metros de diâmetro, supera qualquer outro telescópio no espaço e a maioria no solo, tornando-o 10 vezes mais poderoso que o Hubble, permitindo que ele atraia galáxias cada vez mais fracas de todos os planetas. épocas do tempo cósmico – daqui até quase infinito.
Ressaltando esse alcance cósmico estava outro espetáculo que The Pesquisa Científica de Liberação Antecipada da Evolução Cósmica, uma equipe de astrônomos liderada por Steven L. Finkelstein da Universidade do Texas em Austin, divulgada na semana passada. É o resultado de 690 imagens diferentes de um pedaço de céu com cerca de um décimo do tamanho de uma lua cheia, de acordo com o Dr. Finkelstein. Combinados, eles são o equivalente a olhar através de um canudo de refrigerante em 13,5 bilhões de anos de história.
Quantos canudos você precisa levar em um universo? Mesmo um único canudo é uma escotilha para o mistério da existência. Está cheio de galáxias – 30.000 delas, segundo o Dr. Finkelstein – de todas as formas, tamanhos e cores, espalhadas no tempo e no espaço – ilhas de criação onde algo pode ter acontecido ou está acontecendo agora em remoto esplendor solitário.
Ao ampliar a imagem da pesquisa, você pode navegar por esse espaço como se estivesse na nave espacial em que Carl Sagan viajou no programa “Cosmos”.
Quanto mais fundo você vai, mais você vê: Tantas nuvens de estrelas, magistrados solitários de mistério. Algumas dessas galáxias, foi sugerido, mas ainda não confirmado, datam dos primeiros dias do universo luminoso, quando o nevoeiro do Big Bang estava levantando 200 milhões ou 300 milhões de anos depois de ter acionado o interruptor da existência.
O que quer que aconteça ou tenha acontecido nessas galáxias ou quaisquer outras maravilhas de cata-vento, suspeito, fica lá, perdido no espaço e dentro dos limites de nossa imaginação. Olhando através do novo vazio de Webb, fiquei impressionado ao tentar imaginar que formas a vida e a matéria poderiam assumir lá. Poderíamos saber ou mesmo imaginar o que é possível no chifre cosmológico da abundância retratado nas imagens de Webb?
Fazia muito tempo que eu não ficava tão fascinado com uma visão do céu. Lembro-me de quando eu era adolescente, tremendo com meus amigos ao redor de uma fogueira cada vez menor no alto das Montanhas Cascade, em Washington, em uma noite cristalina, debatendo o destino do universo. As estrelas, tão brilhantes, foram como uma revelação para um jovem preso às nuvens. Passei horas olhando para as estrelas, lutando por algum tipo de experiência visceral de quão longe elas estavam. Mas você não pode medir seu passo em relação a um ano-luz, muito menos a um milhão ou bilhão deles. Quebrou minha imaginação.
Agora quebrou novamente.
Discussão sobre isso post