Não muito tempo atrás, muitas pessoas estavam prevendo um verão longo e quente da inflação. Para sua surpresa – e, para alguns republicanos, consternação – isso não está acontecendo. Os preços totais ao consumidor ficaram estáveis em julho, e Nowcasts — estimativas baseadas em dados preliminares — sugerem que a inflação permanecerá baixa em agosto.
No entanto, não conheço nenhum economista que acredite que a inflação foi vencida. Muitas das boas notícias recentes são o resultado da queda dos preços do gás, que não vai continuar. É verdade que provavelmente teremos outra rodada de boas notícias com a queda dos preços dos alimentos: o índice de preços globais dos alimentos da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação despencou em julho, e o efeito provavelmente aparecerá nos corredores dos supermercados em alguns meses:
Na verdade, a carne bovina é ja esta ficando mais barato.
Ainda assim, o Federal Reserve aprendeu com muita experiência a não deixar a política ser conduzida por movimentos voláteis nos preços de alimentos e energia, e a inflação subjacente ainda parece alta. Portanto, o Fed não está prestes a girar; continuará aumentando as taxas de juros para esfriar a economia, o que provavelmente levará a pelo menos algum aumento no desemprego e possivelmente a uma recessão.
Ao perseguir essa estratégia, o Fed está seguindo a ortodoxia política. Mas existem estratégias heterodoxas menos dolorosas que poderíamos seguir?
Eu gostaria de acreditar que existem, e a heterodoxia às vezes funciona. Infelizmente, não consigo vê-lo funcionando nas condições atuais dos EUA.
O que quero dizer com política heterodoxa? De um modo geral, existem duas maneiras de reduzir a inflação sem colocar a economia em um aperto doloroso. Uma é o que costumávamos chamar de política de renda: intervenção direta do governo, seja por meio de controles ou persuasão moral, para limitar os aumentos de preços. A outra é a política de manter os preços baixos por meio da expansão da oferta.
As políticas de renda funcionam? Sim. O exemplo clássico é Israel na década de 1980, uma nação que experimentou uma inflação muito alta, depois derrubou a inflação:
Essa conquista foi possível em grande parte por meio de uma pacote que incluiu um congelamento temporário de salários e tetos de preços. E Israel conseguiu fazer o peru frio na inflação sem experimentar uma recessão severa.
Mas nada disso parece possível na América moderna. Por um lado, Israel na década de 1980 era o tipo de lugar onde você podia reunir a maioria dos principais atores econômicos em uma única sala; a federação trabalhista Histadrut representou cerca de 80% da força de trabalho.
Além disso, a inflação dos anos 80 em Israel provavelmente refletiu, em grande parte, expectativas auto-realizáveis de inflação. Quando esse é o seu problema, há um forte argumento para um tempo limite para quebrar o ciclo. Mas não é isso que está acontecendo nos Estados Unidos agora, onde as expectativas de inflação de longo prazo permaneceram notavelmente moderadas:
Então qual é o nosso problema? Provavelmente apenas um caso clássico de muito dinheiro perseguindo poucos bens, levando a uma economia muito quente – uma em que há muito mais vagas de emprego do que pessoas procurando trabalho:
E qualquer tentativa de suprimir a inflação causada por essa economia aquecida com controles quase certamente seria destruída instantaneamente pelas forças do mercado.
Isso significa que o Congresso e o presidente devem ignorar a possibilidade de que algumas empresas estejam se aproveitando de um cenário inflacionário para explorar seu poder de monopólio? Não, um pouco de nomeação e vergonha não faria mal nenhum e poderia acelerar o processo de desinflação. Mas ainda precisaremos do aperto do Fed – reduzindo a quantidade de dinheiro que persegue a oferta limitada de bens.
A menos, isto é, que possamos aumentar a oferta de bens. Não podemos reduzir a inflação, digamos, investindo em infraestrutura, aumentando assim a capacidade produtiva dos Estados Unidos? Em princípio, sim. E estamos, de fato, fazendo isso. A lei de infraestrutura do ano passado e a recém-promulgada Lei de Redução da Inflação são, em grande medida, projetos de lei de investimento que eventualmente tornarão os Estados Unidos mais produtivos e, portanto, limitarão a inflação – mais, eu acho, do que muitas pessoas imaginam.
Mas esses benefícios, além de serem incertos em tamanho, levarão anos para se materializar. E o Fed acredita – corretamente, eu acho – que está operando em um relógio. Até agora, as expectativas de inflação permaneceram ancoradas, mas não podemos contar com essa condição feliz persistindo se a inflação permanecer alta por um período prolongado. O Fed, portanto, precisa tomar medidas para reduzir a inflação subjacente com bastante rapidez.
Então ortodoxia – reduzindo a inflação por meio da engenharia de uma desaceleração – é. Ainda não está claro se essa desaceleração será grave o suficiente para ser rotulada de recessão, mas será dolorosa para os consumidores, mesmo que não seja. Há muitas coisas boas a serem ditas sobre uma economia aquecida e mercados de trabalho apertados, e sentiremos falta deles quando eles se forem. Mas não parece haver alternativas realistas.
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