As necessidades de proprietários de casas e empresas e as de pessoas desprotegidas muitas vezes entram em conflito. Os líderes comunitários, confrontados com o aumento do crime e da desordem, frequentemente veem as varreduras policiais como a única resposta, enquanto os defensores dos sem-teto argumentam que essa resposta é apenas um paliativo que causa mais danos do que benefícios.
Mas e se houvesse uma maneira de parar de transferir pessoas de acampamentos para prisões, de abrigos para hospitais e vice-versa? Em Seattle, uma colaboração única entre empresas, grupos de bairro, polícia, defensores e organizações sem fins lucrativos está lutando contra os cínicos e as percepções errôneas impulsionadas pela política para reduzir a falta de moradia.
A pandemia de coronavírus apresentou a Seattle uma crise e uma oportunidade. No início de 2020, as autoridades fecharam abrigos congregados, esvaziaram prisões e interromperam novas prisões por crimes menores. Lisa Daugaard, uma advogada, viu uma rara chance de desenvolver uma nova abordagem para lidar com os sem-teto que não envolvesse a aplicação da lei.
Ela já teve sucesso em conseguir que as autoridades cooperassem em sistemas isolados: em 2019, ela ganhou um MacArthur prêmio “genius” por ajudar a criar um programa originalmente chamado Law Enforcement Assisted Diversion, que agora foi replicado em mais de 80 jurisdições nos Estados Unidos.
Em vez de reencarcerar os sem-teto que normalmente já têm um longo histórico de detenções menores, os departamentos de polícia que participam do LEAD os encaminham para serviços de gerenciamento de casos. O programa tem uma filosofia geral de redução de danos, que, além de garantir abrigo, se concentra na melhoria da saúde, em vez de exigir a abstinência de drogas e outros comportamentos de risco. O LEAD surgiu como uma colaboração de defensores públicos, polícia e promotores, que deixaram de lado as diferenças para trabalhar em soluções.
Pesquisa revisada por pares publicada em 2017 pela Universidade de Washington encontrou uma redução de 39 por cento em Acusações criminais para os participantes (um grupo de mais de 300 pessoas suspeitas de drogas de baixo nível e atividade sexual no centro de Seattle) no LEAD em comparação com os controles e um aumento de 89 por cento na probabilidade de ser alojado permanentemente para os participantes depois que eles iniciaram o gerenciamento de casos.
No auge da pandemia, quando a polícia foi condenada a não fazer prisões menores ou encaminhamentos ao LEAD, a Sra. Daugaard decidiu tentar algo novo. Com os fundos federais para a pandemia se tornando disponíveis e os proprietários de hotéis desesperados recentemente abertos a serem pagos para hospedar hóspedes não tradicionais, ela disse que viu “nossa chance de mostrar que existe outra maneira”.
A Sra. Daugaard e seus colegas criaram um programa agora conhecido como JustCare. Os membros da equipe JustCare, em vez de policiais, responderiam a chamadas urgentes sobre acampamentos. Depois de construir a confiança com desabrigados locais, os trabalhadores os transferiam para moradias sem requisitos rigorosos de abstinência e depois ajudavam a limpar o local. A polícia seria contatada apenas como último recurso.
Um sucesso inicial envolveu um acampamento em uma importante via, a Terceira Avenida, onde cerca de duas dúzias de barracas foram erguidas diretamente do lado de fora do popular restaurante local Wild Ginger, que havia fechado sob restrições de pandemia. Um coproprietário, Rick Yoder, queria reabrir o restaurante no verão de 2021, mas me disse: “Não consegui consertar as janelas porque o cara disse: ‘Não vou chegar perto dessas barracas’”.
O medo do vidraceiro não era injustificado. De acordo com Jon Scholes, presidente e executivo-chefe da Associação Downtown Seattle, que representa empresas locais, havia tráfico de drogas ativo dentro do acampamento. Um grupo de roubo de varejo também estava operando nele. Bebidas alcoólicas e outros itens haviam sido roubados do restaurante fechado.
Os agentes comunitários da JustCare conseguiram abrigar os que moram no acampamento e limpar o local sem reforço policial. (entrevistei o Sr. Yoder no restaurante reaberto, que estava movimentado em uma noite de terça-feira, mas ainda não voltou aos números pré-pandemia.)
Muitos trabalhadores comunitários anteriormente viviam em acampamentos. Katrina Ness, por exemplo, viveu em uma barraca como uma fugitiva de 16 anos. Ela diz que seu passado permite que ela se conecte com aqueles ainda desprotegidos, mesmo que muitas vezes a amaldiçoem. “Eu mesma sou uma pessoa abrasiva”, disse ela, sorrindo, acrescentando que às vezes traz seu cachorro amigável como forma de conexão.
O trabalho começa com ofertas sem compromisso de itens como comida, água e agulhas limpas. Essas visitas regulares ajudam a demonstrar confiabilidade e neutralizar o medo de coerção. A criatividade também é uma obrigação: os conflitos surgem sobre tudo, desde o uso aberto de drogas até a queima de itens para o calor. Os trabalhadores neutralizam situações tensas com humor e compaixão e reconhecendo que o comportamento muitas vezes bizarro é motivado por necessidades fundamentais como fome, sede e exaustão.
Alison McLean é dona de um condomínio no bairro Pioneer Square e entrou em contato com a JustCare para obter ajuda para lidar com as barracas que começaram a ser montadas contra seu prédio durante a pandemia. Um traficante montou uma barraca gigante e uma churrasqueira onde cozinhava salsichas e tocava música alta. “Os sem-teto estavam usando nosso beco como banheiro”, disse McLean, acrescentando que comida e outros detritos também atraíam ratos.
JustCare começou sua divulgação. “Talvez duas semanas depois, eles disseram: ‘Encontramos moradia para todos’”, disse McLean. Após o dia da mudança, a área estava impecável, mas logo surgiu outro acampamento. Desta vez, depois que os campistas foram alojados, os proprietários montaram mesas e cadeiras de jantar ao ar livre para “ativar” o espaço, conforme sugerido pela JustCare. Agora, moradores e turistas usam regularmente o mobiliário, tornando-o pouco atraente como acampamento.
Entre o outono de 2020 e a primavera passada, o JustCare fechou 14 acampamentos e colocou mais de 400 pessoas em hotéis e outros alojamentos. Das 135 pessoas que não encontraram casas permanentes até março, cerca de dois terços já o fizeram e 21% estão em vários estágios para obter os documentos e o acesso à moradia de que precisam. Os números preliminares sugerem que os resultados são superior ou equivalente a outros programas para manter pessoas com doenças mentais e vícios alojados.
A principal preocupação dos críticos é o custo. O ex-prefeito de Seattle divulgou um relatório em 2021 dizendo que o JustCare custava US$ 127.376 anualmente por pessoa hospedada. A JustCare contesta isso, alegando que seus custos reais por pessoa são aproximadamente metade disso ou menos, e comparáveis ao custo anual de encarceramento mais os custos da prisão. Independentemente disso, o JustCare conquistou os grupos empresariais e de proprietários de imóveis que normalmente se opõem fortemente a essas medidas, como a Associação Downtown Seattle e a Câmara de Comércio Metropolitana de Seattle. Consequentemente, o estado concordou recentemente em financiar e expandir o programa.
O maior obstáculo para escalar tais iniciativas é a política. Embora o crime violento tenha aumentado nos Estados Unidos – e a taxa de homicídios aumentou mais em estados vermelhos do que azuis — os republicanos estão usando imagens dramáticas de sem-teto em cidades como Seattle e São Francisco para afirmam que as abordagens progressistas falharam. (Houston, na verdade, já abrigou mais de 25.000 de seus moradores de rua desde 2011 usando moradias de redução de danos como o JustCare faz.) Os democratas, na defensiva, despejam mais dinheiro no policiamento.
Mas quando os grupos empresariais e de bairro e os defensores dos sem-teto colaboram, a desconfiança mútua tende a diminuir e a inovação é desencadeada. Até mesmo os obstáculos corporativos e burocráticos podem desaparecer quando as pessoas que se conhecem podem simplesmente pegar o telefone e resolver o problema. Como um ex-profissional comunitário me disse, se os reducionistas de danos querem argumentar que os sem-teto podem transformar suas vidas, eles também devem reconhecer que a polícia e as empresas também podem reduzir seu próprio comportamento nocivo.
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