KARNAL, Índia – Dentro de um galpão no estado de Haryana, no norte da Índia, o som de flautas flutuou suavemente dos alto-falantes. A platéia, pastando silenciosamente, eram dezenas de vacas, as cobaias involuntárias de um experimento de musicoterapia.
Os orquestradores dessa cena eram um grupo de cientistas estudando uma pergunta simples: quanto o calor fulminante afeta a produção de leite? Para a população amante de laticínios da Índia, outra temporada de temperaturas crescentes deixou uma resposta à sua porta, já que os preços aumentaram mais uma vez para as entregas matinais de leite.
Os cientistas do National Dairy Research Institute estão trabalhando discretamente para preservar o status da Índia como uma potência leiteira diante da ameaça aguda do país pelas mudanças climáticas, realizando estudos sobre tudo, desde o desenvolvimento de novas raças de búfalos até o teste de novas colheitas de arbustos para teor de proteína. .
Como parte deste trabalho, uma equipe analisou dados diários sobre os rendimentos de centenas de animais depois que as temperaturas do final da primavera subiram até cinco graus Celsius (nove Fahrenheit) acima da média dos anos anteriores. Embora os meses mais quentes normalmente vejam uma queda no rendimento, os pesquisadores descobriram que o estresse térmico em abril resultou diretamente em um declínio adicional de quase 11% na produção de leite entre o gado mestiço saudável.
“O animal está lutando fisiologicamente para se ajustar e também dar dois ou três litros de leite”, disse o Dr. Ashutosh, líder da equipe, que atende por um nome.
A Índia, o maior produtor mundial de leite, gera mais de 200 milhões de toneladas por ano. A indústria de laticínios, que conta com 80 milhões de agricultores em todo o país, a maioria com pequenos rebanhos, cresceu de forma constante e agora responde por quase 5% da economia da Índia. Em um sinal do desejo do país por produtos lácteos – do chai cozido lentamente ao requeijão e queijo à manteiga e creme que parecem estar em todos os pratos – apenas uma pequena fração da produção maciça vai para as exportações.
O estresse nos animais é apenas uma das maneiras pelas quais o calor extremo está desafiando essa indústria crucial. Ao anunciar um aumento de 4 por cento nos preços do leite na semana passada – o segundo aumento neste ano – os produtores de lácteos citaram um aumento de quase 20 por cento no custo da alimentação do gado.
Embora o aumento dos preços do combustível e de outras necessidades não tenha ajudado, cientistas e agricultores apontam como o clima extremo está exacerbando uma déficit de forragem já preocupante que está impedindo o crescimento da indústria de laticínios da Índia.
O calor murcho veio mais cedo este ano do que o habitual, com temperaturas chegando frequentemente a 45 graus Celsius (113 Fahrenheit) em abril e chegando a 49 graus Celsius (120 Fahrenheit) em maio. E ficou quente por longos períodos.
A precipitação, por outro lado, foi irregular. Os campos foram inundados nos meses anteriores, quando os agricultores esperavam menos chuva, enquanto durante o período em que a precipitação ajudaria a mitigar o calor, as chuvas estavam abaixo do normal. No estado de Punjab, os agricultores relataram uma queda de até 15% na colheita de trigo, o que afetou a disponibilidade e a qualidade da forragem para o gado.
“A produção de trigo caiu, então o preço da forragem para o gado, principalmente da palha de trigo, subiu”, disse Sudhir Kumar Tyagi, que compra leite de agricultores no estado de Uttar Pradesh e fornece para partes da área ao redor de Nova Délhi. O capital.
“De março a setembro, a produção de leite normalmente permanece baixa e volta a subir depois disso”, acrescentou. “Mas este ano, por causa do calor intenso e prolongado, o declínio na produção de leite no verão foi de 10% a 15% maior.”
À medida que os padrões climáticos extremos espremem todos os aspectos da vida, a Índia tem uma grande vantagem em sua robusta tradição de pesquisa científica. Em institutos de todo o país, pesquisadores buscam respostas para perguntas muito antes de se tornarem temas de alarme público.
A Índia tem cerca de 300 milhões de bovinos. Quase metade da produção de leite vem de búfalos e pouco mais de um quarto de gado mestiço, que combina a resiliência do gado autóctone com os maiores rendimentos das raças europeias. Nas últimas décadas, à medida que o país aumentou a proporção de mestiços por causa dos melhores rendimentos, os cientistas estudaram de perto sua adaptabilidade ao aumento das temperaturas.
Os mestiços têm sido mais lentos para se adaptar do que os búfalos e o gado indígena. O impacto do calor de abril foi menor em búfalos, um forte contraste com a queda de cerca de 11% na produção nos cruzamentos, descobriram os cientistas do National Dairy Research Institute.
Em uma recente visita ao instituto em Karnal, que fica em 1.400 acres e inclui mais de 2.000 animais, um grande número de búfalos pastava com ração fresca.
“Quando você lhes dá comida suficiente, eles não vão lutar”, disse AK Dang, um cientista do instituto. “Caso contrário, como os humanos, eles são mandões – eles vão lutar por isso.”
Em um pequeno canto onde se concentra o trabalho sobre o impacto das mudanças climáticas, existem câmaras especiais para testar o comportamento animal em temperaturas elevadas. Novos arbustos do estado nordestino de Assam, que se acredita serem mais ricos em proteínas, mais duradouros e mais curtos nos ciclos de colheita, estão passando por testes. E os pesquisadores estão realizando testes de campo sobre a ingestão de minerais pelo gado; eles desenvolveram um protótipo de uma ferramenta que mede a temperatura e a umidade e produz leituras codificadas por cores que ajudam os agricultores a identificar os níveis de estresse dos animais.
Depois, havia as dezenas de gado mastigando enquanto a música suave da flauta tocava – uma imagem ressonante para os hindus, já que a divindade Krishna é frequentemente retratada com uma flauta e vacas a tiracolo.
O experimento musical é parte de um esforço para testar todas as maneiras pelas quais o estresse animal pode ser reduzido. Cerca de um ano e meio atrás, quando o Dr. Ashutosh começou o estudo – “40 a 60 decimais de sons é o melhor”, disse ele – o gado de galpões mais distantes começou a se reunir perto do galpão com o alto-falante.
“Adicionamos outro orador lá”, disse o Dr. Ashutosh, que adaptou o estudo de cientistas de outros lugares. “Temos que encontrar maneiras de deixar o animal livre de estresse. Só assim podemos torná-los resilientes.”
Dr. Ashutosh disse que ficou claro que os choques dos extremos climáticos contribuíram para uma queda significativa na produção de leite em “condições científicas normais”. Mas o que isso significa para a produção de leite no mundo real depende do tipo de cuidado que é dado para reduzir o estresse.
Enquanto as grandes fazendas de laticínios são capazes de mitigar o calor com coisas como ventiladores e aspersores de água, a maior parte do suprimento de laticínios da Índia vem de pequenos agricultores que alimentam dezenas de milhares de sociedades cooperativas de vilarejos. O esforço em camadas revolucionou a indústria de laticínios da Índia nos últimos 50 anos, mas também torna a disseminação de novas tecnologias e melhores práticas de eficiência um processo mais lento.
Dr. Ashutosh disse que enquanto muitos fazendeiros foram ao extremo para proteger seu gado, que muitas vezes é sua única fonte de renda, a escassez de água tornou isso cada vez mais difícil. Ele lamentou o declínio dos antigos mecanismos de mitigação do calor, como as lagoas compartilhadas das aldeias que ajudavam búfalos e gado a se refrescar.
“Aqueles sistemas antigos estavam tendo um serviço de emergência”, disse ele. “Mas agora essas instalações estão ausentes.”
Bijender Singh, um agricultor da aldeia de Mukari em Uttar Pradesh, tem três búfalos e uma vaca. Ele disse que cerca de 15 anos atrás, os moradores levavam seu gado para a beira de um rio próximo durante altas temperaturas.
“Agora aquele rio está tão poluído que o gado não pode ir para lá”, disse ele. “As outras massas de água da aldeia também desapareceram.”
Neste verão, ele disse, tentou resfriar seu gado mantendo-o em um pátio coberto onde usa um ventilador e dando banho nele duas vezes por dia.
“O calor e a temperatura afetam diretamente a produção de leite”, disse ele, “por isso fazemos o que podemos para proporcionar algum alívio ao nosso gado”.
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