O artista americano e figura do centro de Nova York Ray Johnson (1927-1995) poderia ter se tornado um nome familiar se não tivesse queimado suas primeiras pinturas abstratas. Em vez disso, Johnson partiu em um curso diferente, criando colagens, arte postal enviada pelo serviço postal e explorando a fotografia – mas não como um “fotógrafo de arte” de alto nível ou praticante de câmara escura. Johnson era fascinado pela fotografia vernacular. Ele copiou fotografias de revistas, usou câmeras descartáveis e tratou cabines de fotos como estúdios de arte ad hoc. No final, ele deixou para trás cerca de 3.000 fotografias coloridas, muitas feitas nos últimos três anos de sua vida e praticamente não examinadas por três décadas. Dezenas estão em exibição na fantástica e densa exposição “Por favor, envie para a vida real: Ray Johnson Photographs” na Morgan Library & Museum.
Nascido em Detroit, Johnson surgiu no mundo de vanguarda da arte americana nas décadas de 1940 e 1950. Ele frequentou o Black Mountain College na Carolina do Norte, estudando com Josef Albers e depois morando no mesmo prédio em Nova York com o compositor John Cage e o coreógrafo Merce Cunningham. Uma fotografia nesta exposição de Hazel Larsen Archer intitulada “Ray Johnson no Black Mountain College” (1948) mostra a parte de trás da cabeça de Johnson, em vez de seu rosto – uma expressão típica de como os artistas da Black Mountain tentaram olhar de forma diferente para tudo, desde pintura a retrato.
Mais tarde, Johnson foi assistente do pintor Ad Reinhardt e trabalhou como designer gráfico. Apesar de fazer arte comercial (ele desenhou capas de livros para a imprensa New Directions, entre outros trabalhos), Johnson manteve essa abordagem experimental, favorecendo gestos poéticos e conceituais desalinhados sobre objetos brilhantes. Fotografias como “Bill and Long Island Sound” (1992), em que o artista segurava o bico azul de um boné sobre a costa, imitando uma lua crescente, são evidências disso. Outras obras apresentam sombras, silhuetas, escrita na areia, ou colagens de Johnson e placas de papelão inseridas em cabines telefônicas, monumentos públicos ou cenários naturais.
Johnson tem sido frequentemente rotulado de artista pop, e você pode ver sobreposições com pessoas como Warhol em sua obsessão com a cultura em expansão da celebridade dos anos 1950. O projeto de longa data de Johnson, chamado “Movie Stars”, consistia em fotomontagens e colagens feitas com papelão, com cerca de um metro de altura, que mostrava rostos de celebridades – ou seu coelhinho absurdo. Essas obras também serviram como uma espécie de arquivo, um vasto catálogo de performers e políticos, como Marilyn Monroe, Elvis Presley e Bill Clinton. Johnson chegou a tratar marcas ou seus mascotes como celebridades: Mickey Mouse, Ronald McDonald e Pepsi-Cola aparecem em textos e imagens.
Johnson também costumava conversar com uma celebridade. Uma fotografia maravilhosa aqui, “Headshot and Elvises in RJ’s car” (1993), captura dois trabalhos de papelão, um com uma fotografia do rosto de Johnson e outro com dois de Elvis Presley, apoiados um ao lado do outro nos bancos do passageiro e do motorista do Johnson’s. carro, como se estivessem prestes a sair para um passeio. Em outras obras, Johnson aparece ao lado do poeta Arthur Rimbaud ou do cantor David Bowie.
Da mesma forma que Johnson queimou suas primeiras pinturas, renunciando ao caminho mais confiável para uma carreira artística de sucesso em meados do século 20 em Nova York, ele saiu da briga de Manhattan. Em 1968 ele se mudou para Locust Valley, Long Island, e depois de 1978 ele teve apenas duas exposições individuais – a última em 1991. Ele continuou a fazer arte, no entanto, e olhou para artistas como Joseph Cornell, famoso por suas montagens de caixas, que morava na Utopia Parkway no Queens. Muitos dos trabalhos de Johnson pegam a ideia de Cornell da caixa de exibição cheia de objetos peculiares e a expandem para quadros encenados para a câmera, usando o ambiente suburbano, a floresta ou a praia como cenários teatrais encontrados.
A fotografia de Elisabeth Novick “Untitled (Ray Johnson e Suzi Gablik)” (1955) mostra Johnson brincando com uma silhueta recortada – uma espécie de fotografia de performance inicial – enquanto fotografias tiradas por Johnson e intituladas “Outdoor Movie Show on RJ’s car” (1993) e “Outdoor Movie Show in RJ’s Backyard” (1993) captura lineups de papelão “Movie Stars”, sugerindo que qualquer lugar pode ser uma galeria de arte – até mesmo seu próprio gramado ou calçada.
A presença de Johnson em muitas das fotos pode ser chamada de autorretrato – mas as fotos também parecem ancestrais da onipresente selfie de celular. A foto “RJ com Please Send to Real Life e camera in mirror” (1994) é um óbvio precursor da selfie. Ele inclui uma série de reviravoltas conceituais, no entanto: Johnson aparece em um espelho, segurando uma câmera descartável e um de seus cartazes de papelão com um coelho alter-ego e as palavras “Por favor, envie para a vida real” parcialmente impressas ao contrário – um lembrete de como a câmera não apenas documenta a realidade, mas a molda e potencialmente a distorce. (Esta foto também pode ser uma referência à sua prática de arte postal ou à revista de arte de Nova York Real Life, publicada de 1979 a 1994.)
O que Johnson pensaria do nosso momento, em que praticamente todo mundo com celular é fotógrafo e a selfie passou a dominar? Johnson morreu — por suicídio, pulando de uma ponte em Sag Harbor, LI, no início de 1995, no que muitas vezes tem sido visto por seus amigos como uma espécie de gesto de performance enigmático — então ele perdeu a revolução digital e a chamada inundação de imagens de quase fotografias infinitas. No entanto, ele previu essas coisas com sua série “Movie Stars”, na qual qualquer um pode ser uma celebridade – ou juntar-se a uma em uma fotografia – e os trabalhos encenados que criam situações, como sair para dar uma volta com Elvis ou olhar para um papel. lua sobre o oceano.
O que é arte? O que é real? A imagem documenta a realidade ou a cria? “Please Send to Real Life” levanta algumas dessas questões e mostra como Johnson previu a crescente imprecisão entre os domínios da fotografia e da vida real (na vida real) – de instantâneos a mídias sociais – sugerindo que a relação entre eles é porosa, mas também madura para a intervenção criativa.
Por favor, envie para a vida real: Ray Johnson Fotografias
Até 2 de outubro no Morgan Library & Museum, 225 Madison Avenue, Manhattan; 212-685-0008, themorgan.org.
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