Na protegida costa sul de Curaçao, uma ilha tropical nas Antilhas de Sotavento, 40 milhas ao norte da Venezuela, fica um enorme navio da marinha holandesa da Guerra Fria, abrigando algo notável.
O barco serve como posto avançado caribenho da U-Boat Worx, uma construtora de submarinos pessoais com sede na Holanda, que espera levar suas máquinas submarinas às massas. Eu estava lá para um teste de uma experiência de outro mundo que, até recentemente, estaria fora do alcance de todos, exceto dos mais ricos do mundo.
Esta praia em particular, com suas condições de mar consistentemente calmas, era ideal para um mergulho em um fundo do mar tão escuro e estranho quanto a superfície da lua. O submersível em que entrei (Super Yacht Sub 3 da U-Boat Worx) seguiu o rastro de uma corda guia afundada e coberta de algas pela batimetria íngreme da ilha, até que a luz do sol desapareceu. A cor da água mudou de verde enxaguante bucal para um azul machucado, para um cinza de nuvem de tempestade e, finalmente, para uma escuridão inflexível rodopiando com a neve branca do mar.
Desde a sua invenção no século XVII, os submarinos têm sido usados principalmente para guerra, comércio e ciência. Agora, eles se tornaram a última fronteira para cruzeiros de lazer.
“Em 2007, fomos ao Monaco Yacht Show para apresentar nossos submarinos aos velejadores e as pessoas acharam que era uma piada”, disse Erik Hasselman, diretor comercial da U-Boat Worx, em inglês com sotaque holandês. “Eles pensaram que éramos um grupo maluco de estudantes com um protótipo, e ninguém pensou que fosse real. Então, um punhado de proprietários de superiates começou a comprá-los, e agora todos com um iate com mais de 150 pés estão pelo menos considerando um.”
Até o momento, o U-Boat Worx vendeu 40 subs e tem mais 15 em produção. Dependendo da marca e modelo, os submarinos pessoais tendem a variar de US$ 2,5 milhões a US$ 3,5 milhões – excluindo o preço do iate de US$ 35 milhões. Mas a U-Boat Worx lançou recentemente uma série de modelos mais baratos de dois lugares chamados Nemo, com recursos padronizados e um sistema operacional mais simples que não requer um profissional. (A U-Boat Worx oferece aos proprietários do Nemo um curso de treinamento de duas semanas que inclui teoria e 20 mergulhos de treinamento.) Custa US$ 1 milhão – o preço de, digamos, uma casa muito bonita nos subúrbios de Nova York.
Em sua busca para vender mais submersíveis, a empresa está introduzindo um programa de propriedade compartilhada com sede em Curaçao, Bonaire e no sul da França, que permite aos clientes dividir o custo de propriedade em oitavos (mais treinamento), por cerca de US$ 154.000 cada.
Em outras palavras, a propriedade do submarino pode agora ser desfrutada por um ortodontista particularmente bem-sucedido.
Um passeio de submarino envolve muita confiança na tecnologia. Em profundidades de 1.000 pés, a pressão da água pode chegar a cerca de 440 libras por polegada quadrada – algo como um grande gorila de costas prateadas se equilibrando em um cartão SD. Afogar-se nessas profundezas não seria exatamente o problema; a maioria dos pulmões humanos desmoronaria imediatamente se fosse exposta a essa quantidade de pressão, resultando em morte instantânea.
Antes de embarcar no submarino, ouvi o Sr. Hasselman enumerar uma série de medidas de segurança em caso de emergência: 96 horas de ar, comida e água extra, sistemas de comunicação redundantes, um comando de segurança terrestre em constante contato com o piloto e um submarino de resgate pronto. O momento da discussão sobre o protocolo de segurança que mais me inspirou foi quando examinei o grosso formulário de isenção e notei que uma grande parte dele era dedicada a escorregar e cair ao caminhar ao longo do cais em direção ao submarino.
O Sr. Hasselman aventurou que os navios U-Boat Worx estavam entre os meios de transporte mais seguros do mundo. “Fizemos 3.700 mergulhos sem incidentes”, disse ele com um sorriso.
O catalisador improvável para o perfil elevado do submarino pessoal foi a indústria de cruzeiros. “Em 2015, fizemos nossa primeira entrega para uma linha de cruzeiros”, disse Hasselman, “e isso mudou a percepção geral porque é um grande negócio. Se uma empresa de cruzeiros está fazendo algo, então deve ser comprovado e infalível.”
Hoje, várias linhas de cruzeiro usam submarinos para satisfazer as demandas de aventura de seus hóspedes. Por exemplo, a Seabourn Cruise Line trata suas excursões ao Ártico e à Antártida como safáris – trazendo ornitólogos, biólogos marinhos, geólogos e outros como parte do acordo.
Os submarinos desempenham um papel vital nessas experiências. Os assentos a bordo de um mergulho polar de 45 minutos custam a partir de US$ 899. Em um momento em que um vídeo indutor de inveja postado nas mídias sociais é seu próprio tipo de moeda, para alguns, isso é um bom investimento.
Subs pessoais não são apenas para passear. Carl Allen, empresário que vendeu os negócios de sua família em 2016, é dono de uma embarcação construída pela Triton Submarines, principal concorrente da U-Boat Worx. A Triton, com sede na Flórida, é mais conhecida por levar o financista e aventureiro Victor Vescovo à parte mais profunda da Fossa das Marianas – quase sete milhas abaixo do nível do mar – em um modelo com casco de titânio em 2019. (A embarcação de Vescovo quebrou um recorde de profundidade anteriormente detido pelo cineasta James Cameron da fama de “Titanic”.)
Allen também é dono de Walker’s Cay, uma ilha no norte das Bahamas, e a usa como base para uma operação de caça ao tesouro subalimentada.
“Quando você chega abaixo de 150 pés, há uma boa chance de ver algo que ninguém nunca viu antes”, disse Allen. Ele conta entre seus achados balas de mosquete, barras de ouro e uma grande esmeralda que acredita ser parte da recompensa do famoso Nossa Senhora das Maravilhas naufrágio. (O Sr. Allen abriu um museu marítimo em Freeport em conjunto com o governo).
Para o Sr. Allen, um mergulhador experiente, mergulhar em um submarino tem um ar de glamping. “Você não precisa mais de tanques para ver todas as coisas que estão lá embaixo”, disse ele. “Você toma um coquetel e coloca sua música e desce alguns milhares de pés e se diverte.”
Nem todo mundo se sente assim sobre a experiência. Para alguns novatos submarinos, a claustrofobia é uma grande preocupação.
Os compartimentos de passageiros na maioria dos modelos são apertados pela definição de qualquer pessoa. (Sr. Allen disse que recentemente teve um piloto de F-16 a bordo de seu submarino que o comparou ao cockpit de um jato de combate.) E não há banheiros, o que significa que os viajantes podem querer pensar duas vezes sobre esse coquetel.
Mas não é apenas claustrofobia. A maneira particular como a luz refrata através da água do mar e a lâmpada de acrílico de quatro polegadas de espessura que protege os passageiros da água pode induzir o medo de cair do barco. “Tivemos alguns problemas com ataques de pânico”, admitiu Hasselman, “mas geralmente podemos dizer se algo está acontecendo antes de realmente começarmos”.
A curva da janela também distorce os objetos debaixo d’água, então eles parecem menores e mais próximos do que realmente são. Por exemplo, o Stella Maris, um cargueiro de 300 pés afundado intencionalmente em Curaçao, parecia um brinquedo de banho para mim enquanto o submarino o rodeava.
Mas estar a centenas, senão milhares de pés de profundidade no oceano, é sentir-se engolido por algo impossivelmente grande e incessantemente implacável. Pode haver uma estranha paz nisso. Quando o mundo lá fora fica preto, o piloto muitas vezes pergunta se os passageiros gostariam de desligar as luzes de busca do submarino e sentar por um momento, escuro e parado, no fundo do mar.
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