Várias semanas após a eleição de 2020, enquanto Donald J. Trump trabalhava para reverter sua derrota, ele ligou para um legislador republicano em Michigan com um pedido urgente. Trump tinha visto um relatório que fazia afirmações malucas sobre urnas de votação fraudadas em um condado rural do norte do estado. Ele queria que seus aliados investigassem isso.
O presidente disse ao legislador que um advogado de Michigan, Matthew DePerno, já havia entrado com um processo e que parecia promissor, segundo o legislador e outros dois familiarizados com a ligação.
Para aquele legislador, o nome do advogado disparou alarmes. O Sr. DePerno, um advogado de Kalamazoo, era bem conhecido no Legislativo por representar um ex-legislador envolvido em um escândalo sexual. DePerno passou anos acusando, sem sucesso, legisladores e assessores de planejar um plano complexo para derrubar seu cliente, completo com acusações de conluio, perseguição, extorsão, gravações adulteradas e escutas telefônicas secretas. Juízes federais rejeitaram os casos, com um deles chamando a alegação de conspiração de “patentemente absurda”.
O envolvimento de DePerno só prejudicará sua causa, disse o legislador, que junto com os outros pediu anonimato para discutir a conversa privada, disse ao presidente. O Sr. Trump pareceu se aprofundar: se todo mundo odeia o Sr. DePerno, ele deveria estar no meu time, respondeu o Sr. Trump, de acordo com duas das pessoas.
Impulsionado por sua associação com o ex-presidente, DePerno está prestes a ser indicado como candidato do Partido Republicano a procurador-geral, a principal autoridade jurídica do estado, em uma convenção estadual do partido no sábado. Ele está entre um círculo de negadores eleitorais que concorrem a cargos que têm autoridade significativa sobre as eleições, preocupando alguns especialistas eleitorais, democratas e alguns republicanos em todo o país.
Este mês, o escritório do procurador-geral de Michigan divulgou documentos que sugerem que DePerno foi um dos principais orquestradores de um plano separado para obter acesso indevido a urnas eletrônicas em três outros condados de Michigan. A procuradora-geral, Dana Nessel, o democrata que DePerno está disputando para o cargo, solicitou que um promotor especial seja nomeado para prosseguir com a investigação do esquema e pesar as acusações criminais. O Sr. DePerno nega as alegações e as chamou de motivação política.
O Sr. DePerno desempenhou um papel crítico no relatório mencionado pelo Sr. Trump sobre aquele condado rural, Antrim. O relatório transformou um pequeno erro clerical em uma grande teoria da conspiração, e mais tarde foi considerado “idiota” por William P. Barr, procurador-geral de Trump, e “demonstravelmente falso” pelos republicanos no Senado de Michigan.
Para alguns que acompanharam sua carreira, há paralelos entre o mergulho de DePerno em conspirações eleitorais e seu recente histórico legal. Ele às vezes usou o sistema legal para avançar com reivindicações ilusórias e alegações infundadas detalhadas em uma enxurrada de longos processos, de acordo com um exame de registros judiciais em alguns de seus casos e entrevistas com advogados e juízes.
“O manual é o mesmo”, disse Joshua Cline, um ex-assessor legislativo republicano que DePerno processou como parte das alegações de conspiração envolvendo a legislatura. O caso foi arquivado na Justiça. “É tentar jogar para uma base de pessoas e tentar levá-las a comprar algo que, quando você coloca a lupa, desmorona”, disse Cline. “É mais do que aterrorizante.”
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O Sr. DePerno se recusou a ser entrevistado. Em resposta a perguntas escritas, ele manteve suas reivindicações e defendeu suas táticas legais.
“Se você está me criticando por ser um buldogue de um advogado que é bem versado na lei e nos procedimentos e que defende seu cliente da melhor maneira possível, aceito essa crítica com orgulho”, disse ele em comunicado.
Pelo menos cinco vezes, clientes ou colegas jurídicos de DePerno pediram à Comissão de Reclamações de Advogados de Michigan para investigar sua conduta, de acordo com registros revisados pelo The New York Times. Três solicitações não foram relatadas anteriormente: A comissão mantém os registros e investigações em sigilo, a menos que resultem em queixas disciplinares formais.
Três das cinco investigações foram encerradas sem ações disciplinares, mostraram os registros. Em pelo menos um desses casos encerrados, no entanto, a comissão considerou a conduta de DePerno – acusando um juiz de aceitar suborno – digna de uma “advertência” privada, de acordo com uma carta de 2021 vista pelo The Times. O Sr. DePerno disse que um quarto inquérito, referente aos casos da Legislatura de Michigan, também foi encerrado de forma privada, e outro, relacionado ao caso do condado de Antrim, ainda está aberto. O Sr. DePerno não respondeu a um pedido de registros confirmando sua conta.
Questionado sobre as queixas, DePerno disse: “Nunca fui disciplinado. A realidade é que qualquer pessoa, a qualquer momento, pode arquivar o lixo que quiser” com a comissão.
Uma das investigações concluídas envolveu ex-clientes que processaram o Sr. DePerno por negligência, alegando que ele havia tomado ações sem o consentimento deles, cobrado a mais e tentado executar a hipoteca de sua casa como pagamento. Um juiz federal também expressou preocupação com a conduta do Sr. DePerno no caso, a certa altura o sancionando por obstruir um depoimento e treinar uma testemunha. Na mesma audiência, o juiz também disse que DePerno havia “arrogantemente tentado justificar o injustificável” em um breve e acusou falsa e antiéticamente outro advogado de não ser profissional.
“Senhor. DePerno, você recebe um F”, disse o juiz Joseph G. Scoville, de acordo com uma transcrição.
DePerno chamou os comentários do magistrado federal de “excessivamente severos e injustificados”. A ação de improbidade, que foi relatado pela primeira vez por Bridge Michiganfoi posteriormente resolvido.
Um escândalo na Casa do Estado
O Sr. DePerno também enfrentou críticas em um caso muito mais proeminente. Em 2015, ele foi contratado por Todd Courser, um calouro membro da Câmara e ativista do Tea Party que foi acusado de tentar encobrir um caso extraconjugal com um colega legislador produzindo um e-mail de “bandeira falsa”, de acordo com documentos e artigos do tribunal. dentro As notícias de Detroit.
DePerno chamou especialistas forenses para argumentar que as gravações de áudio usadas pela mídia local na reportagem sobre o escândalo foram adulteradas. Ele alegou que líderes e assessores legislativos conspiraram para grampear o Sr. Courser e fabricar e destruir provas. Ele apresentou acusações de mentira e preconceito contra os advogados e juízes. Ele processou assessores, legisladores, The Detroit News, a Polícia Estadual de Michigan, o procurador-geral e até mesmo a cadeia de hotéis onde o Sr. Courser e o outro legislador se encontraram.
A blitz legal não foi bem sucedida. Alguns pedidos foram indeferidos por razões processuais; outros foram considerados sem mérito. Um juiz do distrito federal, Gordon Quist, chamou a alegação de conspiração de “não apenas implausível, mas absurda à primeira vista”. O juiz Quist rejeitou um pedido para sancionar o Sr. Courser e o Sr. DePerno por apresentar queixas sem base em fatos. Uma decisão do tribunal de apelações também observou que uma de suas teorias “não era totalmente implausível”, mas ainda assim concluiu que não havia mérito nessa alegação.
Outro painel do tribunal federal de apelações escreveu que Courser passou “mais tempo enumerando reivindicações do que desenvolvendo argumentos”.
Um juiz do tribunal estadual impôs uma sanção de quase US$ 80.000 contra DePerno e Courser em um processo de difamação contra o The Detroit News, achando que DePerno “não tem uma base razoável de que os fatos subjacentes são verdadeiros conforme representados”, de acordo com uma transcrição de uma audiência no tribunal estadual em 2019. Mais tarde, DePerno processou esse juiz no tribunal federal, acusando-o de parcialidade. Ele finalmente desistiu do caso contra o juiz e concordou com um acordo com a organização de notícias que reduziu o pagamento para US$ 20.000.
Os casos Courser se tornaram um pântano legal, com acusações criminais contra o Sr. Courser e uma enxurrada de ações civis. Os casos se arrastaram por anos, exasperando advogados e clientes. Michael Nichols, um advogado de Michigan que representou um co-réu em um caso criminal relacionado, disse que DePerno muitas vezes parecia estar mais interessado em empurrar sua teoria sobre viés político contra republicanos alinhados ao Tea Party do que defender seu cliente contra as acusações criminais.
“Acho que ele queria fazer tudo isso para chamar a atenção como o boneco do movimento Tea Party”, disse Nichols.
Em agosto de 2019, o Sr. Courser não contestou a negligência intencional do dever por um funcionário público, uma contravenção.
O Sr. Courser em uma entrevista recente manteve sua alegação de longa data de que ele é vítima de uma conspiração dos assessores legislativos, legisladores e outros.
Ele disse que DePerno “fez tudo o que tinha que fazer para defender seu cliente contra a tirania e a acusação injusta”.
“Não tenho nada além de grandes elogios e admiração”, disse Courser. “Ele vai ser um grande procurador-geral.”
Reivindicações Eleitorais de 2020
Pouco depois de Trump perder a eleição presidencial em Michigan, Bill Bailey, corretor de imóveis na península inferior do estado, notou algumas anomalias na contagem inicial de votos de seu condado local, Antrim.
Os resultados no condado conservador foram repentina e brevemente relatados como uma vitória para Joseph R. Biden Jr., devido a um erro na secretaria. Bailey se conectou com a equipe jurídica de Trump, que o aconselhou a procurar um advogado em Michigan, de acordo com um associado da equipe jurídica.
Ele encontrou o Sr. DePerno, que obteve uma ordem judicial que lhe concedeu acesso aos dados das urnas eletrônicas do condado de Antrim. Essa informação se tornou a base para o relatório Antrim e também deu a DePerno um lugar na coleção solta de associados de Trump, autoproclamados gurus de dados e advogados que buscavam evidências que pudessem impulsionar a ficção de que Trump venceu a disputa. O Sr. DePerno, junto com os outros, continuaram essa busca.
À medida que seu trabalho no condado de Antrim ganhou atenção nacional, ele começou a arrecadar dinheiro. Em dezembro de 2020, o Sr. DePerno havia configurar vários links de doação em seu site sob a bandeira do “Fundo de Defesa contra Fraude Eleitoral 2020”. Um foi hospedado por um residente de Michigan e arrecadou US $ 62.000 até o momento. Outra foi iniciada por DePerno e arrecadou mais de US$ 400.000, de acordo com um rastreador ao vivo no site.
O Sr. DePerno acabou acrescentando um botão de fatura direta do PayPal exortando as pessoas a “Doar via PayPal”. O link foi direto para o site de seu escritório de advocacia. Questionado sobre o link do PayPal, DePerno disse que era para os clientes pagarem suas contas legais.
O Sr. DePerno se recusou a responder a outras perguntas sobre como ele usou o dinheiro. Em junho, os republicanos do Senado estadual pediram ao procurador-geral que investigasse como as pessoas usaram a teoria do condado de Antrim “para levantar dinheiro ou publicidade para seus próprios fins”, embora não tenham destacado DePerno.
Na primavera, quando ficou claro que DePerno estava flertando com uma candidatura a procurador-geral, os republicanos em Michigan começaram a temer que sua candidatura pudesse ser um empecilho para toda a chapa, de acordo com vários ex-membros do partido estadual e outros familiarizados com as discussões estaduais. Eles encorajaram outro republicano a concorrer e tentaram – e falharam – impedir um possível endosso de Trump.
Em setembro, Trump emitiu um endosso elogiando DePerno por estar “na linha de frente em busca de eleições justas e precisas, enquanto luta incansavelmente para revelar a verdade”.
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