O dugongo, uma espécie de vaca marinha que vagueia pelo fundo do oceano na Ásia e na África e que teria inspirado antigas lendas de sereias, foi avistado na costa sul da China há séculos.
Não ultimamente, no entanto. Um novo estudo sugere que o dugongo se tornou o primeiro grande vertebrado a ser funcionalmente extinto nas águas costeiras da China, resultado de um rápido colapso populacional que começou em meados da década de 1970.
“Extinção funcional” significa que, mesmo que alguns dugongos ainda estejam vivos na costa da China, seus números são pequenos demais para manter uma população viável. Os dugongos são ocasionalmente presos em redes de pesca, e as ervas marinhas que eles comem no norte do Mar da China Meridional se degradaram ao longo dos anos.
O estudo publicado na revista Royal Society Open Science, baseado em entrevistas com cerca de 800 pescadores no sul da China e publicado online esta semanaé um conto de advertência para outros mamíferos no Mar da China Meridional – um local de impressionante biodiversidade marinha que enfrenta forte pressão da pesca excessiva, desenvolvimento costeiro e outros estresses.
Ainda existem aproximadamente 100.000 dugongos vivendo nas águas de cerca de 40 países, mas as últimas descobertas não são um bom presságio para outras populações do animal no Japão e no Sudeste Asiático, disse Helene Marsh, professora emérita de ciência ambiental da Universidade James Cook, em Queensland, Austrália.
“É uma história triste e salutar”, disse o professor Marsh, que estuda o dugongo há décadas, por telefone na sexta-feira. “Eu não acho que será o último lugar onde as pessoas podem concluir que os dugongos estão funcionalmente extintos.”
Um ‘lembrete sério’
Os mamíferos marinhos, incluindo os dugongos, evoluíram pela primeira vez no Eoceno, cerca de 54 milhões a 34 milhões de anos atrás, particularmente no extenso mar raso que se estende desde o Pacífico até o atual Mediterrâneo, de acordo com pesquisa de Annalisa Berta, professora emérita de biologia na Universidade Estadual de San Diego.
Os dugongos pertencem ao Sirenia, uma ordem biológica que inclui o dugongo e três espécies existentes de peixes-boi. Todos os quatro são conhecidos coloquialmente como “vacas marinhas”, mas o dugongo é o único que vive exclusivamente em água salgada. É também o único mamífero marinho totalmente vegetariano do mundo.
Ao longo dos séculos, os sirênios inspiraram contos de sereias e outras criaturas místicas. Marsh disse que muitas das lendas são baseadas na ideia de que os sirênios, como as sereias da “Odisseia” de Homero, atraem marinheiros com propriedades mágicas. (O corpo de água raso e pré-histórico onde os dugongos se desenvolveram, o Mar de Tétis, recebeu o nome de uma deusa do mar da mitologia grega.)
Os dugongos já tiveram um alcance ainda maior que se estendia até o Atlântico Ocidental e o Caribe, e costumava haver várias espécies de dugongos. Uma delas, a vaca marinha de Steller, era fonte de alimento para caçadores e exploradores do século XVIII no Pacífico Norte, mas foi declarada extinta 27 anos após sua descoberta em 1768.
A Austrália tem a maior população mundial de dugongos hoje, principalmente graças a uma costa enorme e escassamente povoada cercada por abundantes ervas marinhas, disse o professor Marsh. A população do sul da China nunca foi particularmente robusta porque não havia tanta erva marinha lá em primeiro lugar, acrescentou ela.
Agora, o dugongo pode ter desaparecido da costa da China para sempre, juntando-se ao golfinho do rio Yangtze e outras espécies que desapareceram dos rios e mares do país. O estudo recente descreveu o rápido colapso da população de dugongos da China desde 1975 como um “lembrete preocupante de que a extinção local pode acontecer em muito pouco tempo”.
Um ‘declínio perigoso’
O estudo, realizado por pesquisadores de instituições na China, Grécia e Grã-Bretanha, é baseado em entrevistas realizadas no verão de 2019 com 788 pescadores ao longo da costa sul da China. Apenas três relataram avistamentos de dugongos nos cinco anos anteriores.
Os autores também analisaram registros de dugongos para a China, que mostraram que 257 dugongos foram caçados lá para alimentação entre 1958 e 1976. Por outro lado, não houve observações de campo verificadas de dugongos na China após o ano 2000.
É possível que uma população “remanescente” de dugongos tenha sobrevivido na costa sul do país, mas a contínua degradação de ervas marinhas e outros recursos costeiros no Mar da China Meridional torna improvável a perspectiva de uma recuperação populacional, escreveram os autores.
Um dos autores, Songhai Li, do Instituto de Ciência e Engenharia do Mar Profundo da China, encaminhou perguntas a Samuel Turvey, coautor da Zoological Society of London. Ele não respondeu a um pedido de comentário.
Harris Heng Wei Khang, ecologista marinho da Malásia que estudou dugongos, disse que o estudo foi limitado porque se baseou em grande parte em entrevistas, nas quais as fontes poderiam identificar erroneamente um mamífero marinho. “Certamente é melhor acompanhá-lo com evidências diretas disponíveis da ausência da espécie”, disse ele.
Mas a professora Marsh, co-presidente do Grupo de Especialistas Sirenianos da União Internacional para a Conservação da Natureza, disse que não viu problemas com a metodologia do estudo. “Pode haver um número muito baixo de animais lá que ninguém vê há algum tempo; isso é bem possível”, disse ela. “Mas acho que suas conclusões são bastante robustas.”
Em 2015, o grupo classificou os dugongos como vulneráveis à extinção, mas o último estudo destaca como a saúde da população varia de região para região, disse Gabriel Grimsditch, diretor de gerenciamento de programas para dugongos do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Populações relativamente saudáveis ainda podem ser encontradas na Austrália e no Golfo Pérsico, escreveu Grimsditch em um e-mail de Abu Dhabi. “No entanto, fora dessas duas regiões, a maioria das populações de dugongos está em declínio perigoso, e o estudo da China destaca a ameaça de extinção que eles enfrentam em toda a sua extensão”, disse ele.
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