Ratos de laboratório têm direitos. Antes que os pesquisadores nos Estados Unidos possam fazer experimentos com os animais, eles precisam da aprovação de comitês que garantem que eles sigam os regulamentos federais para abrigar e manusear as criaturas de forma humana. O mesmo vale para os cientistas que trabalham com ratos, macacos, peixes ou tentilhões.
Esses animais protegidos compartilham uma coisa em comum: uma espinha dorsal.
Mas invertebrados em laboratórios de pesquisa, incluindo vermes e abelhas ou cefalópodes como lulas e polvos, não recebem as mesmas proteções do governo federal. Como os pesquisadores estão trabalhando com mais frequência com cefalópodes para responder a perguntas em neurociência e outros campos, a questão de estarem tratando os animais de forma humana está se tornando mais urgente.
Os governos da Europa e da Austrália incluíram esses animais inteligentes e covardes em suas leis. Mas nos Estados Unidos, “se você estivesse em um ambiente de pesquisa e quisesse comprar alguns polvos e fazer o que quisesse com eles, não há supervisão regulatória para impedi-lo”, disse Robyn Crook, neurocientista de San Universidade Estadual Francisco.
Isso não quer dizer que a pesquisa de cefalópodes seja o oeste selvagem. As instituições de pesquisa americanas estão optando cada vez mais por submeter seus estudos de cefalópodes ao mesmo processo de aprovação que experimentos em camundongos ou outros vertebrados. Mas a falta de padrões de cuidados com cefalópodes para orientar suas decisões, combinada com a falta de supervisão federal para apoiá-las, reflete como as regras e as leis estão atrasadas em relação à compreensão científica da complexa vida interior desses animais.
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Como um rato de laboratório, um polvo pode aprender a navegar em um labirinto. Os polvos também podem realizar proezas inteligentes que os ratos não podem, como se disfarçar de pedras e cobras, sair de seus tanques ou se esconder dentro de cascas de coco.
Em 2021, Alexandra Schnell, bióloga da Universidade de Cambridge, e outros descobriram que o choco pode passar em uma versão do teste do marshmallow, uma famosa medida de autocontrole na psicologia humana. Os cefalópodes resistiu a comer um pedaço de camarão por até dois minutos para ganhar um lanche ainda melhor (um camarão vivo).
Ao contrário dos humanos – cuja inteligência está, por assim dizer, toda em suas cabeças – os polvos carregam a maior parte de seu sistema nervoso em seus braços. Seus otários não apenas agarram as coisas, eles também as sentem e provam. “É como se suas mãos estivessem cobertas de línguas”, disse Christine Huffard, bióloga do Monterey Bay Aquarium Research Inst.
Em um artigo publicado em julho, o Dr. Huffard e Peter Morse, da James Cook University, na Austrália, mostraram que polvos machos de anéis azuis podem usar o toque para reconhecer fêmeas com as quais já acasalaram. Depois de esbarrar em uma ex-companheira, os machos fugiram, talvez para evitar serem comidos. Essa pesquisa sugere que polvos e outros cefalópodes são inteligentes e sensíveis.
Mas eles sentem dor como nós? Não é apenas uma preocupação hipotética. Algumas pesquisas com cefalópodes envolvem cirurgias potencialmente dolorosas, como amputar o braço de um polvo. Não podemos simplesmente perguntar se dói, no entanto.
“Se a experiência de dor existe ou não em animais fora dos vertebrados é uma proposta bastante controversa”, disse o Dr. Crook. Em um artigo de 2021, ela mostrou que polvos que receberam uma injeção de ácido acético acariciaram a ferida com os bicos e evitaram uma câmara onde ficaram depois de receber a injeção. Mas os polvos gostaram de estar em uma câmara onde receberam uma injeção anestesiante após a primeira.
Os pesquisadores usam um teste semelhante em roedores para julgar se as drogas lhes causam dor. “Sugerimos que os polvos sintam e sejam capazes de sentir a mesma coisa”, disse Crook.
Em outro artigo de 2021, ela e os coautores estudaram a atividade nervosa de polvos e chocos que foram anestesiados – ou assim pensavam os cientistas. Eles mergulharam os animais em cloreto de magnésio para anestesiá-los, um procedimento comum de laboratório. Quando um animal parava de se mover e ficava branco, os cientistas achavam que ele não podia sentir nada e não ficaria estressado com o manuseio. Mas as gravações dos eletrodos mostraram que por vários minutos depois de deixar de responder, o cefalópode ainda podia sentir experimentadores tocando seu corpo.
A Dra. Crook disse que a descoberta mudou imediatamente a forma como os pesquisadores de seu laboratório anestesiavam os polvos. Agora, eles esperam até 20 minutos extras para garantir que os animais não sintam nada. Ela espera que outros laboratórios também tenham mudado suas práticas.
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Quem é responsável pelo bem-estar dos animais em cativeiro? A resposta, nos Estados Unidos, é complicada.
o Lei de Bem-Estar Animal, aprovada em 1966, exige tratamento humanitário de animais como primatas e cães e gatos de estimação. Não se aplica a animais de fazenda, cavalos de corrida, invertebrados, peixes ou ratos de laboratório ou camundongos. Outra lei, a Lei de Extensão de Pesquisa em Saúde de 1985rege o tratamento de todos os animais vertebrados em pesquisas financiadas pelo governo dos EUA.
Ambas as leis exigem que as universidades e outras instituições de pesquisa tenham um Comitê Institucional de Cuidados e Uso de Animais, ou IACUC. Os comitês devem incluir pelo menos um veterinário e uma pessoa não vinculada à instituição. Antes de iniciar um projeto de pesquisa, um cientista deve apresentar uma proposta ao comitê de sua instituição, que, por sua vez, deve certificar-se de que o plano do cientista atenda às diretrizes federais.
“Acho que funciona bem”, disse o Dr. Steve Niemi, veterinário de animais de laboratório e diretor do Centro de Ciência Animal da Universidade de Boston. “Esta é uma área altamente controversa e altamente escrutinada – e, eu diria, altamente regulamentada – área” para vertebrados, disse o Dr. Niemi.
Dr. Niemi disse que os críticos apontaram que os comitês de cuidados com animais raramente negaram a aprovação aos pesquisadores. Mas, em sua experiência, isso ocorre porque os comitês vão e voltam com um cientista para revisar o plano até que seja aceitável. “Para mim, nossa missão é permitir a pesquisa responsável”, disse ele.
À medida que os cientistas aprendem mais sobre a inteligência e a percepção da dor dos cefalópodes, Niemi disse: “É nossa incumbência eticamente considerar se e como adicioná-los à nossa supervisão local”.
Muitas universidades já estão voluntariamente fazendo com que seus comitês revisem pesquisas sobre cefalópodes. Dr. Crook disse que esta tendência ganhou força nos últimos dois anos.
No entanto, ela disse, o trabalho desses comitês é garantir que os pesquisadores estejam seguindo a lei federal, mas quando se trata de invertebrados, essa lei não existe. “Eles estão quase operando sem âncora”, disse ela.
Também não existe um manual universal para cuidados com cefalópodes porque os cientistas ainda estão aprendendo sobre sua biologia. No caso de um pesquisador violar seu acordo com o comitê, por exemplo, não poderia haver recurso legal para impedir que seu experimento acontecesse.
“De certa forma, é um teatro regulamentar”, disse Crook.
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Enquanto universidades e outras instituições de pesquisa tentam aplicar uma lei inexistente a seus cefalópodes, Katherine Meyer, que dirige a Animal Law and Policy Clinic da Harvard Law School, tenta pressionar os Institutos Nacionais de Saúde, principal financiador federal de pesquisas biomédicas em Estados Unidos, para fazer uma mudança.
Em 2020, a clínica da Sra. Meyer solicitou ao Escritório de Bem-Estar de Animais de Laboratório dos institutos que tomasse medidas para regular a pesquisa de cefalópodes. “Acabei de ter a ideia de que deveríamos fazer algo para proteger os polvos”, disse ela.
A Sra. Meyer percebeu que enquanto o 1985 Lei de Extensão de Pesquisa em Saúde abordava o cuidado de “animais em pesquisa”, na verdade não definia um animal. A definição de animais como criaturas “vivas, vertebradas” está em outro documento do NIH chamado Política do Serviço de Saúde Pública sobre Cuidado Humanizado e Uso de Animais de Laboratório.
“Foi quando eu vi a abertura”, disse Meyer. Ela disse que o escritório de animais de laboratório do NIH poderia proteger os polvos e seus parentes simplesmente alterando a definição de “animais” na política para incluir cefalópodes, em vez de alterar a lei subjacente.
Ela recebeu uma resposta em julho de 2020 que dizia que a agência estava “consciente dos padrões em outros países que incluem cefalópodes na supervisão e regulamentação do bem-estar animal” e estava “atualmente considerando opções para fornecer orientação sobre cuidados humanos e uso de invertebrados em pesquisas financiadas pelo NIH. .”
Além disso, ela disse: “Não obtivemos uma resposta substantiva da agência”.
Em resposta a um pedido de comentário, um porta-voz do NIH Office of Extramural Research repetiu a linguagem da carta da Sra. Meyer.
Dr. Huffard disse que, na ausência de uma nova orientação federal, muitas revistas científicas internacionais exigem que os pesquisadores dos EUA demonstrem que passaram pela pesquisa de cefalópodes por meio de um IACUC ou outro processo de revisão institucional antes que sua pesquisa possa ser publicada. Uma organização sem fins lucrativos de bem-estar animal chamada AAALAC International, que oferece credenciamento voluntário para instituições de pesquisa, também está recomendando que os comitês institucionais aprovem a pesquisa de cefalópodes.
“Não conheço nenhum pesquisador de cefalópodes que simplesmente zombaria dessas regras”, disse Huffard. Mesmo que o governo dos EUA não tenha determinado que os cefalópodes merecem as mesmas proteções que outros animais, os cientistas que estudam as criaturas de muitos braços fizeram essa determinação por si mesmos.
“Um polvo insalubre e excessivamente estressado não produzirá dados úteis”, disse Huffard. Mesmo além dos dados, ela acrescentou: “Quero que os animais sejam felizes e saudáveis”.
Enquanto estivermos repensando como nossas leis privilegiam os animais com espinha dorsal, Huffard disse que pode não fazer sentido elevar os cefalópodes acima das outras espécies sem espinha. Os polvos “são animais muito complexos; ninguém vai duvidar disso”, disse ela. “São os invertebrados mais complexos? Depende de como você define isso.”
As abelhas, por exemplo, têm comportamentos e estruturas sociais notavelmente intrincados. Caranguejos e lagostas foram recentemente declarado senciente pelo governo britânico, e na Suíça, é ilegal ferver uma lagosta viva. “Se as pessoas estudassem os camarões louva-a-deus da mesma forma que estudam os polvos, elas ficariam realmente impressionadas com o quão inteligentes eles são”, disse Huffard.
“Sinto que deveríamos tratar todos os animais com esse nível de respeito”, disse ela.
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